е здороваясь, спросил:
— Они успели дойти?
— Все в порядке, — сообразив, о чем речь, кивнул Ефимов. — Ваш огонь пришелся очень вовремя. Иные отвлеклись, и катер добрался до нас почти целым. Награжденный вами пилот, выбросил из рубки управления пилота катера, и сел в ложемент сам. В итоге, катер хоть и с повреждениями, но оказался в шлюзе.
— Он полетит? — подумав, осторожно спросил Альказ.
— Полетит, хоть и не хочет.
— Не хочет? Почему? — не понял генерал.
— Он боевой пилот, и рвется в бой. Но его задание не менее важно, а значит, он полетит, — решительно ответил контр-адмирал.
— Передайте, что я желаю ему удачи, — кивнул Альказ, и отключил связь.
Теперь, когда люди вступили в бой и иные снова оказались в огненном кольце, генералу предстояло объяснить находившимся рядом офицерам причину своей ярости, и такой заботы о мягкотелых, находившихся в катере. Обведя вахтенных долгим взглядом, Альказ покосился на тактический монитор и, убедившись, что все идет по привычной схеме, тихо сказал:
— Свой приказ я отдал не просто так. Человек, которого я сегодня наградил, выбран для выполнения особой миссии, от которой зависит будущее нашей расы.
— Как это понимать, генерал? — осторожно спросил навигатор.
— Наш верховный отправился на одну из планет мягкотелых, где его попытаются избавить от проклятия всех ксеносов. От панциря. И тот генетический материал, что был собран у всех корпусов на линкоре, отправится именно туда. А повезет его, награжденный пилот.
— Теперь, все встает на свои места, — помолчав, кивнул навигатор. — Спасибо, что сочли возможным объяснить нам все, ксеноброн.
— Я может быть и одержимый, но не так глуп, как считают некоторые, — оскалился Альказ, вскидывая шейный гребень. — То, что я делаю, одобрено духом нашего корабля.
— Генерал, вы говорите это, не имея рядом верховного техножреца, — рискнул напомнить ему дежурный навигатор.
— Хочешь убедиться в правдивости моих слов? — еще шире оскалился Альказ. — Тогда, слушай.
Выпрямившись во весь рост, генерал сосредоточился и, очистив разум от посторонних мыслей, воззвал:
— Ответь, великий. Скажи, прав ли я в своем стремлении помогать верховному, или нет?
Он и сам не знал, какого именно ответа ожидал от духа корабля, но когда по рубке управления теплой волной прокатилось нечто, заставившее замерших офицеров судорожно вздохнуть от восторга, понял, его действия одобрены.
— Спасибо, великий, — мысленно произнес Альказ, чувствуя, как вибрирует в его теле каждый нерв.
Это было ни с чем несравнимое ощущение тепла, заботы, удовольствия. Густая, ровная волна одобрения и готовности поддержать. Выйдя из транса, он обвел офицеров вопросительным взглядом, словно ожидая результата своего вопроса. Но вся вахта, словно завороженная, смотрела на генерала не верящими глазами. Офицеры не могли поверить, что один из них, офицер высшего звена, мог вот так, запросто обратиться к духу корабля и получить ответ.
— Вы все поняли? — спросил Альказ, прервав затянувшееся молчание.
— Да, генерал, — раздался в ответ дружный рев.
— Тогда, постарайтесь донести до своих подчиненных, что я не стал любителем мягкотелых. Я просто пытаюсь спасти нашу расу. И, к сожалению, спасение расы зависит именно от людей. Нам не справиться одним. Но я не могу каждому объяснять свои действия.
— Все будет сделано, генерал, — все так же дружно раздалось в ответ.
— Генерал. У аномалии завязался бой, — вступил в разговор дежурный наблюдатель, быстро выводя картинку на тактический монитор.
Обернувшись, Альказ с ненавистью уставился на выползающие из аномалии корабли иных. На этот раз, их было действительно много. Первыми шли громадные мониторы, следом, линкоры и эсминцы, за ними, стремительные штурмовики. Это была настоящая армада. Оглянувшись на офицеров, генерал решительно приказал:
— Проверить уровень заполнения накопителей. Запустить маневровые двигатели. Всему ордеру, выдвинуться на расстояние прямого выстрела. Абордажным командам быть на своих местах. Отсчет для начала движение, сто стандартных единиц. Начать отсчет сразу после подтверждения получения команды. Приступить!
Сидевшие на своих метах офицеры склонились к своим приборам, и вскоре, над тактическим монитором засветились цифры обратного отсчета. Между тем, эскадра людей уже во всю, вела бой с армадой иных. Черноту космоса расцвечивали вспышки выстрелов и взрывов. Два десятка штурмовиков, вырвавшись из круговерти боя, устремились к эскадре ксеносов. Заметив угрозу, Альказ приказал все кораблям включить щиты.
Глядя на скоростные, юркие кораблики, несущие на своих подвесках смертоносный груз, Альказ в очередной раз проклял отсталость индустрии родной планеты. Отбиваться от скоростных штурмовиков было очень сложно. Особенно, если учесть, что канониры ксеносов до этого никогда не сталкивались с подобными целями. Ведь открытого противостояния с мягкотелыми не было.
Отбросив эмоции, генерал схватил гарнитуру связи, и лично связавшись с командой канониров, приказал:
— Разобрать цели. Огонь открывать сразу, как только отключится щит. У вас будет только по два выстрела. После этого, щит снова будет включен.
Переключившись на общий канал, он добавил:
— Аварийным командам занять свои места. Быть готовыми к устранению любых повреждений, вплоть до разгерметизации отсеков.
Бой, в котором оружие иных с легкостью пробило броню линкора, не прошел для него даром. Рисковать кораблем, Альказ не мог и не хотел. На поддержку человеческих истребителей он в данной ситуации не рассчитывал. Людям и самим было чем заняться. На эскадру мягкотелых навалилась почти вся армада прорвавшихся кораблей. Было очевидно, что иные поняли, кто в этой связке сильнее, и стремились задавить эскадру людей численностью и огневой мощью. С эскадрой ксеносов, они могли разобраться и позже.
Альказ не строил иллюзий и отлично осознавал, что корабли Ксены недолго продержатся против иных. И хотя переделка кораблей эскадры шла полным ходом, этого все равно было мало. Сама конструкция любого корабля, его броня и огромные отсеки оказались слишком слабыми против оружия иных. Прокручивая все это в мозгу, Альказ продолжал наблюдать за противником. Услышав от наблюдателя расстояние до цели, генерал вскинул руку и, выждав еще пару мгновений, скомандовал, одновременно давая отмашку:
— Убрать щит. Огонь!
Едва только энергетический щит линкора погас, как канониры открыли огонь по заранее распределенным целям. Пилоты иных не успели отреагировать, и подлетавшая к линкору эскадрилья понесла серьезные потери. Сразу после залпа, щит снова был включен, но остальные корабли эскадры повторили действия своего флагмана. В итоге, от места стычки обратно к пятну ушли только два штурмовика.
— Легко отделались, — не громко проворчал навигатор.
— Это только начало, — ответил услышавший его Альказ.
Словно в ответ на его слова, из боя вывалились два монитора и, развернувшись, двинулись на эскадру ксеносов.
— А вот это, уже серьезно, — лязгнул клыками навигатор, быстро выводя на экран визуальные параметры кораблей противника.
Мониторы окутались маревом щитов, и Альказ, замер, не зная, что предпринять. Открывать огонь раньше времени, не имело смысла. Пробить щиты крупных кораблей для оружия ксеносов было проблематично, а тратить энергию в пустоту, было глупо. К тому же, любая задержка играла на руку кораблям расы. Накопители успевали перезарядиться.
— Уровень зарядки накопителей щита? — не оглядываясь, спросил Альказ.
— Девяносто семь процентов, — последовал четкий ответ.
— Переключить два резервных накопителя на щит. Остальные, на подзарядку оружейной палубы. Отключить ходовой двигатель. Все передвижения исполнять при помощи маневровых двигателей.
— Но генерал. В этом случае, мы не успеем быстро выйти из боя, — осмелился напомнить навигатор.
— Это флагман эскадры. И я не собираюсь выходить из боя, — ответил Альказ.
— Но генерал, если повреждения линкора превысят семьдесят процентов…
— Хоть девяносто, — рявкнул в ответ Альказ. — Флагман не выйдет из боя.
— Но почему?! Согласно регламента ведения боя… — неожиданно уперся навигатор, но генерал не дал ему договорить.
— Мне нет дела до регламентов. Флагман эскадры, это корабль, на который равняются все остальные корабли, и если он покинет боевой ордер, все остальные побегут следом. Я не допущу такого позора для флота Ксены. Даже ценой собственной жизни. Но если кто-то считает, что его жизнь ценнее, чем честь воинов Ксены, то он может убираться с моего корабля. Трусов и паникеров на флагмане, я не потерплю, — прорычал Альказ, всем телом разворачиваясь к вахтенным.
Моментально сообразив, что это не шутка, навигатор соскочил со своего ложемента и, протягивая генералу абордажную саблю рукоятью вперед, произнес, склоняясь едва ли не пополам:
— Генерал, я просто хотел понять, почему линкор не должен покидать ордер. У меня и в мыслях не было покидать корабль. Убейте меня, если думаете, что я нарушил долг чести офицера Ксены.
— Нашел время, — огрызнулся Альказ. — Сядь на место и делай свое дело. Наша честь, это не пустая болтовня, а сражение с иными.
Довести свою мысль до конца, он не успел. Объединенный залп двух мониторов сотряс линкор, отбросив его на полтора километра назад. Щит замерцал, разом разрядив накопители почти наполовину. Маневрировать или уклоняться было бесполезно. Слишком велик был сам линкор и, слишком большой была инерция покоя. Сжав клыки, Альказ переключился связь на оружейную палубу и, дождавшись, когда корабль прекратит раскачивание, скомандовал:
— По моей команде, сразу после отключения щита, объединенный залп всей эскадры. Обратный отсчет, пять единиц.
Спустя пять секунд, все корабли эскадры разом отключили щиты, и вокруг мониторов разверзся настоящий ад. Залпы следовали один за другим, гася щиты и пробивая броню мониторов. Видя, что стрельба достигает, свей цели, Альказ приказал повысить плотность огня. Остановиться сейчас, означало подвергнуть опасности корабли эскадры. Залпы одного монитора запросто моли уничтожить любой из кораблей эскадры ксеносов.