— Знаешь, я только сейчас понял, что первый раз в моей жизни, моему возвращению кто-то радуется просто так. Без особой на то причины. Просто потому, что я это я, — тихо ответил Влад, глядя на старого приятеля непонятным взглядом.
Сообразив, о чем он говорит, Дженни тихо охнула и, подойдя к разведчику, ласково прижала, его голову к своему плечу, тихо проговорив:
— Запомни, сынок, ты здесь, везде дома. В любом поселке, в любое время, и в любом состоянии.
Вспомнив, что у него никогда не было семьи до приезда на планету и, что весь его багаж всегда умещался в один армейский баул, Мишель растеряно крякнул и, почесав в затылке, добавил:
— Знаешь, а ведь нам тебя очень не хватало.
— Так, мужики. Хватит разговоров, — решительно скомандовала Дженни. — Садитесь за стол. Вон туда, к дальней стене.
Повинуясь ее командам, мужчины расселись за столом, и Дженни, взяв на себя обязанности хозяйки, принялась разливать напитки и накладывать гостям угощение. Смотревший за ее хлопотами Влад даже не заметил, как в самом конце стола, сжавшись в комок и не поднимая глаз, затаилась незнакомая ему девушка. Вскоре, последние приготовления к пиршеству были окончены, и Дженни, подняв свою рюмку, громко сказала:
— Я многое повидала в своей жизни. Многих потеряла. И думала, что так и проживу, до самого конца. Так и не увидав свою планету свободной. Но однажды, в мой дом вошел человек, который сумел изменить это. Больной, еле дышащий, но все равно, он оставался тем, кем был всю свою жизнь. Солдатом, защищающим простых людей. Я хочу выпить за твое возвращение, солдат. Добро пожаловать домой.
Сидевшие за столом, дружно поднялись, и опустошили свои рюмки до дна. Влад, испробовав напиток, старательно закусил спиртное куском мяса и, повернувшись к Мишелю, спросил:
— Признавайся, прохиндей, выпивка, твое изобретение?
— Можно подумать, здесь есть кто-то еще, способный изготовить не просто самогон, а произведение искусства, — фыркнул тот, старательно воюя с куском роскошного жаркого.
Предоставленные самим себе мужчины увлеченно разоряли стол, а тем временем, уже угостившиеся, незаметно сменялись дождавшимися своей очереди. Женщины быстро меняли тарелки, рассаживая новых гостей, а где-то на улице уже зазвучала музыка. Только ветераны, специально приехавшие в поселок чтобы встретиться с Владом и его командой, оставались сидеть, с интересом слушая рассказ о походе.
Третью стопку сослуживцы подняли, молча, не чокаясь. Удивленно посмотрев на этот ритуал, Мишель не удержался и тихо спросил у сидевшего рядом Руслана:
— А почему именно так? Без тостов, молча?
— Это в память о тех, кого уже с нами нет. За всех тех, кто ушел и не вернулся, — помолчав, ответил ветеран.
В этот момент, дверь в очередной раз распахнулась и вошедший, высокий, жилистый мужчина с совершенно седой головой, шагнув к столу, громко сказал:
— С возвращением, Феникс.
— Певец?! — охнул разведчик, поднимаясь на ноги. — Быть этого не может!
— Как видишь, может, старина, — улыбнулся мужчина, широко, улыбаясь.
Выбравшись из-за стола, Влад сжал пришедшего в объятиях так, что в комнате ясно послышался хруст сминаемых ребер. Глядя на эти приветствия, Дженни только головой удивленно качала, а Мишель, тут же принялся выдавливать из Руслана ответы на возникшие вопросы.
— Кто это? И почему клички?
— Это у тебя кличка. А это, позывные, — фыркнул в ответ Руслан. — Исходя из того, что вижу, могу сказать с уверенностью процентов в восемьдесят, они долго ходили в одной группе.
— А почему Феникс? — не унимался Мишель.
— Слушай, коновал. У тебя любопытства больше, чем у твоей племянницы. Сам спроси. Я понятия не имею, — огрызнулся ветеран, которому вопросы врача не давали, как следует насладиться бутербродом с икрой.
Сообразив, что рискует быть выброшенным на улицу, господа офицеры уже успели как следует принять на грудь, Мишель не нашел ничего лучше, как перегнуться через сидевшего рядом Руслана и дернув за рукав вернувшегося на место Влада, громко спросить:
— Влад, а почему Феникс и Певец?
Сидевшие за столом ветераны разом замолчали, уставившись на врача странными взглядами.
— Это долго объяснять, старина, — попытался уйти от ответа разведчик.
— А правда, дядя Влад, почему? — неожиданно поддержала Мишеля Санни.
— Феникс, это мой позывной, — помолчав, тихо ответил Влад. — Я получил его в свой третий выход, на пятом курсе училища. Нашу группу закинули на астероид, в системе Лебедя с приказом, изучить его состав на предмет переработки. Группа стандартная для подобного выхода, три человека. Но все с самого начал пошло через пень-колоду. Астероид оказался живым.
— Как это? — удивились все гражданские, слушавшие его раскрыв рты.
— Так называют астероиды, из которых вакуум и холод выбивают имеющиеся внутри слабые вкрапления. Например, лед, или кристаллизованный кислород. Едва мы встали на поверхность, как таким выбросом от тверди отшвырнуло одного из моих парней. Удар был очень сильным, и парень потерял сознание. У меня, как у командира группы на мониторе высвечивалось состояние всех членов группы, но встроенная аптечка не могла справиться с его состоянием. Ведь все основные параметры организма были в порядке, а наружных повреждений кожного покрова не было.
Пришлось в срочном порядке отправлять за ним второго бойца, и вызывать катер для эвакуации. Тело относило все дальше от астероида. Убедившись, что боец догнал тело, я пошел дальше один. Но как оказалось, в теле астероида было очень много кремниевых вкраплений. Два выброса меня миновали, хотя искрами и осколками осыпало, а вот третий, рванул прямо под ногами. Кристаллический кислород, кремний, и огромное давление вызвали такой фейерверк, что на скафандрах светофильтры чуть не замкнуло.
Но это было еще не самое плохое. Меня подкинуло вверх, а когда я попытался вернуться при помощи ранцевого двигателя, то рухнул прямо в открывшийся провал. Вдобавок, на меня каким-то образом свалился огромный булыжник. Как потом выяснилось, мои парни видели взрыв, но из-за проблем со светофильтрами не заметили, куда я провалился. В итоге, все почему-то решили, что я просто сгорел, хотя с самого начала было понятно, что это полная чушь. Ведь я был в тяжелом скафандре.
Но это еще не все беды. Из-за большого количества кремня, сигнал маяка моего скафандра пропал. Короче говоря, меня заживо похоронили. Старший исследовательской группы, собрался уже дать команду на отход к новой точке. Этот выход был из разряда мирных. Мы работали на одну частную контору, занимавшуюся извлечением и переработкой редкоземельных металлов из таких булыжников. Узнав, что спасательной операции не будет, мои парни просто взбесились. А так как без оружия мы не то что на выход, а и в туалет не ходим, у яйцеголовых сходу возникли проблемы в виде двух штурмовых стволов.
Но как искать человека, если кому-то нужно удержать на месте корабль, а уходить на поиск одному, по меньшей мере, глупо. В итоге, парни нашли соломоново решение. Просто вырвали все провода их навигационного компьютера, и распределительного щита. Ремонтная команда была обеспечена работой часов на пять. После этого, парни взяли катер и вернулись на астероид. Все это я узнал уже после. А на тот момент, старательно пытался выбраться из под свалившегося на меня камня.
Чертов булыжник заклинило между торчащими из стен ямы выступами, а вдобавок, он еще придавил мне ноги. Убедившись, что сдвинуть его у меня не получится, я достал пистолет, и принялся палить по тому краю, что упирался в стену, надеясь разбить выступ. Я посадил две батареи, но смог освободить булыжник. Дальше, было проще. Встав на ноги и убедившись, что скафандр практически не поврежден, я включил ранцевый двигатель, решив подняться на поверхность.
Представьте картину, огромный замерзший астероид, с поверхности которого то и дело вырываются какие-то непонятные гейзеры, а по всей поверхности медленно клубиться толи пепел толи газ, толи туман. И из всего этого безобразия вылетает туша в скафандре. Дальше, все было просто. Мы погрузились на катер и прибыли на судно.
— Но почему Феникс? — не унималась Санни.
— Есть такая легенда. Мифическая птица феникс, сгорая, восстает из пепла. И так, раз за разом, — улыбнулся Руслан.
— Именно. Наш начальник курса, просмотрев записи с камер моих ребят, именно так и сказал. С тех пор, это стал мой личный позывной.
— А Певец почему? — повернулся Мишель к ветерану.
— Тут все проще и прозаичнее, — улыбнулся тот. — Наделили меня боженька с родителями одной особенностью. Я могу в течении минуты изобразить любого певца, каким бы голосом он не пел, — усмехнулся мужчина. — Так и прилипло.
— И у вас у всех есть позывные? — снова влезла в разговор Санни.
— У всех. И запомни, девочка. Это не прозвище, ни кличка, это именно позывной.
— А почему вы здесь ими не пользуетесь? — что-то вспомнив, спросил Мишель.
— Мы в отставке. Да необходимости такой нет, — пожал плечами Руслан.
— Погоди, — развернулся Мишель к Владу. — Ты сказал, тебя камнем привалило.
— Да, а что?
— Но ведь ты сам сказал, что на астероиде был вакуум. Значит, и невесомость была.
— И что? — снова не понял Влад.
— Как тогда камень мог на тебя свалиться?
— Знаешь, мне тогда не до таких мелочей было, — пожал плечами Влад. — Скорее всего, оказался на краю ямы, образовавшейся от выброса, а потом просто скатился на меня, лишившись опоры.
— Возможно, — помолчав, кивнул Мишель.
— Дженни, а кто эта девушка? — неожиданно для всех спросил Влад, кивком головы указывая на притихшую в углу Саманту.
— Прислали по линии твоей службы из империи, со странным указанием, держать от тебя подальше, — ответил Мишель вместо кузины.
— О как! Они меня там за людоеда что ли держат?! — возмутился разведчик и поднявшись, подошел к сжавшейся в комок девушке. — Ты кто, чудо природы?
— Саманта, — еле слышно пискнула та.