– Э-э-э… не знаю! – в отчаянии простонала девушка и предположила неуверенно: – Может, Радаман?
Я быстро набрала предложенное наугад слово, и коммуникатор скрипучим голосом выдал короткую фразу:
– Пароль неверный. Повторите попытку.
– МВА? – совсем упав духом, вяло отозвалась Сурин.
Ответ системы остался неизменным.
У нас в запасе имелась еще одна попытка и несколько секунд до появления неизвестных преследователей. Но рассуждать и напрягать извилины в таких стрессовых условиях как-то не получалась.
– Да пиши уже хоть что-нибудь! – вывел меня из оцепенения окрик Ириты. Девушка замерла, направив в темноту парализатор.
– Что что-нибудь?! – истерично воскликнула я, уже ни на что не надеясь. И тут же чуть не задохнулась от волнения.
Точно! Надежда!
«Только она поможет преодолеть любое препятствие и откроет перед тобой любые двери», – пришли на память слова Онны.
Если это была подсказка, то при следующей встрече я ее святейшество расцелую!
Непослушные пальцы заскользили по экрану.
– Ты смотри, угадала! – похвалила меня Ирита, когда раздался тихий щелчок отворяемого замка.
Самый потрясающий звук на свете!
Я юркнула в образовавшийся проем в момент, когда из-за поворота с оружием наперевес выскочили три, к сожалению, «зеленых» кадета. Воинственная Сурин не сумела отказать себе в удовольствии и, отступая к двери, принялась палить без разбору. Игроки отвечали ей с не меньшим энтузиазмом.
– Беги! Я за тобой! – выкрикнула мне.
Задерживаться я не стала. Бросилась по длинному, едва освещенному коридору, надеясь, что Сурин сдержит свое обещание и сумеет отбиться.
Если верить карте, то находилась я как раз под зеркальным зданием. Оставалось найти способ выбраться наверх из лабиринта подвальных помещений.
Похоже, сегодня я ходила у фортуны в любимчиках. Очень скоро выбежала к подземной парковке. Приветливо распахнутые створки лифта будто приглашали воспользоваться его услугами.
Оказавшись в кабине, замерла, пытаясь отдышаться и параллельно гадая, на какой из шестидесяти имеющихся здесь этажей мне все-таки прогуляться. Немного поколебавшись, решила махнуть на последний и уже оттуда начинать поиски устройства.
Если бы накопитель кто-то обнаружил, то на браслет каждого игрока поступил бы сигнал о завершении операции. Но раз никаких сигналов нет, значит, охота в самом разгаре.
В лифте у меня появилась минутка отдыха. Постаралась собраться с мыслями и составить план действий. Второкурсники утверждали, что трофей всегда оставляли на видном месте. В противном случае на его поиски ушла бы вечность. А значит, устройство будет легко обнаружить.
На светящемся дисплее одна за другой незаметно сменялись цифры. Перед последним этажом я подобралась и интуитивно покрепче сжала в руках парализатор. С легким толчком кабина остановилась, и створки, тихо шипя, стали разъезжаться.
– Луора! – воскликнула радостно, увидев замершую посреди пустынного холла подругу. На какой-то миг позабыла, что мы с ней сейчас соперники.
Но направленный на меня ствол, который девушка не спешила опускать, быстро привел в чувство. Рядом с отторианкой обнаружился и Тэн, тоже с оружием наготове.
Несколько секунд мы сверлили друг друга взглядами, не решаясь ни выстрелить, ни поднять белый флаг.
– Может, я вниз? – предложила, по моему мнению, замечательную альтернативу.
– Выходи, Шиона, – не захотел разойтись с миром Олер и тихо предупредил: – Только без фокусов.
Делать нечего, пришлось повиноваться.
– Не думал, что ты так долго продержишься, – усмехнулся приятель, временно исполнявший обязанности моего врага; причем довольно успешно.
– Если это и комплимент, то весьма сомнительный, – мрачно буркнула я.
– Где Нуна? – проявил он братское беспокойство.
– Там, куда бы мне очень хотелось отправить тебя! За то, что не позволил уйти!
– Шиона, это всего лишь игра, – подала голос неверная подруга.
– И нам, кстати, победа нужнее! – мелочно уточнил Тэн.
Атмосфера накалялась. Я была в меньшинстве и с горечью понимала, что для меня состязание теперь уже точно закончилось. Может, Луоре и не хватит духу вывести из игры подругу, а вот Тэн, уверена, сделает это с превеликим удовольствием.
Звук приближающихся шагов, раздавшийся в одном из коридоров, заставил нас на минуту отвлечься от созерцания друг друга.
– Твою ж… – обозрев немую сцену, выругался случайно заглянувший к нам на огонек Авен. Сам, кстати, оружие тоже не спешил опускать. – Вы что, серьезно?!
– Авен! Это всего лишь игра! – будто оправдываясь, снова завела Луора, целясь в меня, а косясь на Вилара.
– Ничего личного, – поддакнул Тэн. Тот в отличие от напарницы, не растерялся и сразу же взял на мушку более опасного игрока.
– И у тебя хватит наглости в меня выстрелить?! – возмутился блондин, не ожидавший такой подлянки от лучшего друга. – Я бы в тебя – никогда!
– Не плачь! Долго больно не будет! – раздраженный упреками, процедил Олер.
– Извини, Ши, – невнятно промямлила Луора.
Оба стали отступать к центральному коридору, и оба медлили с выстрелом. Если честно, смотреть на друзей в тот момент совершенно не хотелось. Прикрыла глаза, морально настраиваясь на неприятные мгновения. Одно радовало – когда очнусь, игра уже закончится.
Ну а ребят можно понять. Они просто пытаются выиграть. И ведут себя хладнокровно, как и подобает настоящим солдатам. А я вот, как выяснилось, бесхребетная; ни за что не смогла бы причинить им боль.
Тишину разорвал уже набивший оскомину звук. Один выстрел, за ним другой и третий, но никаких болезненных ощущений я, как ни странно, не испытала. Вообще ничего. Зато услышала, как поблизости кто-то рухнул на пол.
Тэн. Спустя мгновенье к нему присоединилась Луора. Сейчас друзья чувствовали на себе все «прелести» действия парализующего оружия.
Стреляли из коридора, ребята из моего отряда. Которых быстренько убрал не растерявшийся Авен.
– Это были твои, – улыбнулся мне, немного виновато, возвращая оружие обратно себе на плечо.
– И что теперь? – Я скользнула взглядом по свежим «трупам» и вопросительно уставилась на Вилара.
Если дорогим менторам будет угодно, могут срезать мне хоть все заработанные за год баллы, но в друга я целиться не собираюсь. Особенно после всех наших совместных виртуальных сражений. Уж лучше пусть он в меня.
– Пойдем за трофеем. – Как оказалось, Авен тоже кровожадностью не отличался. По крайней мере, по отношению ко мне.
– Вместе? – переспросила неуверенно. – Разве это не противоречит правилам?
– Понятия не имею. Менторы не уточняли, – беспечно откликнулся кадет.
Потому что им такое и в голову бы не полезло.
– А давай! – согласилась я, мысленно послав всех надзирателей к бесам. – Побудем напарниками. Прямо как в нашей игре.
– Не, в «Абаддоне» все куда сложнее и круче, – весело хмыкнул Вилар. – А это так, увеселительная прогулка… Внизу, кстати, накопителя нет, я там уже все облазил.
– Все шестьдесят этажей?!
– Искать было несложно, они оказались пустыми, – пожал плечами кадет. – Поэтому предлагаю обследовать крышу.
Через расположенные возле лифта двери мы вышли на лестницу. Меня немного потряхивало от пережитого волнения и пьянящего чувства эйфории. Сколько бы себя ни обманывала, а голонакопитель отыскать хотелось. Очень. Одна лишь мысль, что смогла дотянуть аж до финала и оказалась так близко к победе, кружила голову.
По лестнице я не бежала, а летела как на крыльях. Авен шел за мной следом, так сказать, прикрывая наш тыл. Хотя прикрываться, кажется, уже было не от кого.
Яркий свет Алого Солнца на миг ослепил глаза, ледяной ветер ударил в лицо, но не сумел остудить разгоряченную кожу. Даже здесь, на вершине небоскреба, щеки пылали.
– Авен, смотри!
Посреди площадки тускло поблескивала металлическая конструкция, метров пять в высоту, состоящая из множества находящихся на разных уровнях перекладин. На самой ее вершине, будто на почетном пьедестале, заманчиво искрился в лучах звезды заветный куб.
– Как чувствовал, что без этого не обойдется. – Вилар вздохнул и ринулся к хлипкому на вид сооружению.
С парализатором мне пришлось расстаться, с ним бы точно не получилось проделывать акробатические трюки. Сбросив оружие с уже онемевшего плеча, с наслаждением потянулась и полезла за другом.
Изредка с улицы доносились одиночные выстрелы и далекие голоса. Щурясь от слепящего света и дрожа всем телом, то ли от тревоги, что к нам может присоединиться кто-нибудь из оставшихся игроков, то ли от предвкушения скорой победы, я взбиралась все выше. Вниз старалась не смотреть и настойчиво внушала себе, что это ничем не сложнее обычной тренировки. Разве что здесь не было ни страховки, ни способных смягчить падение матов.
Подтянувшись в последний раз, выбралась на пошатывающуюся платформу. Вилар оказался шустрее. Достиг вершины первым и теперь, стоя у самого края, с безмятежным видом рассматривал панораму неживого города.
– Авен, – позвала друга и, не сумев побороть искушение, приблизилась к нашему трофею, установленному на металлической стойке. Вернее, трофей по праву теперь принадлежал Вилару. – Ну же, бери скорей. Ты победил. А я и без того собой до конца дней гордиться буду. За то, что сумела добраться до финиша.
Вилар обернулся и с улыбкой проговорил:
– С удовольствием уступаю эту честь тебе, Шиона.
Я с недоумением воззрилась на друга:
– Серьезно? Кто-кто, а я такой чести точно не заслужила. Мне просто сегодня весь день фантастически везло. Потому и оказалась здесь, с тобой – настоящим победителем.
– Ты себя недооцениваешь, Ши, – мазнул он равнодушным взглядом по устройству. – На чистом везении далеко не уедешь. Ты – умница! Бери! Мне радаманский трофей все равно не нужен. Не хочу играть по их правилам.
Долго бороться с собой я не смогла. Да и Вилар, похоже, действительно решил наплевать на условия игры. Снова отвернулся и принялся любоваться небом чужого мира.