– Скажи… эта девушка, что приходила с утра… кто она?
Касандра неловко поерзала на коленях и посмотрела на меня неведомым ранее взглядом – безжизненным, будто ожидала удара, заставляя сердце обрастать неприступной броней.
– Она лишь прислуга во владениях Высших, – без промедления ответил я и отметил, как скривилось лицо Касандры от разочарования. Она мотнула головой и горько усмехнулась.
– А говорил, что никогда не лжешь.
– Я говорю правду.
– Когда я только оказалась во дворце, прямо в день твоего отлета, мне приснился сон, – помедлив, начала Касандра, – из-за усталости уснула прямо в ванне и увидела тебя. Наблюдала за перебранкой с Ведасом, за тем, как он покинул кабинет, хлопнув дверью. И видела, как следом вбежала девушка, которая очень вольно вела себя – страстно отвечала на твои ласки, откликалась на каждое прикосновение. Возможно, ты сам того не желал, но я видела все.
– Касандра, – улыбнувшись, выдохнул я и хотел было обхватить ее лицо ладонями, чтобы коснутся губами виска и щек, но фея отпрянула, не дав этого сделать.
– Нет, Мулцибер, я договорю, – кинув на меня предостерегающий взгляд, Касандра продолжила: – Я пыталась забыть это, но каждый раз, когда ты касался меня, вспоминала ту девушку. Но со временем интерес к тебе стер грани разума и заставил позабыть этот постыдный момент. И вот сегодня девушка появляется на пороге и говорит, что она твоя невеста. Я не хочу криков, не хочу разборок, просто желаю выяснить, где ты настоящий и чему стоит верить.
– Касандра…
– Я не буду устраивать истерик, если вас действительно что-то связывает, но чувствовать грязь от нашей связи не хочу.
– Касандра…
Я прислонил палец к ее губам, заставляя замолчать. Не смог сдержать улыбку, когда она удивленно посмотрела на меня, будто решая в глубине души – придушить или выслушать.
– Я специально послал тебе тот сон. Моя магия может сотворить любую иллюзию. Та девушка – прислуга, которая уже не первый раз пытается соблазнить меня, руководствуясь глупой логикой – демон разврата поощряет подобное. Я не святой и не держал обет целомудрия, поскольку без этого моя магия затухла бы, как едва разгоревшийся огонь, попавший в лапы шторма. Но клянусь, ничего не было. Она пришла, попыталась вновь обольстить, но я выгнал ее из кабинета. И подумать не мог, что она придет сюда, да еще с такими нелепыми заявлениями.
Касандра пару раз растерянно моргнула и отшатнулась, чуть приоткрыв рот от удивления.
– Специально? Но зачем?
Я медленно – от ягодиц до лопаток – провел ладонями по ее спине и придвинул ближе к себе, так что мы почти соприкоснулись кончиками носов.
– Мне стало любопытно, как ты отреагируешь, – честно ответил я, начав покрывать щеки Касандры мимолетными поцелуями, чуть прикусывая кожу на подбородке. Она не сопротивлялась, лишь задумчиво смотрела мне за спину, а затем со всей силой ударила по плечу, отчего я вздрогнул от неожиданности.
– За что? – обиженным голосом произнес я и для правдоподобности поджал нижнюю губу. Касандра рассмеялась звонким голосом, увидев нелепое выражение на моем лице.
– Ради всех мойр, более глупого объяснения никогда в жизни не слышала.
– Зато я смог тебя рассмешить.
– Да… – тихо произнесла Касандра и зевнула, прикрыв рот ладонью.
– Надо отдохнуть, ты сегодня потратила много сил.
– Не больше тебя. Кстати, – спохватившись, Касандра уперлась ладонями в мои предплечья и выгнула дугой спину, которую я придерживал руками, – а как ты так быстро восстановился?
– Принял истинную сущность, которая помогает мне восстанавливаться буквально за полчаса.
– Ммммм, – Касандра вновь зевнула и устало рухнула мне на плечо, безвольно опустив руки вдоль тела, – это все безумно интересно, но, кажется, и правда надо поспать. Расскажешь мне сказку?
– Как пожелаешь, фея.
Осторожно обхватив обмякшее тело, я встал с кресла и медленно направился в сторону комнаты Касандры, ловя удивленные взгляды прислуги, когда мы проходили по коридору. Я открыл дверь ногой, при помощи магии откинул одеяло в сторону и уложил фею на кровать. Она заворочалась, не в силах бороться с усталостью, которая заманивала в сонное царство. Накрыв Касандру одеялом, я сел рядом и провел ладонью по ее волосам, ощущая, как они струятся меж пальцев.
– Сказку… – сонно пробормотала Касандра. Усмехнувшись, я залез под одеяло и лег рядом, прижав фею спиной к своей груди, просунув вторую руку под ее голову.
– Жила на свете фея, чьей красоте позавидовала бы сама Афродита, – шепотом начал я, поглаживая низ живота феи большим пальцем, – но судьба не была к ней благосклонна. Множество испытаний выпали на ее долю, закаляя дух, подобно стали, покуда мойры не решили, что не так она должна прожить отведенное время. И стали сестры плести нити судьбы так, чтобы повстречала она мужчину, который сможет сделать фею счастливой…
– А с кем фея будет счастлива? – едва говоря, спросила Касандра, явно не слушая мой рассказ. Я поцеловал ее в макушку. Тишина повисла между нами буквально на пару минут, а затем я тихо произнес с волнением в голосе:
– Со мной.
В ответ мне было тихое сопение. Касандра уснула, и оставалось только гадать, услышала ли она мои последние слова. Не торопясь оставлять фею одну, я прикрыл глаза и прошептал в тишину, не веря тому, что говорю это:
– Я люблю тебя, мое запретное желание. Сильнее, чем кого-либо. И сделаю все, чтобы услышать хоть раз, что ты нуждаешься во мне и любишь так же, как я тебя.
Глава 34Астарта
Порой кровоточащая рана приносит куда больше боли, чем можешь себе представить.
Чувство тревоги не покидало ни на день. Паника, что разрасталась в груди, не позволяла спать, пить, есть. Я живо представляла, как умру здесь, в стенах этого дворца, который станет последней клеткой для души – буду истекать кровью, лежа на полу, или, возможно, палач обезглавит и сожжет тело, оставив руку, ногу в качестве трофея?
Обхватив себя руками, чтобы скрыть нарастающий озноб, я двинулась в сторону леса, стараясь отогнать непрошеные мысли. Кропил мелкий дождь, от которого хотелось скрыться в теплых стенах дворца, но я упорно продолжала идти дальше. Где-то вдали послышался раскат грома, и краткая вспышка молнии осветила небосвод. Стряхнув с волос и длинных рукавов темного платья дождевые капли, я скрылась под тремя деревьями, массивные ветви которых, покрытые густой листвой, помогли уберечься от наступающей бури. Одно из них лежало на земле, лишь пара червей копошилась в кроне, пытаясь добраться до более лакомого куска. Два дерева, что стояли чуть поодаль, плавно покачивались от ветра и скрипели, даруя необъяснимый покой. Я прислонила ладонь к коре и ойкнула, когда по коже прошелся разряд тока, будто стражи леса не хотели со мной разговаривать и чтобы я прикасалась к ним. Я опустила руки вдоль тела, обхватив левой рукой правое запястье, повернулась с некой обидой к деревьям спиной и стала наблюдать, как мелкий дождь стремительно превращается в настоящую бурю – капли яростно барабанили по траве, образуя лужи, листья гнулись к земле, придавленные природной стихией.
– Еще немного, и они не смогут удерживать скопившуюся влагу.
Августин возник так неожиданно, что я подпрыгнула и охнула, увидев в десятке сантиметров лемура, вокруг которого летал темный навес, укрывающий от дождя.
– Ты меня напугал.
– Должно быть, из-за дождя не было слышно, как подошел.
– Да, наверно, – согласилась я и улыбнулась, когда темный навес вытянулся и скрыл от дождя – даже мимолетные капли, стекающие с листвы, теперь не попадали на тело.
– Как ты?
Такой простой, казалось бы, вопрос ввел в заблуждение – я пару раз растерянно моргнула, судорожно выдохнула облачко пара изо рта и перевела взгляд на Августина, в глазах которого промелькнула тревога.
– Чувствую себя здесь чужой, – тихо произнесла я.
– Почему ты так думаешь? – стараясь перекричать разрастающийся дождь, громко спросил Августин, склонившись надо мной, чтобы было лучше слышно.
– Потому что Мулцибер избегает меня, старается всячески оборвать любое общение – будь то встреча в коридоре или просто мимолетный взгляд, который он стремительно прячет. Не понимаю, чем могла его так расстроить – стараюсь лишний раз не привлекать к себе внимание, магию и то не использую, потому что силы неоткуда черпать. Я не могу прийти во дворец и закричать во все горло, что надо напитаться похотью мужчины, который готов будет преклонить перед демоницей колени. Для кого-то это нормально, но не для меня. Я, может, и чудовище, но у меня тоже есть какие-то принципы, которые не могу переступить. И эти сны… Они словно преследуют меня – во всем вижу скрытый смысл – упади нож на пол – к беде, тень мелькнула между штор – к смерти, птица громко каркнула на ветке – к несчастью. Я не знаю, куда деваться от этих мыслей. Лучше бы совсем сюда не сбегала, – я чувствовала, как с последними сказанными словами узел, что засел в душе, развязывается и обнажает кровоточину, заставляя позорно прикрывать глаза, чтобы не было видно слез, водопадом стекающих по лицу.
– Ну, ну, что ты в самом деле?
Августин обхватил меня за талию и притянул к себе, начав поглаживать по голове медленными, размеренными движениями. Я судорожно схватилась за его темный камзол и всхлипнула, прикусив нижнюю губу, чтобы успокоиться.
– У Мулцибера может быть множество причин так себя вести, но уверен, ни одна из них не связана с тобой. Нападения на сатиров возобновились, Высшие пытаются разобраться, что происходит, но каждый это делает тайком, стараясь скрываться и быть на виду одновременно. Мулцибер мудрый правитель, он знает, что делает. Подожди немного. Демон не ожидал, что спустя столько лет на пороге дворца окажется сестра, за которую отец выгнал его из дома.
– В смысле? – Я всхлипнула и резко вскинула голову вверх, пару раз моргнув.
– Ваш отец выгнал Мулцибера, когда тот пытался тебя спасти. Должно быть, дар матери хотел проникнуть в твое нутро, чтобы магия продолжала жить. То, что вы с братом демоны, – не ошибка, допущенная природой. Чрево вашей матери было отравлено кровью Астарты, которой она поклонялась, но Мулцибер родился таковым не по этой причине. Женщина долго молила богиню, чтобы даровала дитя – ангела, но у Смерти были свои планы, которые шли вразрез.