– Ну же, куда ты так позорно бежишь… – сладострастно произнес я, не нападая, выжидая, когда это сделает противник. Кентавр все пятился назад, пока не получил очередной ожог, раздраженно фыркнув, пытаясь скрыть боль.
– Оставь его в покое. Я сражусь с тобой.
Я замер, надеясь, что мне это все послышалось. Обернувшись, увидел Касандру, которая стояла в паре метров от железных цепей, выпрямив спину и скрестив руки на груди. Темные кожаные штаны облегали бедра, незаправленная белая рубашка колыхалась от ветра. Босые ноги тонули в зеленом настиле. Я медленно изучал взглядом фею – от кончиков пальцев до белокурых волос, забранных в высокий хвост. Когда мы встретились взглядом, она неоднозначно повела плечами, будто пыталась скинуть наваждение от моей магии, которая щупальцами устремилась на девушку, желая повторить то, что было на совете. Касандра подумала то же самое – уголки ее губ дрогнули, несмотря на холодную маску, которая плотно запечаталась на красивом лице.
– Я не дерусь с девушками, – хрипло произнес я и сложил крылья за спиной, ставя точку в разговоре.
– Сейчас я боец, который хочет проверить свои силы. Это противоречит законам континента?
Жители радостно заулюлюкали, предчувствуя бой. Поляна утопала в криках и возгласах, которые выказывали желание поскорее начать сражение. Я смотрел на Касандру, пытаясь достучаться до ее разума, чтобы отказалась от этой затеи, но в ответ она сделала шаг навстречу железному ограждению. Длинные золотисто-бирюзовые крылья распахнулись за спиной, разрывая рубашку на лопатках. На фее не было ожерелья из рубинов, которые множили силы, отчего я непроизвольно улыбнулся – значит, усилитель больше не нужен. Либо же Касандра всю ночь спала с ним, чтобы выстоять этот бой.
– Касандра, стой. Это приказ правителя, – холодно произнес я, наблюдая за тем, как фея, взмахнув крыльями, приподнялась над землей и перелетела ограждение, приземлившись в нескольких метрах от меня. Кентавр издал нервное ржание. Касандра обернулась через плечо и коротко кинула:
– Уйди.
От ее тона по коже пробежалась волна мурашек, разжигая огонь внутри.
Хрусталь снаружи, сталь внутри.
Магия безвольно устремилась к Касандре, но я сжал кулаки, призывая ее остановиться. Она зашипела, заискрилась, обжигала своим недовольством, но подчинилась.
– Касандра.
Фея приложила палец к губам, призывая к молчанию. Я удивленно выгнул бровь и опустил руки вдоль тела, ожидая дальнейших действий Касандры.
– Как правитель континента ты должен сразиться с каждым, кто выскажет подобное желание, – фея медленно подходила ко мне, чуть склонив голову набок, – и ты не можешь отказать. Неподчинение правилам боя приравнивается к позорному проигрышу.
– Где ты вычитала такие умные слова?
– Сейчас это единственное, что тебя интересует, правитель?
Касандра встала около меня и коснулась холодными пальцами груди, где билось сердце. Ее магия окутала мое тело, изучая – тонкие линии скользили по рукам, торсу, лицу. Внезапный толчок откинул меня в сторону, и я, ошарашенно распахнув глаза, посмотрел на Касандру, вокруг которой клубилась сила – с крыльев осыпалась пыльца, которая, оседая на землю, превращалась в небольшие дымки, подрагивающие в ритм сердца феи. Волосы, забранные в хвост, растрепались, грудь часто опадала, а вокруг рук светилась светлая магия.
Я глубоко вздохнул, подошел к фее и встал напротив нее. Протяни руку – и смог бы дотронуться до лица, коснуться руки и сжать в своей ладони. Но не мог сделать этого, боясь спугнуть ее. Вместо этого, улыбнувшись, я прошептал:
– Избавься от всего, что отравляет душу. Я весь твой. Освободи себя.
Касандра распахнула глаза и пару раз растерянно моргнула. Магия, которая окутывала руки, дрогнула, но в следующее мгновение засветилась еще сильнее, ослепляя.
– Ты должен сражаться.
– С кем, Касандра? С кем надо бороться?
– Со мной, – фея шумно выдохнула. Наверняка, покидая свою комнату, она рассчитывала, что я вступлю с ней в бой, но вместо этого выбрал предоставить ей мое тело для истязания, чтобы Касандра смогла избавиться от обиды и ненависти, несправедливости, которая уничтожала ее изнутри.
– Мы вдвоем на поле боя. Я стою напротив, давай же, нападай. Покажи, на что способна твоя магия. Терзай, кромсай, уничтожай – вытерплю все.
– Но шрамы, – голос феи стал увереннее, но все же нотки сомнения сквозили в интонации, выдавая ее волнение и замешательство.
– Ты меня излечишь. Да?
Пару мгновений Касандра молчала, а затем неуверенно кивнула. Я, сдержавшись, коснулся щеки феи и погладил кожу большим пальцем, чувствуя, как она чуть склонила голову набок, откликнувшись на мою ласку.
– Сделай это, Касандра. Не избавившись от груза прошлого, ты не сможешь построить счастливого будущего. Освободись от ненависти, лжи и издевательств, которые не позволяют двигаться дальше.
Сделав пару шагов назад, я убрал руку с лица Касандры и почувствовал холод, где прежде касался кожи феи. Опустив руки вдоль тела, шумно выдохнул и замер, позволяя девушке решиться.
Она поочередно посмотрела на свои руки, а затем на меня с некой мольбой, на что я кивнул. Касандра в тот же момент воссоздала два белоснежных кнута с такой скоростью, будто боялась передумать. Первый хлыст рассек воздух и взбороздил землю в нескольких сантиметрах от меня. Я не двинулся с места, лишь сжал кулаки, чтобы заглушить боль, которая последует от следующего взмаха. Второй хлыст рассек мне кожу на груди – кровь быстрыми струйками потекла по коже, окропляя темные штаны алыми разводами.
– Сильнее, – одними губами произнес я. Касандра, по лицу которой начали стекать слезы, замахнулась обоими хлыстами и, закричав, направила их в мою сторону – первый прошелся вдоль штанов, оставляя грубую рваную рану, второй – обвил рог и дернул на себя. Одной рукой я быстро освободил себя от плети и кивнул фее, давая понять, что выдержу еще. Магия рвалась наружу, чтобы защитить и затянуть раны, оставлявшие уродливые шрамы, но я приказал ей не вмешиваться, пока Касандра не освободится полностью.
Теперь удары приходились по железным ограждениям по обе стороны от феи, шипя и издавая скрипящие звуки. Ее руки дрожали, но с каждым ударом хлыста сердце освобождалось от обиды прошлого – магия, которая струилась по ее ладоням, накидываясь на плети, светилась яркой белизной. Жители молчали, завороженно наблюдая за тем, как Касандра умело расправляется с их правителем и ограждением, проделывая в железных кольцах глубокие борозды. Силы медленно покидали фею, и я, незаметно вскинув ладони вверх, направил часть своих, чтобы она до конца освободилась от бремени прошлого. Касандра вздрогнула, когда багровая магия окутала тело, сплетаясь с ее собственной, и рвано выдохнула. Сделав последний удар хлыстом о дерево, стоявшее позади меня, она рухнула на колени и откинула плети в сторону, закрыв руками лицо. Тело девушки содрогалось от слез. Жители Авантина ошарашенно смотрели на Касандру. Я воссоздал щит вокруг феи, который скрыл ее от любопытных глаз. Кивнув Августину, стоявшему около самого ограждения, безмолвно велел ему отозвать народ от нас и отвлечь. Лемур развернулся и что-то начал демонстративно рассказывать, завлекая жителей подальше от арены. Они, как послушные ручные зверьки, последовали за ним, позволяя себя увлечь к столам, которые ломились от вина и еды.
Прорвавшись сквозь щит, я рухнул на колени рядом с Касандрой и привлек к груди, положив ее голову себе на плечо. Сев на траву, усадил фею на колени и принялся одной рукой поглаживать по спине, пытаясь успокоить.
– Я… я не должна была… прости…
– Ничего. Все позади. Я сам вызвался на это.
– Ты должен был отказаться, – Касандра всхлипнула, и ее слезы перешли в настоящие рыдания. Я не смог сдержать улыбки, когда она порывисто обхватила мою шею руками и уткнулась мокрым носом в шею, что-то бормоча.
– Я буду соглашаться на все, что касается тебя. Даже если решишь порубить меня на куски, подобно скоту.
Касандра сдавленно рассмеялась, а затем снова заплакала, сжав мою шею так, что хрустнули позвонки.
– Прости-и-и, – взвыла она, чем вызвала у меня смешок, который мне не удалось скрыть.
– Что ты, что ты, продолжай.
Я начал плавно покачиваться из стороны в сторону, чтобы успокоить фею. Она пару раз всхлипнула и замолчала, проводя пальцами по кровавым рытвинам, которые украшали мой торс и грудь. От прикосновений феи кожа покрывалась мурашками – едва ощутимые жесты вызывали трепет в груди, от которого становилось тепло и спокойно. Когда Касандра попыталась призвать магию, чтобы затянуть раны, я накрыл ее ладонь своей и прошептал:
– Не надо, пусть останутся.
– Но они же уродуют твое тело.
– Мое лицо уже изуродовано, так что будем считать, что эти шрамы – лишь капля в море.
– Но…
– Касандра, – я откинулся телом назад и свободной рукой обхватил подбородок феи, заставляя посмотреть в глаза, – не стоит. Не трать свои силы на меня.
Она всматривалась в мое шрамированное лицо, и во взгляде не было презрения, страха – лишь принятие. Лицо феи было покрыто влажными дорожками от слез, которые начали высыхать на солнце. Убрав соленые капли с подбородка девушки, я провел пальцем по ее нижней губе и улыбнулся, почувствовав, как она моментально отозвалась на жест и приоткрыла рот.
– Мулцибер…
Тихий, вкрадчивый шепот Касандры разрывал душу на множество кусков. Я желал коснуться, показать, что моя нерастраченная нежность станет ее, дай только шанс. Но из-за уважения к фее сдерживался, чтобы не спугнуть этот момент, когда она была так уязвима.
– Да?
– Поцелуй меня, – с ноткой удивления произнесла Касандра, будто сама не ожидала от себя подобного.
– Ты правда этого хочешь?
– Да.
Я обхватил Касандру за талию и одним рывком приподнял над землей, жестом показав, чтобы она раздвинула ноги и села, обхватив ими мой торс. Фея послушно сделала все, что велено, и зарылась ладонями в мои волосы, задевая рога. Чуть склонив голову набок, она выжидающе посмотрела на меня, облизнув сухую кожу на нижней губе. Я провел ладонью по шее, чувствуя, как под ней пульсирует венка. Второй рукой обхватил спину феи, чуть надавив и привлекая к себе ближе, отчего она выгнула спину дугой и издала тихий стон. Наклонившись, я коснулся губами кожи и чуть прикусил ее, после чего провел языком и втянул, оставляя небольшое покраснение.