хозяин. Тот самый сгинувший маг, который построил изо льда чудесный дворец, которому то ли его друг, то ли недруг оставил послание на древнем языке и в придачу опутанных кошмарами замороженных «злыдней», который, по словам Пушка, не боялся холода, запросто в кого угодно перекидывался и умел летать. Возможно, Рис, строя догадки, уже произносил вслух истинное имя снежного пса, но положительного результата не было, потому что на самом-то деле никакой он не хозяин. Истосковавшийся Пушок обознался и принял желаемое за действительное.
Зато тролли в нем души не чаяли. Пес болтал что ни попадя, они с энтузиазмом поддерживали беседу и несли в ответ такую же ахинею, задушевное получалось общение. Не принимали участие в этой безудержной трепотне только старшие, Онгтарб и Мунсырех. Шаман глядел на Пушка задумчиво, однако свои соображения держал при себе, а Рис остерегался задавать вопросы. Только что-нибудь спроси, сразу прицепятся выяснять – где побывал, да где подобрал эту собаку…
Они держали путь на юго-запад. В Заффагу. Риса подхлестывало ощущение, что нужно кровь из носу оказаться там как можно скорее, иначе он опоздает сделать то, что должен. Гонбера с его покровителями надо перехватить раньше, чем они успеют добраться до твердыни Унбарха, иначе выйдет, как в том сне: правильная вероятность уплывет, с вероятностями это бывает сплошь и рядом, и что-то важное необратимо ускользнет вместе с ней.
Шаман к его беспомощным путаным рассуждениям отнесся серьезно, и теперь они гнали вперед по иссушенным желтым равнинам, словно на хвосте у них висели все демоны Хиалы.
Молочайные равнины были не самым худшим в Сонхи местом. И пейзажи, как умели, радовали глаз, и живность водилась та, какую ожидаешь встретить в этом краю, и нежить к людям не лезла. Почти благодать, если не привередничать. Гаян это понял, когда добрались до Заффаги.
Окаменевшая полупустыня. Наметенный с юга песок хрустит на зубах. Попадаются выветренные, словно рваное кружево, скалы и побуревшие развалины в венцах ползучей колючки. Зверья и птиц не видно.
Маги, жившие тысячу лет назад, ополчились против Тейзурга не за просто так. Поводы были. То, что он натворил, не умещалось ни в какие рамки. Натворил в буквальном смысле, как Созидающий. Его выморочные твари выжили из Заффаги исконных обитателей – грызунов, ящериц, змей, неприхотливых диких коз – и теперь вовсю тут хозяйничали, наводя оторопь на случайно или нарочно забредших странников.
Первой жертвой стал один из троллей. Гаян слышал о том, что этот народ падок на зеркала, и когда за невысокой гребенчатой скалой бледным аквамарином блеснуло громадное, в человеческий рост, зеркало и Кирывду с обрадованным воплем к нему бросился, поначалу даже не удивился. Не иначе, его заморочило гипнотическое однообразие пейзажа, нагого и в любое время сумрачного, словно солнце светит сквозь темную вуаль.
Все разом закричали, Пушок зашелся в яростном лае, но до тролля не дошло, что надо остановиться. Он подскочил к зеркалу на двустворчатой деревянной тумбе – во времена Тейзурга в таких хранили благовония, притирания, туалетные принадлежности – дверцы с натужным скрипом распахнулись, и в добычу вцепились не то крабьи, не то паучьи лапы. Что-то суставчатое, тускло-желтое, как будто покрытое старым лаком, раздирало в клочья грубую троллью шкуру.
– Назад! – рявкнул шаман.
Дальше все звуки перекрыл истошный предсмертный рев пойманного Кирывду. Вероятно, эта пакость впрыснула ему яд. Мунсырех не сумел его спасти. Чудище тоже издохло: как только дух отлетел, плоть тролля начала каменеть, и тонкие голенастые лапы оказались замурованы внутри валуна, а зеркало под нажимом уткнувшейся в него каменной головы хрустнуло и пошло трещинами.
Тризну справили своеобразную: шаман жестоко избил всех троллей по очереди, за исключением вожака.
– Чтоб запомнили, дурни, пусть вам будет наука, – объяснил он, тяжело глядя на свою отметеленную команду.
На другой день погиб Хапли, толмач Тибора. Он был труслив, но осторожность его не спасла. Всего-то отошел по нужде за ближайший камень, и вдруг из ложбины в той стороне выпрыгнула кровать на четырех ножках, покрытая пегой щетинистой шкурой, словно застеленная рыжеватым одеялом. Поддав зазевавшемуся человеку под колени, кровать с упавшим на нее Хапли вприпрыжку помчалась прочь. Ему бы соскочить, а он, растерявшись, ухватился за единственную опору, какая была под руками. Хотя может быть и так, что он просто не смог освободиться.
Гаян, Рен и двое троллей бросились в погоню, но тварь не догнали. Нашли мертвое тело Хапли – изломанное, обескровленное, покрытое множеством крохотных ранок, как будто исколотое булавками.
После этого решили наплевать на условности и все время держаться кучей. Тролли и раньше не страдали стыдливостью, а люди подчинились необходимости. Неизвестно, смогли бы они, даже все вместе, дать отпор тварям Тейзурга, но хищная мебель предпочитала нападать на одиночек.
Не раз они видели стаи созданий, похожих на пляшущие стулья. Однажды миновали скалу, на верхушке которой торчал шкаф, увенчанный конским черепом, заунывно скрипевший, несмотря на безветренную погоду – словно сухое дерево, готовое переломиться. В его скрипе слышалась угроза, дремотная и тоскливая.
– Золотоглазый был великим чародеем, но он был чокнутым хуже нашей собаки, – вполголоса заметил Гаян после этого шкафа, не произнося вслух имени одиозного древнего мага и не забыв прикоснуться к амулету.
– Кто спорит, – хмыкнул ехавший рядом Тибор.
Защиту на ночь устанавливал Мунсырех. Рен сама призналась, что здесь она бы с этой задачей не справилась.
Когда Гаян побывал в Подлунной пустыне в прошлый раз, шайка охотников за удачей, к которой он прибился, обошла центральную область Заффаги стороной. Ехали по берегу Ибды, тем путем, каким двигалось ругардийское войско. Сокровищницу Тейзурга так и не нашли, хотя с ними было двое магов-авантюристов, уверявших, что древний клад у них в кармане. Скорее всего, те маги преследовали какие-то свои цели, используя сокровища как приманку для спутников, однако Гаян внакладе не остался. Посмотрел, как живут в краю вечного лета, увидел почернелые руины Марнейи, торчащие из песчаных волн, словно из печального неподвижного моря – то самое проклятое место, откуда по всему миру Сонхи побежали трещины, будто по стеклу от удара камнем. Но даже в Подлунной пустыне, где нашел свою погибель Страж Сонхийский, не водилось такой пакости, как в Заффаге, которую на протяжении многих веков делили и никак не могли поделить Унбарх с Тейзургом.
Победителем в этой войне можно считать Тейзурга. Унбарху после триумфа под Марнейей, обернувшегося сокрушительным поражением, пришлось забиться в нору, где он сидит и поныне, а его противник, наконец-то дорвавшись, заселил спорные земли кошмарной плотоядной мебелью. Люди сюда забредают редко, а в остальное время, интересно, кровати и зеркала поедают друг друга или соблюдают пост?
У Гаяна созрело предположение: пресловутая сокровищница спрятана не в пустыне, а где-то здесь, самое надежное для нее место. И те верные слуги Унбарха, которых Тейзург позже похитил, о чем упоминается в его свитках – маг, перехвативший предназначенный Хальнору «клинок жизни», и четверо палачей, истязавших пленника – тоже, вероятно, томятся в каком-нибудь здешнем подземном тайнике с зачарованным входом.
– Вполне может быть, – отозвался Тибор, когда он поделился этими соображениями.
– Только нам этого добра не надо, – угрюмо добавил шаман. – Не про нас оно. Пусть себе лежит, где до сих пор лежало, и ждет того, кто расколдует Камышового Кота, как завещал Золотоглазый. А кто сунется – пеняй на себя.
Младшие соплеменники принялись дружно ему поддакивать, после недавней взбучки они стали на диво рассудительными и послушными.
Небо над Заффагой, такое же знойное и блестящее, как над Ибдарой, заволакивала грязноватая дымка, не смягчавшая жару, но бросавшая на сердце зыбкую, потустороннюю тень тоски. Тоже колдовство.
Потом впереди замаячила зелень, и вначале казалось, что она, сколько ни едешь, не становится ближе, только дразнит и уплывает вдаль заодно с окоемом. Хвала всем богам, это был последний из здешних изворотов.
На прощание им попалось несколько человеческих и лошадиных скелетов, припудренных серой пылью. Наверное, те, у кого не хватило упрямства гнать и гнать к убегающему горизонту: или впали в уныние и прекратили эту гонку, или рехнулись от безысходности. Хорошо, что тролли – народ твердолобый и настырный, к тому же и Мунсырех, и Рис утверждали, что выбраться отсюда можно, надо только продолжать двигаться вперед, не обращая внимания на отсутствие перемен.
Гаян про себя подивился: Тейзург был зловреднейшей личностью – и поди ж ты, влюбился в существо, для которого доброта и самоотверженность были так же естественны, как для других здоровый эгоизм. Чего только на свете не бывает.
А те несчастные, чьи кости лежат в пограничной области – это, наверное, искатели легендарной сокровищницы, с чего бы иначе их сюда понесло. Тоже додумались, что она спрятана в Заффаге, но вместо золота нашли свою смерть, обычная история.
Дальше расстилались каменистые пустоши, оживленные причудливой малахитовой порослью и древесными стволами в ржавой шелухе засохших листьев, с султанами длинных перистых ветвей на макушках. Щебетала пернатая мелочь лимонной, бирюзовой, крапчато-серой окраски, в пыли валялись потускневшие клочья змеиной кожи и виднелись следы, оставленные не ножками ходячей мебели, а звериными лапами и козьими копытами.
В разведку по окрестностям отправился Онгтарб с двумя троллями. Пока они отсутствовали, остальные охотились и бездельничали, не уходя далеко от стоянки. Мало ли на кого здесь можно нарваться. Местные жители, скорее всего, остерегаются подходить к границам зачарованной страны, но бывают же любознательные оригиналы, не говоря о колдунах, чужеземных авантюристах или возможных герцогских шпионах. Повстречаться с магическим существом тоже хорошего мало. Вожак и его спутники ушли, с головы до пят обвешанные амулетами, оставшиеся старались держаться поближе к шаману.