– Не стоит, не стоит.
Гын Джу выглядел слегка смущенным оттого, что добродушная попытка поставить друзей в неловкое положение едва не раскрыла больше подробностей, чем ему самому бы хотелось. К счастью для его стыдливости, они как раз вышли на городскую площадь со зловещим деревянным идолом и виселицей, и Пурна отвлеклась на доску объявлений, увешанную плакатами о розыске преступников.
– А почему Неми не хочет отправиться с нами? – спросил Мрачный, когда Пурна внезапно развернулась и быстрым шагом пошла прочь от площади. – Даже моя мама согласилась, когда я объяснил, что другого способа найти дядю нет и ей придется либо пойти с нами, либо отказаться от этой затеи. А ведь она, как все цеписты, ужасно суеверна во всем, что касается сделок с демонами и тому подобного. Может быть, твоя ведьма больше, чем мы, знает о Хортрэпе и о его планах?
– Готова поклясться, что она много знает о Хватальщике, но я еще не все из нее вытянула. Единственное, что могу рассказать, если хотите…
– Не хотим!
– Нет, в самом деле, у нее есть какие-то причины? – настаивал Мрачный, по большей части потому, что все когда-либо слышанные им песни о ведьмах, демонах и Изначальной Тьме подсказывали: нужно найти какое-то оправдание, чтобы отказаться от этого плана, даже если он выглядит единственно возможным. – Ты сказала, что она отправляется в Диадему?
– Она не пойдет с нами, потому что не связывает демонов. Никогда, ни при каких обстоятельствах.
Пурна стащила с головы шапочку Мрачного, словно только сейчас заметила, что даже зимними сумерками в Черной Моли жарко, как в пекле. Они повернули за угол обветшалой лавки, единственной во всей деревне, – с освещенными окнами, если не считать на удивление шумной таверны через улицу.
– Не все ведьмы одинаковые, Мрачный. Не все.
– А разве ее яйца – это не яйца демона? – спросил Гын Джу.
– Они… Я… – По какой-то причине упоминание загадочных яиц заставило Пурну со слабой улыбкой остановиться посреди переулка. Она тряхнула головой, случайно сбросив и шапочку Мрачного. – Она не такая, как Хортрэп, понятно? Неми терпеть не может его методы колдовства, ей даже пришлось инсценировать собственную смерть, чтобы освободиться от него. И насколько я могу судить, сама не будучи ведьмой, ее колдовство – другое. Оно не имеет ничего общего с вызовом демонов и тем более с поеданием их. Неми решила направить свое вардо в Диадему, потому что там находятся ближайшие Врата, через которые она попадет в Отеан, к генералу Чи Хён, где к тому времени должны оказаться и мы.
– Если бы монстры Джекс-Тота уже не напали на острова, я бы сказал, что мы все должны пройти через Врата, – проговорил Мрачный. – Но мы опоздали к драке.
– Не знаю, – возразил Гын Джу. – Раз уж в наше время все так легкомысленно относятся к прохождению сквозь Врата… Что ж, может, это и не лучший вариант, но и не худший.
– Расскажи об этом своей крысе. – Пурна глубоко вдохнула и направилась в переулок. – Ладно, чем раньше вернемся назад с жертвами, тем быстрее сможем напиться в этой дерьмовой таверне.
– Тебе нужна помощь? – спросил Мрачный.
– Нет, это мое дело, – ответила она. – Если я собираюсь пройти через все это, то, по крайней мере, должна принести пса сама.
– Она собирается напиться перед вызовом демонов? – В голосе Гын Джу прозвучало неодобрение.
– У тебя хватит духу сделать это трезвым? – спросил Мрачный. – Сомневаюсь. Не хотелось бы хвалить Хортрэпа, но у него крепкий саам, и он щедро делится своими запасами. Всем известно, что немного подымить перед тем, как связаться с силами Изначальной Тьмы, – это значит проявить должное уважение к ним.
– Всем известно, да? – Гын Джу снова высвободил руку из крепкой хватки Мрачного и забрал мешок с крысой. – По крайней мере, я могу нести ее. Шапку, которую попросила у тебя Пурна, подарила Чи Хён, да?
– Да. – Увидев, как Пурна возвращается назад, прячась в тени домов, с чем-то большим, завернутым в синюю шерсть, он вздохнул с облегчением. – Похоже, все в порядке.
– Я бы взялся выстирать ее для тебя, но у меня рука занята. – Гын Джу приподнял мешок с крысой.
Мрачный хотел бы хладнокровно принять слова друга, отшутиться или, по крайней мере, не придать им значения, но это было так отвратительно, что он скривился, как от боли. Гын Джу в ответ лишь рассмеялся, и этот непривычный смех по такому жуткому поводу, в таком жутком месте, где они втроем готовились к такому жуткому действу, прозвучал еще диковинней, чем все разговоры о том, чем предстояло заняться нынешним вечером.
– Эй, какого хрена вы здесь делаете? – прозвучало с верхнего этажа соседнего с лавкой дома. В комнате было темно, и они не разглядели даже силуэта, только черный прямоугольник окна на сером фоне стены. – Я видел, как вы шастали по деревне и повсюду совали нос. Вот, значит, кто таскает чужое добро, словно вам принадлежит все вокруг, надо только протянуть руку!
– Мы не воры! – запротестовал Мрачный, но, видимо, слишком громко, судя по тому, как зашипела на него Пурна.
– Говорят, вы крадете кошек! Наших кошек! Зачем вы пришли сюда? За моим несчастным псом?
– Так это ваш пес, господин? – спросила Пурна.
– Да, демоны тебя подери, мой! Верните его туда, где…
– Пес умер! – В голосе Пурны слышалось нешуточное раздражение. – От голода, насколько я могу судить. Или от побоев. Я заберу беднягу и похороню в лесу. Попробуй еще что-нибудь вякнуть, я вернусь и сожгу, на хрен, дом. Вместе с тобой.
Наступила тишина, а потом ставни с шумом затворились.
– Если бы я знала наверняка, что он не врет и не мучается сейчас от боли в заднице, то обязательно подпалила бы эту помойку, – заявила Пурна и направилась к развалинам церкви, где ждали остальные.
Больной пес тихонько подвывал у нее на руках и обессиленно вилял хвостом. Мрачный вместе с Гын Джу двинулся следом, и камень у него на сердце был куда тяжелей, чем мешок с крысой в руке.
Черная Моль была отвратительной умирающей деревней посреди болотистого, полного опасностей леса. Ее населяли по большей части грубые охотники, неряшливые звероловы и совсем уж грязные углежоги. В ее защиту можно сказать лишь одно: здешний люд предпочитал свои обычаи учению Вороненой Цепи.
Большой идол, что торчал на площади рядом с виселицей и доской объявлений, не напоминал ни Падшую Матерь, ни кого-либо еще из скучных святых. Этот парень имел восемь разных лиц, и каждая из пяти вытянутых рук держала ворох окровавленных шкур, над которыми жужжали мухи, а под тремя ногами лежали свежие болотные цветы и овощи. Церковь же цепистов стояла за околицей деревни, на небольшом холме среди зарослей ежевики и полуобвалившихся могильных камней. Дверей у этого небольшого строения не было вовсе, и, пока Мрачный в сумерках поднимался по склону, прорывавшийся изнутри свет напоминал ему о горящем черепе, который держала в руках королева Прекрасноликая, когда шла сквозь Ведьмин лес. Эта достойнейшая из предков Мрачного тоже повстречалась в лесу со злобными тварями, но одолела их, так что и у сегодняшней песни может быть столь же счастливый конец.
Но стоило войти в поросший мхом дверной проем и увидеть приготовления, как бодрое настроение Мрачного мгновенно испарилось. В дальнем конце единственной комнаты красным песком был выложен круг, а в нем – пентаграмма. В ее центре на уродливом птичьем черепе стояла тонкая свеча, а по углам рассадили животных. Они выглядели очень несчастными, когда их поймали, но сейчас успокоились и завороженно смотрели на зеленое пламя свечи. Черную кошку Мрачный принес самой первой, а потом поймал для Хортрэпа еще одну, полосатую. Барсука добыла мать Мрачного. Сначала она пришла с худосочным опоссумом, но Хортрэп заявил, что больше не станет иметь дело с этими животными. Когда над его суеверностью начали смеяться, он пожал плечами и объяснил, что так следует из описания ритуала.
– Наши охотники вернулись, – сказал Хортрэп, не поднимая головы и продолжая рыться в объемистом мешке. – Добродетельная мать Мрачного снова ушла, и, как только она вернется, мы начнем наш кошачий цирк.
– А куда делись остальные? – спросил Гын Джу, обращаясь к Хортрэпу, но разглядывая необыкновенную картину в глубине церкви. – Что-то я нигде не заметил ни волчицы, ни повозки.
– Они же еще не уехали? Нет? – В голосе Пурны слышалось отчаяние, ее лицо раскраснелось в долгом пути с псом на руках. – Куда мне его положить? Я хочу перехватить их, пока не поздно!
– Они уже далеко, – усмехнулся чему-то своему Хортрэп и достал из мешка бронзовую пирамидку, а потом, взглянув на расстроенную Пурну, продолжил: – В таверне. Они думали, что встретятся с вами по дороге. Я так понимаю, вы еще даже не начинали своих долгих рыданий по поводу кратковременной разлуки?
– Мама с ними? – спросил Мрачный.
В его воображении сцена с сидящими за одним столом матерью и Дигглби с адской скоростью разворачивалась то в жуткую драку, то в мирную беседу, но в обоих случаях он должен быть рядом.
– С ними. Положите куда-нибудь собаку и… Пошел вон!
Дружелюбный тон Хортрэпа сменился рычанием. Мрачный проследил за взглядом колдуна и увидел Гын Джу, шагающего прямо по кромке песчаного круга. Непорочный покачнулся, и Хортрэп ткнул его пальцем в грудь:
– Я велел тебе смотреть на свечу? Нет? Ну так и не смотри!
– Я… что? – сонным голосом спросил Гын Джу, протер глаза и неуклюже шагнул в сторону разъяренного Хватальщика. – Ты не говорил, что нельзя.
– Ты не говорил, что нельзя! – передразнил Хортрэп. – Послушайте, детки, до конца этой ночи вы не должны делать ничего, кроме того, что я прикажу.
– Я отправляюсь в таверну выпить на посошок с Дигом и Неми, – объявила Пурна, опуская на пол пса, завернутого в накидку Мрачного.
У того не хватило духу попросить свою одежду назад.
– Хорошо, хорошо, но о чем я вам сейчас говорил? – спросил Хортрэп. – Точно не помню. Может, о том, что нам предстоит очень рискованное дело? Или о том, чтобы вы напились в стельку с моей неудавшейся ученицей и вашим трусливым товарищем?