– Подожди, что ты несешь?.. Ай!
София не успела задать вопрос, потому что Мордолиз потерся носом об арбалетный болт.
– Он хочет, чтобы вы принесли в жертву город, – сказал Мрачный, нависший над ними с испуганным выражением глуповатого лица.
– Никто не любит, когда его подслушивают. – Хортрэп хмуро посмотрел на мальчишку, пока София пыталась остановить сочащуюся из раны кровь.
– Ух ты! Они прислали дядю Обедира для переговоров! – сообщил щеголь.
– Займи его чем-нибудь! – хором выкрикнули София и Хортрэп.
– Так, значит, я прав, да? – Мрачный вздрогнул от собственных слов. – Вы вдвоем собираетесь разжечь пожар, который уничтожит Диадему. Всесожжение.
– И что тебе об этом известно? – Теперь в глазах Хортрэпа сверкнуло раздражение. – Мрачный, мальчик мой, я всегда говорил, что ты умнее, чем выглядишь, так что давай расскажи поскорей, что именно тебе говорили или показывали и кто это сделал?
– Так что же это, мальчишка прав? – удивилась София. – Ты хочешь, чтобы я… принесла Диадему в жертву?
– Нет, не я хочу, – ответил Хортрэп. – Этого требует сама Звезда. Большое жертвоприношение призвало Джекс-Тот, и лишь такой же большой жертвой можно отправить его назад, пока еще не поздно. И у нас только один способ принести ее.
Мордолиз отреагировал на эти зловещие слова так, как София меньше всего ожидала, – облизал окровавленную руку стоявшего на коленях Хортрэпа. А когда тот отшатнулся, мерзавец улегся на спину и принялся вертеться, словно восторженный щенок.
– Я… вообще не понимаю, о чем ты просишь, – проговорила София, хотя от странного поведения демона ее сердце забилось так быстро, что причиняло больше боли, чем рана в груди. – Уничтожить целый город… Разве нам это по силам?
– Не нам. – Хортрэп нерешительно протянул руку, чтобы почесать пузо Мордолизу. – Ему.
– Ему? – София кивнула на демона, который тут же перевернулся обратно и… встал на задние лапы. Большие голодные глаза ярко засверкали.
– Нет! – воскликнул Мрачный.
– Тихо! – цыкнул Хватальщик. – Если в мире смертных кто-то и может пробудить спящий вулкан под Диадемой, так это твой демон. Он устроит нам жертвоприношение, которое спровадит Джекс-Тот обратно в преисподнюю.
– Это правда? – спросила она у добродушного с виду пса, и тот довольно гавкнул. – Стоит мне согласиться, и ты разрушишь целый город?
Мордолиз выдержал ее взгляд, по-собачьи оскалил зубы, а потом с нарочитой медлительностью покачал головой. И в этом движении уже не было ничего собачьего. Много раз за прожитые вместе годы он пугал Софию, но не так сильно, как сейчас. Она почувствовала, что Индсорит тоже вздрогнула.
– Демонам нужно обрести свободу, чтобы сработала их великая уловка, – пробурчал Хортрэп. – Вся их служба смертным хозяевам напоминает медленно горящий фитиль и дает возможность исполнить одно-единственное желание… и показать собственную силу. Отпущенные на свободу, они на миг, пока Изначальная Тьма не затянет их обратно, остаются в этом мире несвязанными и способными на настоящие чудеса.
– Каждому известно, что делают демоны, но Мордолиз не станет…
София умолкла на полуслове, вспомнив, с какой охотой помогал он допрашивать Хортрэпа, когда она пообещала колдуну, что, если тот добровольно не раскроет свои секреты, его заставит это сделать демон… в обмен на свою свободу. В отличие от тех случаев, когда София просила Мордолиза обеспечить безопасность ей с Лейбом или спасти Пурну на поле боя, он тогда сообщил о своем согласии громким лаем и, судя по всему, готов был исполнить все, что от него требовалось, если бы Хортрэп не уступил. В голове у Софии развернулся отвратительный, но весьма похожий на правду сценарий, и, раз уж демон пребывал сейчас в общительном на редкость настроении, она спросила напрямик:
– Значит, я просто ни разу не пожелала ничего подходящего для тебя? Так все и было? А ты готов был ждать сколько угодно, пока не получишь достойное предложение, так ведь, упрямый сукин сын?
Мордолиз запрокинул голову и завыл протяжно и тоскливо, а затем, словно этого было недостаточно для ответа, опустил морду и оскалился еще шире.
– И что теперь, Мордик? – У Софии пересохло во рту, но она все смотрела на монстра, которого считаные часы назад спасла, рискуя жизнью. – Если… если пообещаю свободу, ты сможешь это сделать? Сможешь пробудить вулкан под Диадемой и принести жертву, которая нужна Хортрэпу, чтобы изгнать Джекс-Тот?
Медленный торжественный кивок был еще ужасней, чем недавнее мотание головой. Глаза демона стали черными, как душа Софии.
– Даже не сомневаюсь, что тебе это охренеть как понравится, – пробормотала София.
Ярость на мгновение пересилила ужас от предательства демона… а потом снова отступила. София посмотрела на него и поняла, что ни хрена не представляет, с кем связалась. Остальные пятеро демонов, которых ее Негодяи вызвали во время того рокового ритуала в Эмеритусе, – пустое место по сравнению с Мордолизом, и София всегда понимала это. Именно она выманила его из Изначальной Тьмы, а не наоборот. Всю жизнь имела дело с демонами, а теперь вдруг подняла шум из-за того, что нынешний ее спутник играет нечестно? Это все равно что возиться с гадюкой, а потом пожаловаться на то, что она тебя укусила.
Но как ни крути, у Софии появился шанс не просто избавиться от этой злой силы, но вдобавок совершить что-то доброе. Шанс спасти этот драный мир… За чужой счет, конечно, но если не забывать о гостеприимстве Диадемы, пришлось бы хорошо подумать, чтобы выбрать другой город, столь же подходящий на роль великой жертвы.
– София… – услышала она шепот Индсорит и оглянулась. Женщина с добрым сердцем, которую дважды чуть не погубил этот ядовитый город, покачала головой. – Не надо.
– Не надо, – присоединился Мрачный, который, похоже, готов был разрыдаться. – Она предупреждала, что вы так и сделаете. Послала остановить вас. И я мог бы остановить. Но не стал. Мне казалось, это было бы неправильно – убить вас за то, чего вы еще не сделали, убить просто потому, что может случиться ужасное, если я не вмешаюсь. Но теперь вы собираетесь это сделать, собираетесь убить людей, которые, возможно, не заслуживают смерти, по той единственной причине, что боитесь попробовать другой способ, лучше, чем этот.
– Нет способа лучше, только хуже. Диадема все равно погибнет, но медленной, мучительной смертью вместе со всей Звездой. – Хортрэп пристально посмотрел на кремнеземца. – Так кто же предупредил тебя, Мрачный?
– Возможно, эти люди ничем не хуже нас, – продолжал уговаривать Софию Мрачный. – Вы убивали их, чтобы спасти друга, и я бы поступил точно так же, но почему вы не подумали о том, что и они могут защищать своих друзей? Ведь все они простые смертные, правда сбившиеся с пути, испуганные, но сражающиеся за своих близких, и разве правильно убивать одних, чтобы спасти других?
– Мрачный, ты сейчас лопнешь от усердия, – сказал Хортрэп так натужно, будто и сам готов был лопнуть. – Ну-ка, соберись, сосредоточься… Кто предупредил тебя о том, что здесь случится? Мы, твои друзья, полагаемся на твою честность.
Какое-то время мальчишка боролся с собой, а затем посмотрел в глаза Софии:
– Безликая Госпожа. В Эмеритусе, в храме Черной Стражи.
– Ни хрена себе!
София не вспоминала об этой голозадой богине уже не один десяток лет. А она, стало быть, все еще шевелит дерьмо и натравливает на Софию своих приспешников? Если только… Она оглянулась на Хортрэпа:
– Думаешь, она именно поэтому набросилась на нас так свирепо? Может, уже тогда знала, что я приду сюда, чтобы сделать выбор?
– Философские дискуссии о предопределенности и свободе выбора могут подождать, – заявил Хортрэп, наблюдая за тем, как щеголь – кто бы мог подумать! – о чем-то беседует с кардиналом.
Словно почувствовав, что колдун смотрит на одного из их лидеров, охранники плотней сжали кольцо, и София задумалась о том, сколько пройдет времени, прежде чем они ринутся в атаку, чтобы затолкать кучку подстрекателей во Врата.
– Кроме того, в нашем путешествии в Эмеритус мы могли отдавить ей любимую мозоль по множеству самых разных причин. Если она действительно богиня этих людей, то не могла благосклонно смотреть, как мы воруем их святыни.
– Вы что-то у них украли? – удивленно спросил Мрачный.
– Как бы то ни было, почему одинокая богиня из покинутой страны должна беспокоиться за Диадему? – подумала вслух София. – Очевидно, она решила, что мы затеяли плохую игру, но означает ли это, что она заглянула в будущее и узнала, что случится после того, как я уничтожу этот город?
– Возможно! – ответил Хортрэп. – Называй ее как угодно – королевой демонов, богиней или нечистым духом, она все равно останется мыслящим средоточием зла, явившимся прямо из Изначальной Тьмы. Разумеется, она хочет остановить тебя и не допустить, чтобы этот город был принесен в жертву. Она знает, что это единственный способ спасти наш мир от вторжения демонов!
– Она… э-э-э… – Мрачный сдвинул брови. – Она не показалась мне такой уж плохой при встрече.
– Она богиня демонов! – процедил Хортрэп. – Не больше и не меньше!
– Мог бы и потише, – проворчала София, заметив, что щеголь и кардинал смотрят в их сторону.
Уже рассвело, и она узнала того самого наследника, чья речь произвела на нее сильное впечатление во время первого заседания Народной Стаи. Этот пожилой человек говорил вполне разумно, но в дальнейшем и он сам, и другие члены его реформированной церкви повели себя ничуть не лучше прежней Цепи, приняв участие в заговоре против двух королев.
– У нас в Юниусе верили, что Безликая Госпожа пожрала свой народ в Эмеритусе, – сказала Индсорит, спокойно воспринявшая все эти разговоры о конце света. – И еще нас учили, что Джекс-Тот постигла та же судьба, – оба народа слишком полагались на своих богов, но те их предали, потому что были вовсе не богами, а просто голодными демонами, которых вызвали священники в тщетной надежде на то, что смогут управлять ими.