– Драть-передрать! Ну хорошо, Хортрэп, мы идем с тобой.
– Идем?
Гын Джу побледнел, как шкура Миркур, а Лучшая подошла ближе.
– Да, идем, – повторила Пурна, надеясь, что выглядит гораздо уверенней, чем звучит ее голос. – Неми и Диг позаботятся о нем, Гын Джу, и мы встретимся в Отеане – после того, как поможем Кобальтовому отряду, островам и всей Звезде отразить нападение монстров с Джекс-Тота. Это нужно сделать, приятель, и мне будет спокойнее, если ты пойдешь с нами.
Она понимала, что произнесла хорошую воодушевляющую речь, хоть и чувствовала легкий привкус вины за столь эгоистичное объяснение. Вызывать демонов, а потом отправляться в Затонувшее королевство – малоприятно само по себе, но в компании с Хортрэпом и Лучшей – так стремно, что и словами не передать. По несчастному лицу Гын Джу Пурна поняла, что убедила, и обернулась к Хортрэпу:
– А теперь оставь нас ненадолго. Ты получишь своих демонов, и мы придем в церковь, как только попрощаемся.
– Не задерживайтесь, – проворчал он и помчался прочь.
Пурна отметила, что Неми была права: не считая того особого случая, когда ведьмак обратился к своей ученице, он делал вид, будто ее вовсе не существует. Впрочем, убегая, Хортрэп бросил Дигглби:
– Скоро увидимся, паша.
– Только если ты увидишь меня первым, – остроумно ответил Диг и, едва огромная фигура Хватальщика растворилась в темноте, добавил: – Я очень-очень надеюсь, что всегда буду замечать его первым. Страшный человек.
– Не сомневаюсь, так и будет, – кивнула Пурна, изо всех сил стараясь сдержать слезы.
Хоть ее и взбесил отказ Дигглби отправиться на Джекс-Тот, если ради этого придется связывать демонов, сейчас она чуть не разрыдалась. Они прикрывали друг другу спину с самого начала этой дурацкой баллады.
– Держи фасон, паша.
– Я бы и тебе этого пожелал, да не тот у тебя гардероб, – отшутился Диг, но тут тонкая струйка прогрызла канавку в его мертвецком гриме, и он обвил Пурну руками. – Пусть надежная дорога приведет тебя к ее груди, тапаи.
– Будем надеяться, – сказала Пурна и посмотрела на Неми. – К ее груди тоже, если повезет.
– Это не обычная молитва Исхода, но сгодится на крайний случай. – Дигглби разомкнул объятия, помахал Гын Джу и обнял Пурну еще крепче. – Найди Марото как можно быстрей, девочка, и передай ему при встрече пару крепких слов от меня. Убежать на Джекс-Тот и не позвать нас с собой!
– Ты скажешь ему все это сам в Отеане, – ответила Пурна, стараясь поверить в счастливую встречу на защищенных от врага островах, где Бездельники Марото снова соберутся все вместе. Ну хорошо, соберутся те, кто останется в живых. И она поспешила к Неми, которая уже заканчивала прощаться с Лучшей.
– …И если мой сын выживет, передай ему, что трудно было огорчить меня еще сильней, но он это сделал, позволив мальчишке пырнуть себя ножом. – Лучшая не обернулась, когда Пурна подошла, но сказала: – А теперь я оставлю тебя и буду дожидаться нашего отбытия в церкви. Удачной охоты, Неми Горькие Вздохи.
– Удачной охоты, Лучшая из клана Рогатых Волков, – учтиво ответила Неми, и суровая варварша ушла вслед за Хортрэпом. – И тебе удачной охоты, Пурна.
– Спасибо, Неми, но у меня такое ощущение, будто я иду не в ту сторону, где меня ждет добыча.
Пурна посмотрела на остроносые башмаки ведьмы, наслаждаясь невесомой дрожью, которую Неми вызывала в ее сердце.
– Если ты меня считаешь добычей, то не стоит волноваться. – Высокая девушка положила руки на плечи Пурне и посмотрела в ее залитое лунным светом лицо. – Мы долго провозились, и нет времени говорить и целоваться, поэтому выбирай что-нибудь одно.
Пурна усмехнулась и выбрала очевидный ответ… И все еще отвечала, совершенно растворившись в партнерше, когда Гын Джу показался из вардо, куда заглянул в последний раз проведать Мрачного. Прервав поцелуй, Неми сказала:
– До встречи в Отеане, Пурна.
– До встречи в Отеане, Неми.
Гын Джу приобнял Пурну за плечи, и они вместе смотрели, как Неми забирается в вардо и захлопывает дверь. Диг сверху помахал им рукой, присвистнул, и Миркур побежала по дороге, увозя друзей в сторону Диадемы. Пурна и Гын Джу проводили их взглядом, а затем медленно двинулись в сторону церкви… но тут их окликнули незнакомцы, что помогли нести Мрачного, а теперь стояли в тени у лесной тропинки.
– Не желаете выпить с нами? – спросил старший. – Таверна сгорела, но мы кое-что припасли во флягах.
– Простите, друзья, но мы спешим…
Искренние сожаления умерли на губах Пурны, когда мощные фигуры незнакомцев рассыпались веером, перегородив пустынную дорогу.
– Вот дерьмо!
– Готов признать, что наше вино не слишком хорошее, но не до такой же степени. – Вожак тряхнул фляжкой, а затем шагнул ближе, и его зубы сверкнули, как рога Миркур в лучах луны. – Не стоит делать этот жестокий вечер еще более жестоким, Пурна. Мы доставим твою самодовольную мордашку обратно в Харапок, тут и говорить не о чем… Весь вопрос – в каком виде?
– Ты знаешь этих людей? – удивился Гын Джу, положив ладонь на навершие сломанного меча.
Он все еще носил оба обломка в ножнах, но этот жест был таким же бесполезным, как и попытка Пурны достать разряженный пистолет. Но она все равно за него схватилась – а что оставалось делать?
– Я знаю их породу, – огрызнулась Пурна. Драть-передрать, единственный раз саам не превратил ее в параноика, и тут же случилось дерьмо. – Охотники за головами, нанятые моими родственниками. Я пыталась тебя предупредить на крыльце таверны, что может произойти нечто подобное.
– Награда будет больше, если доставим тебя живой, – продолжал главарь, и лунный свет заиграл на лезвиях мечей двоих из его отряда и на стволах в руках еще у двоих. – Но я сомневаюсь, что это получится, так что остаются два варианта.
– Один из которых подразумевает, что мы разойдемся, не причинив вреда друг другу? – предположил Гын Джу, либо обладавший лучшим чувством юмора, чем казалось Пурне, либо же слишком наивный, чтобы осознавать серьезность ситуации.
– Так было бы лучше. – Охотник за головами достал из кармана длинного ранипутрийского сюртука коробочку и опустил ее вместе с флягой на землю. – По пути в Угракар твоя голова сгниет, и будет трудно опознать. Поэтому мы сделаем посмертную маску и представим ее заказчику вместе с твоими останками. – Он ткнул двумя пальцами в сторону Пурны и добавил: – Бах – и ты покойница!
Никто из стоявших на околице ему не ответил, но в центре Черной Моли огни разгорались все ярче, а крики звучали все громче.
– Ну хорошо, – сказала Пурна, решив – нет, рискнув надеяться, что у нее есть шанс. – Это сильный аргумент, но не обижайтесь, что он мне кажется слишком уж сильным. Почему вы рисковали своими головами ради моей?
– Потому что у меня золотое сердце и я терпеть не могу ненужного кровопролития, – объяснил главарь.
– И потому что вы отдадите нам все монеты из ваших кошельков, – добавила женщина, что покрупней.
Ее кольчуга сверкнула, словно чешуя, когда она переложила меч на плечо.
– Я думал, это понятно и без слов, Саор, но, полагаю, не будет вреда, если мы все растолкуем подробно.
– Не то чтобы я возражал, – сказал Гын Джу, – но разве не надежней сделать так, чтобы голова, за которую вам заплатят, не была соединена с телом? Получить вознаграждение трудней, когда объект охоты все еще бродит по Звезде как живое доказательство обмана.
– Обычно так и бывает. – Главарь отошел от оставленных на дороге фляги и коробочки и ткнул большим пальцем в плечо дикорожденной с собачьими ушами, которая нацелила на Пурну аркебузу. – Но Оранжевая Пазу достаточно наслушалась от меня, чтобы понимать: есть лучший выход. Раз уж вы собираетесь призвать каких-то демонов и отправиться в драное Затонувшее королевство, нам не стоит беспокоиться насчет того, что вы в ближайшее время объявитесь в Харапоке… И если Пурна смешает эту быстрозастывающую глину и сделает маску, думаю, Хортрэп Хватальщик не обидится на нас за то, что мы немного испачкали его ученицу.
Пурна задумалась, но ненадолго – если мстительные дядя и тетя будут считать, что она умерла, это пойдет лишь на пользу ее здоровью. Она взяла коробочку и флягу и сказала:
– Не забудьте сообщить им, что я прокляла их перед смертью.
– Им нельзя доверять, – предупредил Гын Джу, пока она, усевшись на корточки, открывала коробочку и разводила бесцветную глину водой из фляги. – Вдруг глина отравлена?
– Конечно, это куда надежней, чем просто пристрелить нас, да? – хмыкнула Пурна, но ей и в самом деле пришлось собрать всю волю, чтобы нанести маску на лицо.
Судя по тому, что в коробочке лежали две тростинки, которые нужно было вставить в рот, чтобы получить возможность дышать, она решила, что охотники за головами не в первый раз предлагают такую сделку. Вероятно, они собирают немало динаров, сначала получая деньги у жертвы в обмен на продолжение жизни, а потом и у нанимателей.
Пурна нанесла глину на лицо, следуя инструкциям главаря, и хотя не могла теперь говорить, зато прекрасно слышала, как Гын Джу обсуждал с охотниками за головами необычно теплую погоду. Крики, доносившиеся из Черной Моли, стали громче, запах дыма проникал через тростинку в нос. Пурна надеялась, что огонь не перекинулся с таверны на другие дома; нечаянно спалить всю деревню – это дурной тон, более подходящий бандитам, чем героям. С другой стороны, не стоит забывать, кем были ее учителя.
Быстрозастывающая краска застыла… ну да, быстро. С помощью ранипутрийца Пурна сняла маску с лица, ничего не повредив. Главарь охотников осторожно положил ее в коробочку, которую спрятал в карман длинного сюртука. Гын Джу с большой неохотой расстался с кошельком, где, по правде сказать, было больше крошек, чем монет, а затем, обменявшись заверениями, что следующая встреча может оказаться не столь бескровной и так далее, они разошлись в разные стороны. Провожая взглядом охотников за головами, уходящих в темноту за придорожными деревьями, Пурна помахала им рукой, главарь ответил тем же.