Откуда должны были стартовать остальные команды – мы понятия не имели, и от этого становилось как-то не по себе.
– Разделимся, – решил назначенный менторами командир.
Им стал хорошо знакомый мне по занятиям с Олисером оверон Ульер. Его брат-близнец Сор командовал вторым отрядом, в котором играл Авен.
Кадет подозвал всех к себе. Голокарта города раскрылась у него над ладонью, и Ульер, разбив нас по двое, наметил для каждой пары маршрут. К счастью, мне повезло попасть в двойку с Нуной.
Хорошо, что не с Иритой, которая по какой-то досадной случайности тоже оказалась в отряде «серых». Первой группе досталась темно-зеленая униформа, второй – синяя.
Оставалось дождаться сигнала к старту и начинать.
Минуты ожидания растянулись в вечность. Наконец небо сотряслось тремя громкими залпами, ознаменовавшими начало игры, и мы слаженно рванули к лестнице.
«Двигаться быстро, тихо и незаметно», – как мантру повторяла я наставления Приннил, занимавшейся со мной все прошлое утро.
На улице двойки разбежались каждая по своему маршруту. Следуя приказу командира, я и Нуна на первом же перекрестке повернули вправо и помчались к парку, пролегавшему через центр города.
Все как и хотел Флар: окольными путями, подальше от эпицентра событий. Более сильные ребята, в том числе и Ульер, отправились коротким путем, прямиком к зеркальному «конусу», где и был спрятан заветный трофей.
Тишина сводила с ума и давила на нервы. Лишь изредка ее нарушало тихое жужжание скользивших в облаках дронов, записывающих игру (наверное, на добрую память), да ветер лениво шуршал листвой, и этот совершенно обычный звук почему-то сейчас казался мне зловещим и жутким.
– Шиона, не отставай, – негромко позвала Нуна и в который раз коснулась кнопки на браслете, чтобы активировать карту.
Подруга опасалась, что собьемся с пути и, пока остальные ребята будут пытаться достигнуть цели, мы убьем время попусту. Потому что заблудиться в этом зеленом лабиринте, как вскоре выяснилось, было совсем несложно.
Аллей мы по возможности избегали. Перемещались по газонам, среди деревьев и буйно разросшихся кустарников. Чем ближе подбирались к выходу из парка, от которого до финальной точки игры было рукой подать, тем сильнее колотилось сердце. До сих пор нам не встретилась ни одна живая душа, но от этого было не легче. Наоборот, ожидание внезапного нападения пугало даже больше, чем само столкновение.
Зря я подумала о столкновении. Накликала на нас с Нуной беду.
Даже не сразу поняла, что произошло. Все уложилось в пару коротких мгновений. Сначала я, как всегда, демонстрируя чудеса неуклюжести, нечаянно оступилась, споткнувшись о выпирающий из земли, но замаскированный пожухлой листвой корень, и приземлилась в траву. А следом за мной, испуганно вскрикнув, последовала туда же Нуна. Девушка забилась в судорогах, затряслась, царапая ногтями рыхлую землю.
Хотела броситься к ней, но очередной свистящий выстрел кардинально поменял траекторию моего движения. Инстинкт самосохранения оказался сильнее сострадания к Нуне, да и помочь я ей все равно уже ничем не могла. Метнулась к дереву, о чей корень так удачно, а главное, вовремя зацепилась. Иначе бы уже отдыхала рядом с подругой.
К счастью, мучения Нуны длились недолго. Постепенно конвульсии стали затихать, а потом и вовсе прекратились. Девушка успокоилась, и в парке снова не раздавалось ни звука.
«Дура!» – мысленно отругала саму себя.
При падении выронила оружие да так и не удосужилась его поднять. Парализатор валялся в паре метров от моего ненадежного укрытия. Можно было рискнуть и попытаться его забрать. Вот только что-то мне подсказывало, что обратно спрятаться уже не получится. Слух уловил пока еще едва различимые шаги. Охотник шел по моему следу.
Замерла на месте, дыша через раз. Жадно ловила малейший шорох, пытаясь определить, откуда движется стрелок. Кажется, к моменту его появления сердце окончательно перестало биться. Я даже успела позавидовать Нуне, пребывавшей в блаженной отключке.
«Может, признать поражение и сдаться?» – мелькнула трусливая мысль. А тело, наплевав на жалкий лепет сознания, движимое одними инстинктами, вдоль широкого ствола переместилось влево.
Краем глаза заметила, как парень в темно-зеленом комбинезоне склонился над бессознательной Нуной. Хотел, гад, удостовериться, что та не притворяется, а действительно выбыла из игры.
Потом, поднявшись, направился в мою сторону.
– Где ты, девочка? Я тебя видел, – позвал почти ласково.
Описывать круг почета возле кряжистого дерева не имело смысла. Я не Онна и беззвучно передвигаться не умею. По-любому услышит. Но и сидеть и смиренно ждать, когда меня обнаружат и расстреляют в упор, тоже было глупо. Осторожно разворошив опавшую листву, погрузила руку в мягкую землю. Стараясь не производить ни звука, поднялась. А когда почувствовала, что преследователь совсем близко, швырнула ему в лицо целую пригоршню земли.
К счастью, мой слух и мои инстинкты сработали четко.
Временно дезориентированный, кадет смачно выругался и по инерции пальнул куда-то в траву. А я, на чистом адреналине пронесшись мимо ослепленного врага, схватила свой такой родной и любимый парализатор и выстрелила ему в спину. С перепугу аж дважды и, как ни странно, оба раза попала в цель.
Бедолагу заколбасило похлеще Нуны. Он рухнул на колени, после чего, вздрогнув всем телом, опрокинулся навзничь. Спустя бесконечно долгие секунды моего ожидания и своих мучений наконец-то затих.
– Извини, конечно, – кусая в нервном волнении губы, пробормотала я, – но это тебе за Нуну!
Бесполезно было горевать возле неподвижной подруги. Все равно их обоих скоро заберут. А мне продержаться бы еще хоть немного. Авось какой-нибудь прыткий кадет уже подбирается к трофею, и игра скоро закончится.
Теперь я была сама за себя и снова чувствовала, как внутри все леденеет от страха. Приказав себе не раскисать, повесила оружие на плечо и, на всякий случай сверившись с картой, поспешила по пологому склону вниз. К широкой аллее, ведущей к выходу из парка.
Если бы знала, что настоящий кошмар ждет меня впереди, задержалась бы возле подруги.
От парка до зеркального небоскреба оставалось метров сто, не больше. Вот только преодолеть их не представлялось возможным. Разве что я вдруг превращусь в невидимку…
Площадь возле здания и перекресток, который необходимо было пересечь, чтобы к нему приблизиться, превратились в самое настоящее пекло. Человек тридцать уже выбыли из игры, но забирать их пока что не спешили. Остальные, разбившись на группки или поодиночке, отстреливались из своих укрытий. У самого входа в высотку парочка бойцов сцепилась в рукопашной, демонстрируя умения, почерпнутые за год занятий у Хшэня. Правда, их быстро угомонили выстрелами сразу с нескольких сторон.
Наверное, было очень больно. Бедняги…
Соваться туда оказалось бы равносильно самоубийству. Возможно, удастся окольными улочками добраться до здания с другой стороны?
Пожелав себе удачи, ринулась вперед.
– Таро! Ты куда прешь, идиотка?! – послышался где-то в районе кустов ненавистный мне голос Ириты. – Ты даже за ворота не успеешь выйти, как тебя изрешетят!
– Предлагаешь до конца игры отсиживаться с тобой в кустиках?
– Сюда иди. – Махнув рукой, Ирита исчезла среди колючек.
Подумав с пару секунд, решила, что мне нечего терять, и отправилась следом за девушкой.
– Где твой напарник? – спросила, пробираясь через кустарник, усыпанный мелкими алыми ягодами и острыми шипами.
– Отключился. Так же, как и Ульер. Его, кстати, собственный братец и снял.
– Как это по-родственному, – хмыкнула я.
– Нуна?
– Тоже выбыла.
– Глянь, что я нашла, – похвасталась девушка и, схватившись за ручку, кряхтя, попыталась сдвинуть в сторону крышку люка. – Может, перестанешь на меня пялиться и поможешь?!
Вместе нам с горем пополам удалось оттащить в сторону пудовую железяку.
– Подземный ход? Интересно… Но ведь мы понятия не имеем, куда он ведет.
– Есть идея получше? – насмешливо поинтересовалась Ирита, и рисунок у нее на коже стал насыщенно-желтым. Кажется, признак того, что у Сурин сегодня хорошее настроение.
Идей не было в принципе. Решив, что просто так прокладыванием туннелей в необитаемом городе заморачиваться бы не стали, последовала за девушкой вниз.
Была бы Ирита «синей» или «зеленой», я бы с удовольствием ее подстрелила. Да и она меня, полагаю, тоже. Но так как сегодня мы оказались в одной команде, пришлось на время забыть об обоюдной неприязни и действовать сообща.
В подземелье было темно и сыро. Спрыгнув на землю, поежилась и машинально натянула рукава до самых кончиков вмиг заледеневших пальцев. Ирита активировала голокарту, которая не только нас направляла, но и освещала нам путь.
На развилке проходов мы остановились, чтобы наметить дальнейший маршрут. Сверившись с картой, повернули влево, и снова я испытала адреналиновый всплеск, услышав голоса, доносившиеся с другого конца туннеля. Игроки быстро приближались. Очевидно, не одну Ириту посетила идея проникнуть в здание через подземелье.
Дожидаться кадетов, чтобы проверить, свои это или чужие, мы не стали.
– Бегом! – скомандовала Сурин и, сорвавшись с места, исчезла за поворотом.
Стараясь не отставать, я бросилась за нею следом. Неопознанные субъекты пустились за нами в погоню.
Так быстро я не бегала никогда. Казалось, во мне заменили батарейку, и ее заряда хватило бы еще очень надолго, если бы туннель вдруг самым подлым образом не оборвался. Поворачивать назад и искать другой ход было поздно. А бесова дверь, в которую мы уперлись, никак не хотела подаваться.
Голос из коммуникатора посоветовал ввести пароль, не забыв предупредить, что после трех неудачных попыток придется нам топать обратно.
– Просто чудесно! – проворчала Сурин.
А я, поднеся руку к сенсорной панели, нервно произнесла:
– Твои варианты?