— Зато мне известно, — скривился министр.
— Вот как? Может, просветите меня? — спросил Кудасов, сходу сделав стойку.
— Одна встреча состоялась, — нехотя начал министр. — Этот крокодил внимательно выслушал все наши предложения, после чего, попросту послал.
— Как послал? Куда? — настала очередь удивляться графу.
— Словами. Куда подальше, — фыркнул министр. — Он заявил, что наши предложения его управляющих не заинтересуют, и посоветовал больше не отвлекать его от дел. Как вам это нравится?
— Откровенно говоря, совсем не нравится, — помолчав, признался Кудасов. — Это вынуждает империю держать в том секторе силы, которые могут потребоваться нам в другом месте.
— М-да, ситуация патовая, — вздохнул министр, задумчиво барабаня пальцами по подбородку.
— А собственно, чего вы хотели от них? — поинтересовался Кудасов.
— Торговых контрактов, чего же еще можно хотеть от этих зверей? — пожал плечами министр.
— Увы, ничем не могу помочь. Как я уже говорил, у этих зверей своя логика, постичь которую мы еще только пытаемся.
— А если я попрошу вас свести меня с вашим «драконом»? — зашел министр с другой стороны.
— Не самая удачная идея, — покачал головой граф.
— Вот как? Почему же?
— Вы помните не давнюю историю с захватом корабля комиссии лиги планет, где погибли женщина и ребенок?
— Да, конечно. Ваши следователи оказались на высоте, — отозвался министр, на всякий случай, преподнеся комплемент.
— Так вот, это были его жена и сын. Поведение чиновников лиги в этой истории оказалось настолько мерзким, что «дракон» и, слышать не хочет ни о каком общении с кем-то из вашего сектора. А приказать ему, я не могу. Он пенсионер, и в данном деле участвует только потому, что считал виновниками этой трагедии ксеносов.
— А теперь он так не считает?
— Им каким-то образом удалось убедить его в своей непричастности к гибели его семьи. Но теперь, он рвется посчитаться с пиратами. И боюсь, остановить его нам не под силу.
— Почему? Ведь гражданский человек не имеет права брать закон в свои руки.
— Да, но никто не может помешать ему, купить корабль и получить патент капера, для проведения свободного поиска. А набрать добровольцев для такого дела трудности не представляет.
— Так не давайте ему патент.
— С чего? Вас так заботят жизни пиратов?
— Мне плевать на пиратов, — вызверился министр. — Меня интересует законность методов, которыми с ними будут бороться.
— Патент капера дает право его владельцу пресекать любое нападение на гражданские суда в объеме. Более того, оставление такого факта карается изъятием самого патента, — ответил Кудасов словами из закона о каперстве.
— Если этот человек одержим местью и вырвется в космос, трассы будут залиты кровью.
— Вы так считаете? — иронично спросил Кудасов.
— Я слишком хорошо знаю ваших «драконов». Это же настоящие звери.
— Чушь собачья. Это умные, адекватные люди, способные решать задачи, об которые ломают зубы все другие службы и спецподразделения, — фыркнул граф.
— Да, но ровно до тех пор, пока это не становится личным, — продолжал упорствовать министр.
— Удержать его и его приятелей можно только одним способом. Посадив в тюрьму. Но для этого у нас нет ни одной причины. В империи, за намерения не судят. А самое главное, я не знаю такой тюрьмы, из которой они не смогли бы вырваться. Мы тратим огромные деньги на обучение и тренировки этих людей, и никто не захочет, чтобы эти бойцы нанесли империи такой ущерб.
— Хорошо. В конце концов, это ваши проблемы, — нехотя признал министр. — Но что нам делать с ксеносами?
— Здесь, ни я, ни наши чиновники, ни вся наша империя не может вам ничем помочь. Как я уже говорил, крокодилы принимают решения исходя только из какой-то, только им известной целесообразности. Так что, вашим чиновникам придется решать эту проблему самостоятельно. Мы готовы содействовать вам в вопросе возврата пленных, но все остальное, для нас самих сплошная загадка, — отрезал Кудасов.
— Значит, уводить свою эскадру из сектора аномалии вы не собираетесь? — неожиданно спросил министр.
— Пока, такой команды не поступало, — пожал плечами граф.
— Знаете, мне очень хочется верить вам, граф, но обстоятельства подсказывают мне другое мнение.
— О чем это вы? — удивился Кудасов.
— Думаю, империя специально не допускает наших чиновников к переговорам.
— Слушайте вы! — зарычал Кудасов резко выпрямившись в кресле. — Я дал вам слово чести, а я, такими словами попусту не разбрасываюсь. Не хотите верить, ваши проблемы. Хотите войны? Получите.
— Э-э, граф вы не так меня поняли… — начал, было, министр, сообразив, что ляпнул что-то не то, но горячая кровь потомственного военного, прошедшего огни и воды уже вскипела.
— Честь имею, господин министр, — оборвал его излияния Кудасов, резким движением отключая коммуникатор.
Откинувшись в кресле, граф несколько минут старательно сдерживал бешено бьющееся сердце. За подобное оскорбление он, не задумываясь, вызвал бы на дуэль любого чиновника империи, но дуэльный кодекс, в странах членах лиги считался дикарским атавизмом. Свою честь они предпочитали отстаивать в суде, при помощи продажных адвокатов.
В кабинет бочком протиснулся секретарь и, бесшумно поставив на край стола поднос с ежедневным утренним кофе, попытался так же бесшумно испариться.
— Принеси, пожалуйста, лимон, — мрачно попросил Кудасов.
От удивления секретарь так и замер в нелепой позе с поднятой ногой.
— С утра? — переспросил он, не веря собственным ушам.
— Утречко у меня, то еще, — вздохнул граф, словно, оправдываясь.
— Сию минуту, ваше сиятельство, — откашлявшись, ответил секретарь.
Тарелочка с ломтиками тонко нарезанного лимона, посыпанного сахарным песком, появилась на столе действительно через минуту. Достав из бара бутылку коньяка, Кудасов плеснул себе на два пальца в широкий, пузатый бокал, и вернувшись в кресло, мрачно проворчал, не глядя на замершего словно статуя секретаря:
— Аварию пережили, с министром иностранных дел чужого государства полаялись, чего еще ожидать?
— Может, обойдется? — осторожно высказал свое мнение секретарь.
— Не сегодня, — вздохнул граф, залпом выпивая налитую порцию.
Закусив коньяк долькой лимона, он пригубил кофе, и нехотя подтянув к себе папку с документами, спросил:
— Что-нибудь срочное есть?
— Только одно сообщение. Лисовский вместе с ксеносом уже отправился на «Спокойствие». Операция продолжается в штатном режиме, — быстро доложил секретарь.
— Значит, полковник каким-то образом умудрился уговорить ксеносов, встретиться с этими снобами, — кивнул Кудасов, сопоставив полученную информацию.
— А они, недолго думая, послали их подальше, — тихо добавил секретарь.
— Все, как я и говорил Лисовскому, — усмехнулся Кудасов. — Выполнил приказ от первого, до последнего слова. А нам теперь с этими снобами лаяться. Да и черт с ним. Не в первый раз.
— Эт точно, — не удержавшись, поддакнул секретарь.
Совещание объединенного совета начальников штабов и чиновников из министерств иностранных дел стран, членов союза лиги демократических планет начался нервозно. Внимательно просмотрев запись беседы чиновников с представителем расы ксеносов, собравшиеся долго переглядывались, не зная, что сказать. Так откровенно и просто их еще не посылали.
И главное, кто?! Какой-то человекоподобный крокодил, облаченный в непонятную хламиду. Он даже не потрудился объяснить свое решение, попросту огласив его после короткого размышления. Как выяснилось, объехать это чучело на кривой козе, оказалось не так просто, как казалось вначале. Все предлагаемые льготы и личные бонусы он попросту игнорировал, сходу заявив, что предлагаемые условия его расе невыгодны. Наконец, генерал армии содружества американской конституции, собравшись с мыслями, спросил:
— Господа, а почему мы вообще ничего не знаем об этой расе, когда русские уже во всю ведут с ними союзнические операции?
— Первыми, с этой расой столкнулись пираты, — нехотя ответил министр иностранных дел его же государства.
— Вот как? И откуда у вас такие сведения? — вскинулся генерал.
— От руководителя службы СБ русских.
— ?! — в зале повисла напряженная тишина.
— Да, господа. Вы не ослышались. Я имел личную беседу с графом Кудасовым, и он пояснил мне некоторые аспекты всего этого дела.
— Так просветите нас, — ернически попросил генерал.
— Что именно вас интересует? — вздохнув, спросил министр.
— Вы сказали, что первыми с этой расой столкнулись пираты.
— Верно.
— Но как тогда русские умудрились найти с ними общий язык так быстро?
— У них нашелся специалист, который тоже сталкивался с этой расой. Это бывший разведчик из «драконов», ушедший в отставку. Как и каким образом он сумел донести такую информацию до службы СБ, я не знаю. Но факт остается фактом. Главным в текущих переговорах является именно он.
— И что нам мешает связаться с этим человеком и склонить его к сотрудничеству?
— Его нежелание иметь с нашим сектором хоть какие-то отношения.
— Вот как? Он такой ярый патриот? — сыронизировал генерал.
— Нет. Это личное, — скривился министр иностранных дел. — Если помните, не так давно на одной из трасс было совершено нападение на корабль комиссии лиги, при котором погибла женщина и ее ребенок. Так вот, это была его семья. Именно поэтому, он и слышать не желает ни о каком контакте с чиновниками из нашего сектора.
— Но ведь это сделали пираты! — возмутился генерал.
— Да, но члены комиссии, в том числе и ее председатель, повели себя очень неправильно, невольно подставив эту женщину. Так что, о контакте с этим человеком, нам придется забыть.
— Господи, да предложите ему не просто деньги, а по-настоящему большие деньги, и он будет работать на нас. Имея счет с шестью нулями, можно позволить себе целый гарем, — воскликнул один из чиновников, пылая праведным возмущением от недогадливости министра.