Даже не заметила, как к улыбке стали примешиваться слезы. Просто потекли из глаз, и остановиться уже была не в силах. Безумно хотелось прикоснуться к нему, не думая, что это всего лишь голограмма. Хотя бы на несколько секунд представить, что он рядом со мной.
Последним воспоминанием оказалась пирушка в честь получения звания коммодора. Теперь я смотрела на любимого глазами Флара. Закадычные приятели не придумали ничего лучшего, как отправиться отмечать сие знаменательное событие в стрип-клуб. Я краснела, бледнела, сжимала в негодовании кулаки и очень хотела в тот момент накостылять им обоим. И плевать, что поход в бесов бордель случился два года назад, когда Рейн даже не подозревал о моем существовании. Ревность от этого не становилась меньше.
– Предлагаю тост! За очаровательных созданий, скрашивающих наши скучные дни и ночи! Особенно ночи, – толкнул речь синеглазый развратник, приняв из рук полуголой официантки рюмку с какой-то мутно-зеленой дрянью и не забыв при этом облапать девицу взглядом.
Флар не стал медлить и тоже заглотил ядовитого цвета пойло.
– Ничего не имею против такой жизни. Но рано или поздно придется все-таки остепениться. – Хорошие слова, вот только голос его при этом звучал как-то тоскливо.
– Думаешь? – Официантка ушла, и теперь внимание Даггерти было приковано к танцовщице, эротично извивающейся вокруг шеста.
Ну, Рейн, в будущем я тебе это «думаешь» припомню. И не один раз!
– Никогда не задумывался над тем, чтобы обзавестись супругой? Мне бы вот хотелось… Не сейчас, возможно, через пару-тройку лет, – под влиянием алкоголя разоткровенничался дорогой ментор. – Надоели эти кратковременные интрижки.
– А мне нет, – весело отозвался Даггерти. – Совершенно. Зачем отравлять себе жизнь долгосрочными обязательствами?
Рейн!!! Только вернись на Радаман – я тебя сама прикончу!
– Это ты сейчас так говоришь, – не повелся на эгоистичные рассуждения друга Флар. – А когда встретишь ту самую, единственную…
– Какой же ты все-таки, блин, романтик, – закатил глаза мой жених. – Забыл, чья кровь течет в моих жилах?
– Ты больше прикидываешься овероном, чем являешься им на самом деле. Ищешь повод, чтобы не влюбляться, – хмыкнул Дайлан и, приговорив очередной зеленый шот, ни с того ни с сего азартно заявил: – Предлагаю пари! Ставлю на то, что за… допустим, три года ты кардинально поменяешь свои взгляды.
– Идет, – неожиданно легко согласился Рейн, и после следующих его слов мне стало понятно почему. – Уже сейчас знаю, кто из нас проиграет.
– Но если все же проигравшим окажешься ты… – задумался Флар над условиями договора, а потом, рассмеявшись, выдал: – Наконец-то укоротишь свои длинные космы. В знак признания поражения.
– Я бы предпочел поспорить на форины, но если так настаиваешь… – На лице Даггерти промелькнула хорошо знакомая мне хитрющая улыбка. – Если выиграю я, тогда стричься придется тебе. – И уточнил злорадно: – Наголо.
Глупый спор был скреплен очередным не менее глупым тостом, и воспоминание стало гаснуть. Постепенно зал погрузился в темноту, а я продолжала сидеть, воскрешая в мыслях каждый просмотренный эпизод его жизни.
Прошло уже более двух лет, но Рейн так и не признал себя проигравшим. И от этого, если честно, становилось немного обидно и грустно. Хотя, возможно, они уже давно забыли о том абсурдном пари. Или же мне все-таки посчастливится увидеть лысого Флара…
А может, спору просто не суждено завершиться, потому что Рейна… больше нет?
Вытерев никак не желающие просыхать слезы, спрятала в карман накопитель и вышла из лекционного зала.
После завершения устных и письменных экзаменов настало время подготовки к финальной симуляции. Свой девятый выходной я провела на базе. Не было настроения посещать планету. С утра тренировалась с Фларом, а после обеда, спрятавшись в опустевшем кубрике, снова просматривала подаренные Онной воспоминания. Уже успела выучить их наизусть. Каждое мгновение, каждую эмоцию на лице Рейна. Погружение в его мир стало моей единственной отрадой. Только когда доходило до эпизода в стриптиз-клубе, выключала устройство, дабы вновь не травить себе сердце ревностью.
Десятый цикл оказался самым сложным. Тренировки стали еще более изнурительными; состязания на платформах, уже без страховки, более агрессивными. Не раз я срывалась вниз сама из-за своей неуклюжести либо же при содействии какого-нибудь «доброхота». Приземление на маты всегда оказывалось болезненным. Очень. Однажды, после очередного бесславного падения, даже пришлось полдня отлеживаться в регенерационном кабинете.
В последнее время мы так выматывались, что ложились спать еще до отбоя. С одной стороны, очень хотелось, чтобы бесова симуляция поскорее началась, а следовательно, и поскорее закончилась. С другой – чем ближе была роковая дата, тем тревожней нам становилось.
За пару дней до начала соревнований на информационные табло вывели имена первой сотни «счастливчиков», которые должны были участвовать в первой игре. Были сформированы три отряда; в каждом – ребята разного возраста, с разным уровнем подготовки.
К сожалению, мне с друзьями не повезло соревноваться в один день. Мы и до этого предполагали, что, скорее всего, нас разлучат. Но надеялись, что не придется играть друг против друга. Однако по воле менторов пришлось стать соперниками.
Тэн и Луора попали в первый отряд, Авен – во второй, ну а мы с Нуной дружно загремели в третий.
Накануне вечером с нами провели инструктаж относительно предстоящих соревнований.
– Завтра утром вы отправитесь на планету, – принялся просвещать нас военный, обладатель хмурого взгляда и черной с проседью бороды. – Место проведения симуляции – специально спроектированный для подобных состязаний город. У каждого отряда будет своя точка старта. Цель операции – захватить голонакопитель, по сюжету игры, выкраденный из МВА и содержащий ценную для нас информацию. Трофей спрятан в одном из зданий. Вам нужно будет не только его отыскать, – надзиратель повысил голос, то ли пытаясь еще больше нас напугать, то ли надеясь заинтриговать, – но и устранить как можно больше игроков из других отрядов. Не тряситесь, – решил успокоить нас ментор, – настоящее оружие вам в руки пока никто не даст. Получите парализаторы, с их помощью будете избавляться от соперников. За каждое удачное попадание кадету автоматически будут начисляться баллы.
Не знаю, как остальные, а я все-таки затряслась. Не раз случалось мне на тренировках оказываться мишенью и испытывать на себе целую гамму ощущений, вызываемых действием парализатора. От судорожных конвульсий до потери чувств. Результат зависел от расстояния, с которого был произведен выстрел.
– Лишившийся сознания кадет сразу выбывает из игры. При этом баллы снимаются не только с него, но и со всей команды, – безжалостно пригрозил военный. – Разумеется, это отрицательно скажется на ваших годовых результатах.
– Фух! Как же хорошо, Шионка, что мы с тобой не в одном отряде! – обрадованно шепнул мне Тэн.
– Отвали! – огрызнулась я и сосредоточилась на голосе ментора.
– Те кадеты, которые после подведения итогов не смогут набрать нужное количество баллов, будут отчислены из МВА.
За это я как раз-таки и не переживала. От меня они вряд ли откажутся. Но подводить ребят, которым предстояло играть вместе со мной, не хотелось. Особенно Нуну.
– Желаем вам удачи. И пусть победят сильнейшие! – На такой пафосной ноте собрание завершилось, и мы отправились в столовую ужинать и обсуждать предстоящее «развлечение».
Ночью я почти не сомкнула глаз. Ворочалась с боку на бок, мучимая страхами, вызванными грядущими соревнованиями и исчезновением Рейна. Когда-то и он точно так же, как я сейчас, ждал своего первого в жизни серьезного испытания. Вот только сомневаюсь, что тоже страдал бессонницей. Небось до самого утра дрых без задних ног, а потом бодренький и отдохнувший безжалостно отстреливал бедных кадетов.
Я бы лучше просмотрела тысячи чужих воспоминаний, чем участвовала в симуляции боевых действий. Но выбора мне никто не предложил. Оставалось только уповать на защиту Создателей и на непредсказуемую фортуну, надеясь, что завтра та окажется ко мне благосклоннее.
Утро прошло словно в бреду. Было такое ощущение, что это вовсе не я стягиваю волосы в тугой пучок и облачаюсь в серый комбинезон из специального эластичного материала, который якобы должен был частично смягчить воздействие парализатора. Очень надеюсь, что так и будет.
К костюму прилагался браслет, снабженный голокартой города N и датчиком слежения, благодаря которому наблюдавшие за игрой менторы были в курсе каждого нашего шага. Встроенные в браслет сенсоры фиксировали физическое состояние игрока, чтобы надзиратели знали, когда тот выбывает из состязания.
На завтрак шла точно загипнотизированная. По инерции запихнув в себя традиционную утреннюю кашу, вкус которой мой организм сейчас отказывался оценить, вместе с Нуной отправилась на плац.
После короткого напутствия Флар подозвал меня к себе и тихо предупредил:
– Шиона, ты не должна лезть в гущу событий. Никто не ждет от тебя подвигов. Не иди напролом, так поступит большинство кадетов. Выбирай окольные пути, они хоть и длиннее, но безопаснее. И будь осторожна.
– Поняла, спасибо, – с усилием выдавила из себя и поплелась за остальными ребятами к терминалу.
В шаттле сидела не шевелясь и как завороженная пялилась в одну точку напротив. Не верилось, что уже очень скоро начнется этот кошмар.
И может, даже лучше, если кто-нибудь пальнет в меня из парализатора сразу; причем желательно, чтобы в упор. Помучаюсь, конечно, зато стопудово отключусь, и тогда все закончится. Вот только потом будет стыдно смотреть в глаза ребятам из отряда.
Из космопорта на место проведения операции нас доставили воздушные транспортники. Высадили на крыше серой многоэтажки, ничем не отличавшейся от других безликих строений, и скрылись за пеленой облаков.
С высоты был виден весь город: неживой, безлюдный. А вдалеке, возвышаясь над клонами-зданиями, сверкал в лучах алой звезды зеркальный небоскреб конусообразной формы – конечный пункт нашего назначения.