У Мулцибера и Касандры родилась дочь, которая характером дико напоминала мне Хлою. Маленькая фея могла проникать в чужие сны, управлять эмоциями и считывать страх, как отец. От матери достались золотисто-бирюзовые крылья, при помощи которых она летала на дальние расстояния и зачастую пряталась от меня на верхушках деревьев, куда я не мог добраться при всем своем желании – ноги короткие, да и копыта уже от возраста начинают болеть, когда много хожу. Но я любил эту несносную девчонку всей душой – она то пилила, заставляя чувствовать себя ничтожеством, то крепко прижимала к груди и говорила, что лучше козла ей в этой жизни не найти. Я не обижался, напротив – тело наливалось теплом от подобного признания восьмилетнего ребенка.
Я открыл было рот, чтобы позвать Мулцибера третий раз, и он как нельзя кстати распахнул дверь в свои покои – волосы взъерошены, вокруг торса повязана тонкая ткань, которая едва ли скрывала бесстыдство. Первым порывом было желание боднуть демона, чтобы знал, что при ребенке нельзя заниматься подобными вещами, но потом увидел за его спиной Касандру и непроизвольно улыбнулся – она прильнула к мужу, как цветок к солнцу, и поприветствовала меня, послав воздушный поцелуй.
– Что-то случилось? – спросил взволнованным голосом Мулцибер, хотя у самого блестели в глазах лукавые огоньки.
– Да, это.
Я демонстративно поднял выдраный клок шерсти и помахал перед лицом демона, насколько позволял рост. Они переглянулись с Касандрой – фея недовольно нахмурила брови, а Мулцибер виновато шмыгнул носом, понимая, кто это сделал.
– Мы компенсируем.
– Да? И как же? Родите мне еще одного несносного ребенка, на этот раз демона?
– Нет, – лукаво ответила Касандра и поправила выбившийся из копны волос локон, – думаю, тебе наша затея понравится.
– Фея, говори. Твои сюрпризы никогда не заканчивались добром.
Но Касандра только пожала плечами, поцеловала Мулцибера в плечо и удалилась в покои, прикрыв за собой дверь и оставив нас вдвоем с демоном в коридоре.
– Ты точно знаешь, что эта крылатая задумала.
– Да, – не без удовольствия ответил правитель, поправив ткань на бедрах.
– Я готов сидеть с Аретой и позволю ей еще два раза выдрать мне клок, если ты сейчас все расскажешь.
Мулцибер приглушенно рассмеялся и мотнул головой, присел на одно колено и обхватил меня за плечи, взглянув в глаза.
– Поверь, даже моя дочь не сравнится с тем, что мы для тебя приготовили.
– Ааааа, я понял, – я гордо задрал голову вверх, демонстрируя обиду, – вы собираетесь найти Арете другую няньку, да? Больше не нуждаетесь в сатире, не так ли? Ясно, все ясно…
Я хотел было еще пустить слезу, но Мулцибер не поверил в мою наигранную драму. Я фыркнул ему в лицо, скрестив руки на груди.
– Пожалуйста, не стоит обижаться. Просто иди отдохни, сходи на источник, чтобы смыть усталость дня, и наберись сил для вечера. С Аретой я сейчас схожу и поговорю, чтобы подобного она не вытворяла.
– Мулцибер, – я вновь хотел задать вопрос, который озвучивал неоднократно, – как думаешь, Хлоя действительно переродилась в твою дочь?
Демон нахмурился и пожал плечами:
– Я не знаю. Все, что мне известно – что сирена вернула долг и подарила нам с Касандрой ребенка. Даже если Хлоя и переродилась в теле Ареты, то…
– То что? – подтолкнул я правителя к ответу, когда тот замолчал.
– То мне стоит благодарить судьбу, что позволила Смерти познать жизнь.
Какое-то время мы молча смотрели друг другу в глаза, пытаясь отыскать ответы на все вопросы. На поляне слуги начали накрывать все для большого праздника – дня рождения маленькой феи. Вечер, когда ее магия должна проснуться и определить дальнейший исход судьбы континента.
– Ступай, мой друг, и отдохни. Вечер будет долгий, не трать энергию впустую. Попросить Касандру, чтобы она нарастила шерсть?
Я посмотрел на Мулцибера как на умалишенного.
– Будем считать, что это рана, полученная в бою. Зная твою дочь, я имею полное право так говорить.
Демон усмехнулся, на мгновение прижал к своей груди и поцеловал в шерсть с колтунами на макушке.
– Я так рад, что однажды нашел тебя, Клерс.
– Вот же ты размазня, – я уперся руками в грудь демона и вдохнул воздух, откинув морду назад, – совсем тебя Касандра своими розовыми облаками удушила.
– Так разве смысл любви не в том, чтобы видеть мир в ярких красках?
– Не знаю, – я пожал плечами, отойдя на безопасное расстояние от демона, – никогда не сталкивался с подобным. Пойду я, а ты распорядись, чтобы Арету нарядили как следует, а то злая козлиная нянька будет недовольна и устроит бойню прямо во дворце.
Демон склонил голову, едва сдерживая смех.
– Будет исполнено, мой повелитель.
Я ударил демона по плечу, отчего тот не сдержался и рассмеялся.
– Не паясничай.
Я развернулся и гордо удалился. Вернулся в комнату маленькой феи и увидел ее, сидящую на кровати. По ее лицу текли слезы, она перебирала остатки шерсти, которую я не успел вытащить из ее пальцев.
– Арета, красота моя, ты чего удумала?
Я забрался на кровать, мотая копытами в воздухе, чтобы не упасть на пол. Сел рядом с феей и обхватил ее дрожащие плечи.
– Я обидела тебя.
Девочка всхлипывала. Слезы вперемешку с соплями текли по лицу. Дети – это, конечно, счастье, цветы жизни, но не когда ревут.
– Да прекрати, отрастет быстро. Я, конечно, уже не так молод, как хотелось бы, но шерсть пока в состоянии регенерироваться.
– Правда? – Арета перевела на меня красное лицо – нос опух, кожа пошла пятнами. Да, за такое мне гости точно спасибо не скажут.
– Конечно! – заверил я фею, мысленно обдумывая план побега от Касандры, которая наверняка решит узнать, почему ее дочь в свой день рождения похожа на спелый помидор. – А давай с тобой забудем про это недоразумение и пойдем готовиться к празднику?
– Давай! – Девочка радостно хлопнула в ладоши, моментально забыв про шерсть, что опоясывала тонкие пальчики. – А с чего начнем?
– Твоему отцу я наказал приготовить наряд, так что, думаю, через час нам принесут самое красивое платье, которое только может быть. А пока… может, попробуем накрасить твое прекрасное личико?
Девочка снова поникла.
– Я выгляжу ужасно, да?
– Нуууу, – протянул я, не желая обманывать фею, – для заплаканной девочки ты выглядишь великолепно, а вот для именинницы, к которой скоро прибудут гости, – не очень. Прости.
Арета кинула на меня испепеляющий взгляд. Я был готов покляться, что острие пера коснулось копыт. Фея прикусила губу, обдумывая, а потом выпалила:
– Ладно, давай, Клерс, готовь меня к приему гостей.
Мулцибер не подвел. Приготовил для дочери поистине прекрасное платье – оно крепилось на шее, атласные ленты опускались за спину и волочились по земле. Селестия, которая прилетела с семьей пораньше, помогла Арете приукрасить наряд – при помощи магии воссоздала маленьких золотисто-бирюзовых бабочек, порхающих около виновницы торжества. Рядом с ней постоянно ходил Дамионис, сын и будущий правитель континента. Я не сводил с мальчишки пристального взгляда, чувствуя в его странном желании помочь какой-то подвох. Арета в его присутствии вела себя непринужденно, словно Дамиониса и не было вовсе, а он только и пытался отыскать возможности подойти поближе – то принесет матери цветы, из которых она воссоздавала бабочек, то спрашивал маленькую фею, нравится ли ей ее платье.
В общем, вел себя подозрительно. Крайне подозрительно.
На поляне уже вовсю веселились существа и смертные.
Я посеменил в сторону приготовленного для празднества места – рядом с Касандрой и Мулцибером. Супруги держались за руки, как молодожены, и любовь, что не угасала, таилась в их взглядах, отчего на сердце становилось тоскливо. С правой стороны сидели Михаэль и Селестия – дриада отчитывала дочь за то, что та пыталась поджечь брату наряд. Какова была причина, я так и не понял – супруга дракона тараторила так быстро, что мой мозг не поспевал за потоком информации.
Поляна была украшена воздушными шарами, воссозданными из огня Михаэля. Кружились бабочки, растения выстроились по всему периметру, ограждая от непрошенных лесных гостей, что не теряли возможности полакомиться человеческой плотью. Существа, люди – все стали едины. Гибриды, что рождались в таком союзе, ценились за свою чистую магию – смертные были своего рода сосудами, но почитаемыми и уважаемыми на континенте.
Играла тихая музыка, когда из дворца вышла Арета, ступая босыми ногами по выложенным разноцветным камням, что вели к каменному алтарю. Мулцибер сжал ладони Касандры, взгляд его был прикован к дочери, а грудь вздымалась от волнения. Фея нежно коснулась щеки демона и улыбнулась, давая понять, что все будет хорошо.
Арета шествовала, как настоящая будущая правительница своей территории, которая достанется от родителей, Дамионис не сводил взгляда с феи, подавшись телом вперед и дыша в такт движениям девушки.
И только сейчас я понял, почему мальчишка так себя вел. Он был влюблен. Испытывал искренние чувства к девушке, которая может как приласкать, так и оттаскать за волосы, не моргнув и глазом. На какой-то миг мне стало жалко бедолагу, но кто сказал, что любовь дается легко? Михаэль и Селестия, Мулцибер и Касандра – через что им предстояло пройти, чтобы повстречать друг друга и доверить свои сердца, будучи на тот момент незнакомцами?
Дамионис заметил мою издевательскую улыбку и вздрогнул, понурив голову. Стесняется, скрывает чувства. Но ничего, моя маленькая фея заставит его покаяться во всех грехах. Привяжет к себе, заманит в магические силки.
Вокруг воцарилась тишина. Фея низко поклонилась перед всеми правителями, а потом распахнула крылья, с которых посыпалась на траву разноцветная пыльца. Она подошла к алтарю и взяла кубок, что стоял на каменной глыбе. Сделав пару глотков, Арета едва слышно вскрикнула, отчего Мулцибер сорвался с места, но Касандра вовремя схватила его за руку, словно знала, что он сотворит подобное. Правильно говорят, что со временем узнаешь все повадки человека, которого любишь, предугадываешь действия наперед.