Морозов подошел к сейфу, вставил ключ в скважину, повернул ручку и открыл тихо скрипнувшую стальную дверцу. Нагнувшись, он изъял с нижней полки заветную папку, сунул ее под мышку и вышел из кабинета.
Командира полка, в котором служил Верещагин, десантники за глаза любовно звали «папой». Комполка вполне соответствовал данному прозвищу. Невысокий кряжистый мужик с ранней сединой на висках даже внешне походил на почтенного отца большого семейства.
В годы недоброй памяти первой чеченской войны майор Дронов командовал батальоном. Его подразделение, брошенное в круговерть уличных боев, отвлекало на себя огонь противника, удерживая плацдарм за рекой Сунджей.
В феврале девяносто пятого, когда Грозный был полностью окружен и сопротивление боевиков ослабло, комбата ранили.
Это произошло на окраине в ходе одной из многочисленных стычек. Группа боевиков блокировала отряд федералов в полуразрушенном здании склада. Дронов, идущий на соединение с основными силами, заметил оранжевый дым, поднимающийся над развалинами. Комбат тут же развернул колонну бронемашин, хотя мог этого не делать. Атаковав с ходу, десантники разорвали кольцо окружения и пробились к зданию. Отступавшие чеченцы огрызались плотным огнем. На прощание по десантникам и засевшим в развалинах федералам дали залп из не менее чем трех станковых противотанковых гранатометов. Майор Дронов попал под этот прощальный салют боевиков.
Нашпигованного осколками комбата доставили в госпиталь, а потом перевезли вместе с другими тяжелоранеными в Москву. Пройдя через несколько операций, Дронов встал на ноги и продолжил службу. После успешного окончания академии Дронову доверили командовать полком.
В отличие от многих старших офицеров, Дронов знал цену солдатской крови. Своих людей понапрасну не подставлял. Надеялся, что позор первой чеченской войны не повторится и искренне желал, чтобы эта перемалывающая жизни мясорубка, раскрученная в непокорной республике, поскорее остановилась. Войну он воспринимал как тяжелую грязную работу, отнимающую силы, здоровье и нервы.
– Разрешите. – Капитан Верещагин приоткрыл дверь.
Комполка сидел в кабинете, напоминающем монашескую келью. Кабинет, странной идеально квадратной формы размером четыре на четыре метра, был тесноват для такого крепкого мужчины, как Дронов. Но в раздолбанной войной Чечне каждое помещение могло считаться роскошью.
– Входи, капитан, – приветливо махнул рукой комполка.
Офицеры поздоровались за руку. Дронов никогда понапрасну не показывал своего превосходства перед подчиненными. Его предок в третьем колене служил в лейб-гвардейском императорском полку. Прадед Дронова сгинул в болотах Восточной Пруссии, когда выходил из немецкого окружения. Больше в семье офицеров не было, пока комполка не возобновил традицию служить Родине. Гены гвардейца передались по наследству правнуку.
– Как плечо? – участливо спросил комполка.
– Нормально, – усаживаясь в конце Т-образного стола, ответил Верещагин.
Комполка озабоченно произнес:
– Ты не хорохорься! Это место особенное. Плечевые кости – тонкая конструкция. Надо хорошенько обследоваться. Пролечиться как следует.
«Откуда у «папы» такие глубокие познания в медицине? Сейчас еще атлас анатомический достанет, чтобы наглядно продемонстрировать особенности сухожилий и связок предплечья», – улыбнулся про себя капитан.
Заметив тень улыбки на лице Верещагина, комполка тут же отреагировал:
– Напрасно ухмыляешься.
– Извините, товарищ полковник, – с серьезной миной произнес Верещагин.
– И физия у тебя бледная. Ой, не нравится мне твоя кондиция, капитан. Рано тебя из медсанбата отпустили.
– Да здоров я! – воскликнул Верещагин.
Нахмурившись, комполка отрубил:
– Это не тебе решать.
– То есть… – не понимая, куда клонит «папа», произнес капитан.
Комполка зашуршал разложенными на столе бумагами. Выдернув из папки лист, он потряс им перед глазами Верещагина.
– Представление на правительственные награды для твоих парней я подписал. Сегодня отправим наверх, – резко сменив тему, сказал Дронов.
– Спасибо.
С неожиданной ожесточенностью комполка произнес:
– Мертвых у нас любят награждать. С оставшимися в живых – хуже.
Сообразив, что речь пойдет о главном, Верещагин внутренне напрягся.
– Тебе, капитан, тоже орден полагается, – продолжал командир. – Но пока разбор полетов идет, придется подождать.
Верещагин, которому надоели допросы, полунамеки следователей и вообще вся эта катавасия, глухо пробормотал:
– Обойдусь.
Комполка встал из-за стола. В тесном пространстве кабинета его фигура выглядела еще внушительнее. Капитан тоже вскочил.
Необычайно серьезным голосом Дронов сказал:
– Орденами, брат, не разбрасываются.
– Так точно, – исправляя оплошность, отчеканил капитан.
– Да ты садись! Это я нужные слова к месту из хорошего фильма вспомнил, – невесело улыбнулся «папа».
Верещагин подчинился просьбе командира.
Тот, как о давно решенном деле, произнес:
– В общем, так, капитан. Поедешь в краткосрочный отпуск. Проведаешь златоглавую, погуляешь по Арбату. Дома давно не был?
– Давно.
– Вот и проведаешь родные места. Заодно дам тебе адресок друга. Он хирургом в главном военном госпитале работает. Классный специалист, между прочим. Посмотрит твое плечо.
– Не надо, – попробовал возразить капитан.
Дронов фальшиво возмутился:
– Опять за свое?!
– Но ведь расследование не закончено. Меня в любой момент вызвать могут.
– Вызовут – приедешь. Ты подписку о невыезде давал?
– Нет, – пожал плечами капитан.
– Вот видишь, не давал. А я, как командир полка, имею право наградить отличившегося офицера краткосрочным отпуском. – Смягчив тон, Дронов добавил: – Начмед тоже бумагу выправит. Мол, тебе необходима консультация ведущих хирургов.
Десантник, не искушенный в интригах, рубанул сплеча:
– Зачем все это, Александр Иванович?
Комполка, понурив голову, молчал. В кабинете повисла звенящая тишина. Что-то грызло комполка изнутри.
Прервав затянувшуюся паузу, Дронов сказал:
– Не нравится мне вся эта возня вокруг тебя.
– Что именно? – спросил капитан.
– Разные тыловые крысы домыслы строят, – уклонился от прямого ответа Дронов.
Желая помочь командиру, Верещагин назвал фамилию, которую комполка не отваживался произнести вслух:
– Кривонравов воду мутит?
Глаза комполка округлились от удивления.
– А ты откуда знаешь?
– Следователь проинформировал, – усмехнулся Верещагин.
– Болтливые нынче следаки стали. – Карандаш в пальцах комполка хрустнул и переломился пополам. – Но это хорошо, что ты расклад знаешь. Я из тебя крайнего сделать не дам. Компетентные органы разберутся. Тогда и эта тыловая крыса фитилек прикрутит. А пока тебе лучше на время уехать.
Поняв, что с «папой» лучше не спорить, капитан Верещагин кивнул. В душе он не был уверен в правильности решения командира. Краткосрочный отпуск ничего не решал, но он оценил заботу Дронова.
Не удержавшись, капитан спросил:
– Думаете, все утрясется?
– Я тебя отсылаю, чтобы ты глупостей не наделал, – с подкупающим откровением признался Дронов. – Тут атмосфера такая, что рука сама собой к пистолету потянется. А после того, что ты пережил, болтовня этой паскуды Кривонравова любого довести сможет. Так что поезжай, Паша.
С сумрачным видом Верещагин согласился:
– Хорошо, Александр Иванович. Я сделаю, как вы приказываете.
– Я прошу, – с несвойственной военному человеку деликатностью уточнил Дронов.
Капитан встал. Слегка подрагивающим от волнения голосом Верещагин спросил:
– Вы-то хоть мне верите?
Полковник Дронов без колебания ответил:
– Верю, Таможенник.
Получив необходимые документы в строевой части, Верещагин с первым попутным бортом улетел в Моздок.
Глава 5
Специальное разведывательное подразделение Министерства обороны, предназначенное для поиска и уничтожения боевиков без суда и следствия, возвращалось с задания.
Солдаты шли не спеша, след в след. Вел небольшой отряд, состоящий из пяти человек, ладно сложенный мужчина в странной форме. Обшитый лоскутами черно-зеленой материи комбинезон делал его похожим на сердитого ежа, сноровисто двигающегося по узкой тропе. На фоне травы, кустов и прочих элементов горного ландшафта такой костюм делал разведчиков невидимыми.
Перед спуском в ложбину, окруженную со всех сторон горами, командир маленького отряда остановился. Впереди было минное поле, прикрывавшее подступы к вертолетной площадке и развернутому в неприметной ложбине командному пункту.
Оглянувшись, майор Илья Бойцов осмотрел свой маленький отряд.
Сегодня он мог быть доволен ребятами. Спецназовцы сработали на совесть. Операция по уничтожению тайной базы сепаратистов прошла без сучка без задоринки. Тайное логово «чехов», оборудованное высоко в горах, перестало существовать. База стала могилой и для десятка боевиков, оберегавших схроны с оружием и продовольствием.
Пленных в этот раз майор Бойцов приказал не брать.
Дав бойцам пятиминутную передышку, Бойцов связался по рации с командным пунктом.
– Десятый, ответь Вепрю, – присев на остывший за ночь камень, произнес Бойцов.
В наушнике, вставленном в ухо майора, раздался отчетливый голос оператора радиоразведки, отвечавшего за связь с разведчиками:
– Десятый на связи.
– Мы на подходе.
– Что с потерями?
– Потерь нет.
– «Вертушки» видели дым в вашем квадрате.
– База уничтожена. Задание выполнено, – поправив микрофон, закрепленный на вороте маскировочного комбинезона, сообщил майор.
– Вепрь, вас понял. Конец связи. – В наушнике что-то булькнуло, перед тем как наступила тишина.
Разведчики сами выбирают себе позывные. Бойцову нравился осторожный лесной зверь с неукротимым нравом. Правда, некоторых начальников смущал казавшийся неблагозвучным позывной, но Бойцов настоял на своем. Он и на заданиях действовал как матерый секач: когда надо – осторожничал, когда требовала ситуация – шел напролом.