Из-за поворота сверкнул навстречу ошеломляющий зеркальный водопад, и Тибор увидел там себя, Хапли, скорчившихся под стеной нищих, крылатого каменного барана на грязной тумбе, побитого и покорябанного, словно его со всех сторон обгрызли каменные мыши, змеистую улочку, уводящую куда-то в тень, – и все это плыло в пыльном золотом мареве.
Сонная хоромина, нерукотворное диво из перламутра и нездешне золотящихся зеркал, которые даже кузнечным молотом не разобьешь. Возле начала изогнутой лестницы торчит столбик с вырезанной из дерева кошачьей фигуркой под ветхим двускатным навесом, у подножия перепревшей грудой навалены вялые цветы.
– Господин, туда не ходить, – всполошился Хапли. – Там не можно, там злая лифта и железная зверь, захожих людей губят, нехорошо делают!
Ему не хотелось потерять доброго господина, который обращается с ним, как с вольнонаемным слугой, и не экономит на харчах.
– Идем отсюда, – позвал Тибор.
Подумалось о Рисе, который мог бы, наверное, зайти в эту хоромину, похожую на драгоценную морскую раковину, во сто крат увеличенную, и как ни в чем не бывало выйти обратно, и на сердце потяжелело.
Что такое для него Рис? Привязываться к людям Тибор разучился тогда же, когда научился убивать. В двенадцатилетнем возрасте.
Его родителей унес Грибной мор, насланный кем-то из зарубежных врагов герцога Эонхийского. Выжившего Тибора забрала к себе Елеса, материна двоюродная сестра. Она была не намного его старше, но считалась старой девой – с заячьей губой, рябая, терпеливая, жалостно белобрысая. В деревне над ней смеялись, а Тибору это не нравилось, так он прошел свою первую боевую школу.
Елесу он любил. Вначале как старшую, взявшую его под крыло, а под конец ему так и лезли в глаза, будто смущающее разум сладкое наваждение, большие мягкие груди под серым платьем со шнуровкой, ловкие движения округлых рук, изгиб от талии к плавно очерченным выпуклостям, гипнотически переливающимся при ходьбе. Заячья губа, как и все остальное, что находилось выше подбородка, для распаленного мальчишки не имело значения. Да он и раньше смотрел на ее непригожее лицо сквозь ласковый туман своей привязанности. Еще два-три года, и он бы задрал ей юбку, а Елеса, наверное, и не стала бы сопротивляться, но все закончилось иначе. Они угодили в рабство.
Отправились на ярмарку в Орюс, на обратном пути уселись в повозку к разъезжему торговцу-галантерейщику – благообразному мужичку, который добродушно любезничал с Елесой, называл Тибора «молодым человеком» и предложил подвезти таких достойных людей задаром, лишь бы не путешествовать в одиночку. Двое деревенских простаков ничего дурного не заподозрили, а добрый попутчик опоил их и продал.
Покупатель жил в крепкой усадьбе на отшибе, держал там мастерскую: мешки, дерюжные рукавицы, матерчатые башмаки на кожаной подошве. Пошивом всех этих нужных вещей занимались невольники. Четыре женщины, считая Елесу, двое смирных стариков, теперь еще и подросток. Их держали в подполье на цепях: ржавое кольцо на лодыжке соединено со скобой, вбитой в стенку. Имея в виду, что скобы можно расшатать, в дополнение к кандалам каждому из пленников ломали ногу. В холодном помещении, озаренном масляными лампами, стояла страшная вонь от общей бадьи с деревянным стульчаком и отсыревшей крышкой. Кормили жидкой овощной похлебкой с сухарями: не поработаешь – не поешь.
За те полгода, что Тибор провел в заточении, умерли двое, женщина и старик. Вместо них никого не взяли: спрос на дерюжные изделия упал, и в новых рабочих руках нужды пока не было.
Хозяин, похожий на угрюмого сыча, суровая хозяйка ему под стать, кто-то еще – не важно, сколько их. Сцепив зубы, чтобы не ныть от боли в сломанной голени, слушая животные подвывания Елесы и апатичные утешения старожилов, Тибор решил, что рано ли поздно ли убьет всех, кто ходит наверху по скрипучим половицам.
К тому времени, как сломанная кость срослась и боль утихла, он умудрился перепилить ножом для резки подошв одно из звеньев своей цепи. Все равно с кривой ногой далеко не убежишь, а хозяева осерчают, увещевали его остальные. Мальчишка отмалчивался. Он собирался не бежать, а убивать, и после будь что будет.
Тибор набросился на хозяина, когда тот в очередной раз спустился сменить бадью. Ударил ножом в живот, сбил с ног и треснул, взвывшего, мордой о грязный стульчак, выбив напоследок зубы. Услышав шум, спустилась вниз хозяйка с плеткой. Ее он тоже несколько раз ударил ножом, но не учел, дурень, того, что раненая женщина начнет метаться и сшибет со стены лампу.
В подполье начался пожар, а он не мог освободить остальных: оковы замыкались ключом, который хозяева каждый раз с собой вниз не носили, только если возникала надобность посадить на цепь нового работника или вытащить труп. Женщины кричали, старик молился и всхлипывал. Стуча зубами и обливаясь липким, как кисель, по́том, Тибор принял решение: всех убить, чтобы не пришлось им гореть заживо. За волосы – и по горлу, враз рассекая главную кровеносную жилку. Он действовал так же быстро и отчаянно, как во время драк с деревенскими ребятами, дразнившими Елесу. С той лишь разницей, что в деревне он никого не убивал.
Потом полез по скрипучей лестнице наверх, надсадно кашляя. Думал при этом не о спасении от огня, а о том, что в доме есть кто-то еще, до кого нужно добраться.
Уже после, когда все было позади, он уревелся до соплей, вспоминая Елесу, Эльжу, Нануту и Урсела, торопливо зарезанных в горящем подполье, а тогда ошалевшего от первой крови мальчишку охватило ликование, похожее на жестоко лупящий ледяной ливень: наконец-то он может не плакать от бессильной злости, а убивать своих мучителей!
Еще трое. Хворая девочка на лежанке, его ровесница. Парень постарше, с виду более крепкий, чем Тибор, но не сумевший дать отпор сорвавшемуся с цепи малолетнему невольнику. Нездорового вида человек в затрапезной рубахе, то ли батрак, то ли бедный родственник, спешивший по коридору с ведром воды на запах горелого. Этих он порешил без колебаний: раз уж своих не сумел спасти, никто отсюда не уйдет живым.
От деревянной усадьбы остался обугленный остов – почернелые столбы и уползающие в небо скорбные дымки. Местность вокруг была глухая, разбойничья: ощетинившиеся хмурыми елками косогоры, хоронящаяся среди них дорога, с одной стороны окоем вздыбился замшелыми серыми складками, с другой рассыпалась вдалеке деревня, из которой никто не примчался тушить пожар.
В деревню Тибор не пошел. Его там или повесят, как убийцу, или снова посадят на цепь, как дармового работника. А может, там и нет людей, одни демоны из Хиалы, которым захотелось изведать человеческой жизни, хозяйничают в заброшенных домах, притворяясь крестьянами, коровами и собаками – словно ярмарочные фигляры, изображающие с глумливыми ужимками купцов и монахов, аристократов и подзаборных пьянчужек, кокеток и стражников-мздоимцев. Если угодишь в их игры, сперва заморочат, потом растерзают.
Он захромал в другую сторону. Решил добраться до Орюса, куда они ездили осенью на ярмарку, или до другого города, как повезет. И никому не говорить, где был, что случилось: злые духи съели память, такое порой случается, об этом все знают.
Дорога тащилась мимо глинистых склонов и темных ельников к туманным оплывшим горам. Тибор ночевал на хвойной подстилке, дрожа от холода, жевал корешки да сырые грибы. Лишь бы не околеть, он ведь еще не убил того приветливого галантерейщика, который продал их с Елесой в рабство.
Однажды из чащи донесся плач. Пошел посмотреть. Тролльчонок попал в жуткий капканище, рассчитанный не на простого зверя. Причем ушастую сизую бестолочь поймало не за ногу, а за руку: приметил, что под слоем палой хвои что-то спрятано, и наступать туда не стал, зато присел рядом и давай разгребать, интересно же. Тибор, впрочем, поступил не умнее, когда сорвался на его скулеж.
Цепь тяжелого капкана была захлестнута вокруг столетней ели и заперта ржавым амбарным замком.
– Дай слово, что меня не слопаешь, если я тебе помогу, – потребовал Тибор.
Он к этому времени ослаб, скверно сросшаяся голень распухла и болела. Ему нужен был товарищ. На слово он никому больше не верил, но решил рискнуть.
Замок удалось отомкнуть ножом, провозившись полдня. Потом они с Тахгры выбрались на дорогу и насадили капкан оставшимся сбоку зазором на торчащий из земли камень, с трудом раздвигая проржавевшие челюсти. Тибор треснул сверху по страшному механизму булыжником. Тролльчонок визжал от боли, но сумел это вытерпеть и кое-как вытащил руку, раздирая в кровь чешую.
До гор, где находилась троллья деревня, тащились несколько дней. Мимо старых еловых перелесков, обросших седыми космами лишайника, мимо опутанного паутиной скрипучего сухостоя, где жили пауки размером с голубей, мимо рыжих откосов с выпирающими корнями – те иногда начинали вздрагивать и шевелиться, но у тролльчонка был амулет, которого хватало, чтобы это не пыталось их поймать. Объяснялись возгласами и жестами. Позже Тибор узнал, что Тахгры погнал вниз зуд прирожденного путешественника: взрослые кочуют по всему свету и приносят из странствий разные интересные вещи, а он должен сидеть вместе с сестрами, матерями и бабками? Раз его не берут, он пойдет бродяжить в одиночку, тогда и увидят, мал он еще или нет!
Тибор был, наверное, единственным человеком, побывавшим у троллей в женской деревне, куда не только чужакам – даже троллям мужского пола, вышедшим из нежного возраста, путь заказан. В ту пору мужское стойбище пустовало, все ушли в кочевье.
Морщинистая ведьма с дряблыми ушами-крылышками, словно сделанными из мятого серого шелка и в придачу украшенными дюжиной сережек из потемневшего серебра, дала Тибору выпить что-то солоновато-горькое, оглушающее, а после, завернув штанину, ощупала искалеченную голень – и сперва он услышал хруст, а через миг заорал от боли. Перед тем как провалиться в солоно-горький омут, успел подумать: «Предательство…»
После оказалось, что это было не предательство, а жест доброй воли: старуха сломала ему кривую кость, чтобы срастить заново,