– Мама, а ты ключ взяла?
Мать перехватила ковёр и обернулась к Жене.
– В самом деле, – в голосе Матери не было ни досады, ни огорчения. – Хочешь сбегать за ним?
– А где?..
– В прикроватном столике. С правой стороны. Только не шуми.
– Угу.
Подавив порыв бросить ношу, Женя опустил ковёр, медленно и аккуратно. Мать сделала то же самое. Рулон качнулся по инерции и замер. Женя вздрогнул от нежданного прикосновения: нечто тёплое пробежало по щиколотке, оставляя за собой липкий, как от слизня, след.
– Не шуми.
Пот, всего лишь пот.
***
Неожиданно для себя Женя вновь оказался перед входом в оранжерею. Подъём на второй этаж в спальню, поиски ключа, возвращение к Матери – всё это пролетело, смялось, будто банка из-под газировки. Как если бы Женя заснул, прошёл по дороге грёз и теперь пробудился. Воспоминания о пережитом тускнели и ускользали из силков памяти; ступени сменялись досками пола, стенами, покрывалом, залитым оранжевыми лучами.
Женя не помнил, как передал ключ и нашёл ли его вообще. Не помнил, как Мать открыла дверь. Не помнил, как помог втащить ковёр внутрь. Быть может, ничего этого и не было, но факт остаётся фактом: путь в сумрачную оранжерею открыт, Мать нависла над садовым столом, а ковёр лежит у её ног.
– Мама?
Мать не откликнулась. В её задумчивом взгляде, переходившем с грабель на секатор, с сучкорезов – на компостер, воедино слились погребальная тоска и приземлённость могильщика, оценивающего крепость лопаты. Оглядев имевшийся арсенал, Мать понурила голову и замерла. Халат не колыхался, грудь вздымалась едва заметно. Мать казалась манекеном, безучастно ловящим взгляды прохожих по обе стороны витрины; лишь длинные распущенные волосы нарушали эту схожесть.
Женя почесал запястье: кожа зудела от пота.
– Хм? – Мать вяло оглянулась на Женю и прищурилась.
«Ты ещё здесь?»
Женя открыл рот, но промолчал. Что-то вертелось на языке. Что-то следовало, требовалось донести до Матери, но Женя смог выразить свои чувства лишь выражением лица. Разум не поспевал за эмоциями. Какая-то деталь, нечто мимолётное показалось Жене странным, но он не мог объяснить, что именно. Возможно, Мать почувствовала то же самое, но из ступора её вывела именно реакция сына.
«Ему не следует видеть это».
– Дальше я сама, – Мать сняла со стенда сучкорез и потянулась к топору. – Иди спать.
У Жени и в мыслях не было перечить Матери, но он помедлил. То, что случилось ранее, повторилось: какое-то движение нарушило кинематографичную неподвижность окружения. Мать нехотя обернулась; её и Женин взгляды устремились в одну сторону, сошлись в одной точке. Что-то явно было не так…
Жене показалось, что ковёр шевелится.
Очередная вспышка озарила лицо Матери. Вытянутое, костлявое, с хмурым, горящим недобрым огнём взглядом – оно могло напугать любого, даже самого храброго мальчика. Когда Мать перевела взгляд на Женю – за миг до погружения оранжереи во мрак, – его колени задрожали.
– Иди. Спать.
За словами последовал новый чудовищный раскат. Женя в ужасе открыл рот и зажал уши: прочность его барабанных перепонок ещё никогда не испытывалась таким грохотом. Женя перестал чувствовать своё тело, оно его не слушалось, словно реальность сменилась кошмарным сном. Мать перекладывала инструменты в правую руку, после чего стянула левой пояс халата.
Женя пятился в коридор. А может, его несло, как ветер уносит туман, как река уносит щепки. Угол обзора сузился до тоннеля, обрамлённого дверной коробкой и стеной; остальное размылось, словно отражение в запотевшем зеркале.
Мать отбросила халат в сторону и переложила топор в правую руку. Его лезвие блеснуло. Женя не помнил, когда в последний раз видел Мать без одежды: величественную и бледную, похожую на аристократку, сошедшую с музейной картины.
Мать приблизилась к ковру и оперлась на него ступнёй.
– Иди спать, – повторила Мать, перехватив топорище.
Дверь захлопнулась сама собой прямо перед Жениным носом, но мальчик даже не обратил на это внимания. Тело и мысли парализовало как во сне, перед глазами поплыл скудный на краски мир. Стены, полы и ступени смешивались в тёмно-синюю кашу ночного океана, а Женя парил над ним, словно птица.
Следующее, что Женя увидел и запомнил: он падает с потолка на кровать и зарывается лицом в подушку.
Гром и молнии остались где-то далеко и ни капельки не волновали. Суетливый бег мыслей сменил статический шум покоя. Пальцы болели, руки безвольно лежали на простынях. Блаженная усталость.
Отяжелевшие веки сомкнулись, и Женя провалился в сон.
Глава 1. Жизнь всегда обман, смерть всегда возможность
Наши дни
– Пепел – это перхоть комет!
Смелое заявление. Настолько смелое, что превратило первозданную тьму в обыкновенное отсутствие света. Ткань сна порвалась, расползлась на нитки меркнущих и забывающихся образов. Мир снова оживал. Сначала была тишина и пустота. Евгений лишь мог ощутить подушку, простыню и одеяло-кокон. Потом включился звук. С ворвавшимися в голову щелчками, писком и гулом загадочное вновь стало понятным, волшебное переродилось в обыденное. Евгений открыл веки, уже зная, что увидит знакомую грязно-желтую штукатурку.
Бетонная плоть под потрескавшейся однотонной кожей. От пола и до потолка. Как в больнице.
«Мама никогда не заморачивалась с красотой убежищ. – Евгений ухмыльнулся, переворачиваясь на другой бок. – Нормальные люди бы здесь не выжили, сошли бы с ума, но на то они и нормальные. У нас таких нет. Не было…»
Евгений знал, что уродился в мать. Сходство с отцом ограничивалось светлыми волосами, повадки, образ мышления – это всё от матери.
В полутора метрах от кровати располагался стол с аппаратурой – рабочее место Вики. Сестра, сидевшая в кресле в своём облезлом синем халате нараспашку поверх серой майки и клетчатых шорт, сошла бы за программиста или дизайнера. Однако тем хватило бы и одного монитора, да и данные спутников о движении воздушных масс им ни к чему.
– Гадаешь…
Вика оглянулась. Едва ли она слышала Евгения; он даже не прошептал, а пошевелил губами. Но она почувствовала. Вика чувствовала больше, чем ей и другим хотелось. Кожей, нутром, третьим оком, шестым чувством – называть можно как угодно, но суть от того не меняется. Ужасно полезная способность, но и жутко неудобная, если не умеешь её контролировать. Тяжело быть высокочувствительным приёмником с неисправным тумблером включения-выключения.
Евгений пристально посмотрел на сестру. Каштановые волосы, небрежно собранные в пучок, обрамляли овальное веснушчатое лицо. Припухлость в области глаз досталась Вике от отца. От матери же был усвоен лишь сомнительный дар и, пожалуй, интерес к естественным наукам. На этом сходства заканчивались.
«Что бы я делал, не будь мы роднёй?» Взгляд Евгения заскользил по Викиному бедру. Гладкая кожа блекло сияла на утреннем свету. Евгений мысленно поцеловал сестрину голень.
– Не гадаю, а прогнозирую. – Вика с видимым раздражением запахнула халат и затянула пояс. – Не самое грязное занятие, знаешь ли.
Евгений улыбнулся уголками губ. Выбритое лицо не избавилось от печати напускного безразличия.
«Как скажешь, сестрёнка, как скажешь…»
– Гадают твои прорабы, устанавливая сроки.
– Хочешь поскорее от меня избавиться? – Евгений поднялся с кровати. – Двоим тут тесновато, не спорю. Мать могла бы подарить тебе коробку попросторнее. Хочешь себе отдельное крыло? Места хватит всем, тем более что остальные прекрасно умещаются в шкафу.
– Меня и эта коробка устраивает. Даже думать не хочу, во что ты превратишь подвал.
«В пыточную или в холодильник для шлюх». Вика не была уверена, действительно ли эта мысль принадлежала ей, или она все же была услышана от брата. Чрезмерная эмпатия размывает личность. Чужие мысли замещают собственные.
Улицу всколыхнул шум, от безысходности прозванный в народе музыкой. Выкрученные на максимум басы пережёвывали мелодии в зародыше, изредка выплёвывая шелуху отдельных синтезаторных нот. Смысл слов, если таковой в них закладывался, бесследно ускользал от невольных слушателей; лишь магия сведения мешала неразборчивому бубнежу потонуть в потоке бита и слиться с ним.
– Что-нибудь придумаю, – сказал Евгений и, поморщившись, выглянул в окно.
Источник шума, кислотно-зелёный кроссовер с тонированными стёклами, вынырнул из-за угла и заехал на тротуар у соседнего дома. Водитель не торопился убавлять громкость. Евгений упёрся ладонями в подоконник, а взглядом – в капот автомобиля. Вика вернулась к своим мониторам. Покрытая шрамами спина брата загораживала вид на тёмные окна, но смотреть было не на что. Самое интересное скрыто от глаз, и порой не зря. Годы, проведённые с Евгением и Матерью под одной, ныне рухнувшей, крышей, научили Вику держать порывы любопытства в себе, а язык – за зубами, если ставки невысоки.
А иначе образованные и воспитанные горожане сбросят маски и соберутся в толпы, как средневековые крестьяне.
Неразборчивые фразы были загрызены помехами, «музыка» стремительно превращалась в откровенную какофонию. Затем всё смолкло: басы, бубнёж, бухтение двигателя. Даже ветер, казалось, на долю секунды перестал свистеть, будто испугавшись безденежья, но только на долю секунды. В напряжённую утреннюю тишину вклинился возглас автомобилиста-меломана, расстроенный, раздражающий, но куда менее продолжительный и громкий.
– Что бы без меня делали сервисные центры, – усмехнулся Евгений и закрыл окно. – И женские психологи с реаниматологами.
– И гробовщики, – процедила Вика сквозь зубы.
– Да, если понадобится. И если останется, что хоронить.
Евгений засобирался: предстояло проверить, как идут дела на стройке. В шкафу, освобождённом Викой на период вынужденного сожительства, Евгений хранил личные вещи, а также урны с прахом: хоронить то немногое, что осталось от семьи после пожара, показалось ему кощунством. Любимый серый пиджак висел словно выжидающее жертву привидение. Одевшись, Евгений спрятал пластиковые кинжалы в рукава, пистолет с интегрированным глушителем – в потайной карман. Не то чтобы Евгений намеревался сегодня все это использовать, но никогда не знаешь, окажется ли доброго слова достаточно.