Неприятное чувство не оставляло её, когда она доставала свою сумку из—под плаща, которую спрятала там вчера для большей надежности. Она наклонилась, чтобы стряхнуть грязь и мокриц со штанов. Когда она снова поднялась, её взгляд упал на тень от ворот.
Её мысли вспыхивали как лампы, а мышцы напряглись, прежде чем её разум окончательно осознал, что она находится в беде.
На противоположной стороне улицы стоял наголо подстриженный мужчина, упираясь одной ногой об стену. На его запястье небрежно свисала дубинка, закреплённая кожаной петлей.
— Ну, что выспалась? — спросил он.
Окинув его быстрым взглядом, Саммер оценила его внешний вид. У него были карие глаза, которые слегка косили. На нем была одета кожаная куртка, а его ноги были слегка согнуты, будто он всю жизнь таскал тяжелый груз. Она услышала слабый стук дубинки, ударившейся об стену, и к счастью, мелодию песни, которую где-то насвистывали. Все—таки, она находилась в городе. Вероятно, он подсмотрел, как она перекладывала деньги. Ну, это не в первый раз, когда она встретила грабителя. Сейчас важно сохранять спокойствие и не показывать ему слишком большой страх.
— Ты выбрал неправильную рыбку, — сказала она твердым голосом. — У меня нет ничего, что можно забрать.
Она подчеркнула свои слова широким жестом левой руки, который бы отвлёк от движения правой. Парень сосредоточил своё внимание на сумке. Он без проблем смог бы заполучить её, если бы предоставил ей одно преимущество. Тогда сумка была бы пуста.
— Подумай хорошенько, если у меня были бы деньги, спала бы я снаружи под дождем, — продолжила она.
Она молниеносно засунула руку в карман, чтобы схватить кошелек и нож, и перепрятать их в безопасное место. Но каждое следующее слово застревало у неё в горле. Её складной нож находился в сумке. Но деньги… отсутствовали!
«Анжей?»
Осознание происшедшего накатило на неё, как ведро ледяной воды на голову. Как в театральной сцене, она увидела себя, стоящую рядом с ним перед трактиром. Видела, как он обнимал её. Слышала, как он говорил о Севере и о тоске по родине. Она слушала, будто зачарованная и не заметила, как его рука шарила в её сумку. Ей захотелось выругаться.
Лысый сплюнул и засмеялся.
— Ох, никаких хлопот. Мои деньги за тебя я уже давно получил, — сказал он, скалясь табачной ухмылкой. — И ещё получу столько же, если доставлю тебя.
В момент, когда он подбросил в воздух свою дубинку и схватил её за руку, Саммер среагировала инстинктивно. Голод и усталость были позабыты, и сейчас главное — быть быстрее, чем он. Парень мог быть сильнее, но хорошим бегуном он не был.
Она должна испытывать большой страх, но как ни странно, она восприняла опасность, как гневно-красное покрывало истины. «Ты не получишь меня, кривоногий!» — разгневанно подумала она. Вместе с этим она поймала себя на желании, чтобы Анжей оказался в руках этих продавцов душ. Оказаться брошенной было одно дело, и она уже запомнила этот урок. Но брошенная и обворованная — совершенно разные вещи.
Без труда она увеличивала расстояние между собой и преследователем. За следующим углом она скользнула в узкий проход между двумя домами, который она сочла за перекресток. Но он вывел на задний двор. Куча с камнями для мостовой громоздилась в середине, а ведро строительного раствора наряду с этим ждало квалифицированного рабочего. Пыхтя, Саммер остановилась, осмотрелась вокруг и вздохнула. Впереди находились сразу два прохода к боковым дорогам. «Хорошо!» Даже если её преследователь ещё не потерял её следа, шансы были пятьдесят на пятьдесят, что он выбрал неправильный путь. Она повернула направо и побежала в проход.
Она увидела мужчину, стоявшего под аркой, только, когда она уже подбежала к нему. В первый момент она почувствовала облегчение и уже хотела крикнуть ему, что её преследуют. Но она поняла, что он давно знал это, потому что у него была палка в руке. Очевидно, он ждал её совершенно спокойно. Щебень вписался в её подошву, когда она притормаживала и останавливалась, скользя.
Ей не нужно было поворачиваться и бежать к левому проходу, чтобы понять, что она загнана как мышь в ловушку. Только теперь пришел страх.
— Помогите! — кричала она к закрытым высоко окнам. — Нападают! Похищение!
Мужчина в правом проходе рассмеялся и шагнул в проход. Он был коренаст, гигант с руками как дубины.
— Не имеет смысла, — пробормотал он. — Дома пусты. Ты в западне.
К её безграничному удивлению он начал напевать:
— Ты и я в доме из карт никто не войдёт, не выйдет назад...
Когда он увидел, как кровь отхлынула от её лица, он ухмыльнулся ещё шире. И тогда всё произошло одновременно. За спиной она услышала, как первый грабитель, пыхтя, достиг внутреннего двора. Во втором проходе слева от неё хрустели осторожные шаги третьего мужчины. Её ударили в грудину, и она сжалась настолько сильно, что не позволила ей сделать и вздоха.
Было странно видеть его при дневном освещении. Действительно в реальности. Он был велик и силен. Он производил впечатление, которое еще больше усиливалось старинным пальто до пола. Она не знала, что ужасало больше — факт, что он носил черную маску, в которой в театре можно было сыграть смерть. Или меч в его правой руке, острие которого вызывающе медленно оставляло зловещие царапины на камнях мостовой. На его руках были перчатки, испачканные в пятнах.
— Почему ты преследуешь меня? — заикалась Саммер. — Кто…?
— Кто я? Твой ночной кошмар, — ответил он грубым глубоким голосом, который доводил до бешенства её пульс. — Кто-то, кто уже слишком долго ищет тебя.
Призрак пристально посмотрел на неё, и Саммер почувствовала улыбку за маской.
— Называй меня палачом. Или Кровавый Мужчина. Так, как ты хочешь. — Едва заметный кивок в сторону обоих мужчин. — Вперёд, схватить её!
Никогда ещё Саммер не осознавала, насколько на самом деле существует людей. И как это бывает, когда все одновременно сливались в одно целое. Прежде всего, разгневанная Саммер была предана Анжей. Служащий порта, притворяющийся так хорошо, и девочка из Маймара. Но ощутив нож у горла, она и в этот раз решила не умирать.
Она обернулась и прыгнула на кучу брусчатки. Так быстро, что она сама едва ли воспринимала движения. Она бросила два камня в сумку, превращая её в оружие. Она никогда ещё не ранила человека, но сейчас она, развернувшись на каблуках назад, со всей силы размахнулась и побежала прямо на номер один. Словно в замедленном съемке она увидела, как он всё понял, но слишком медленно среагировал. Удивленный, он попытался отпрыгнуть в сторону, но камни со всей силы обрушились на его плечо и он упал, словно подкошенное дерево. Дорога для Саммер была свободна.
Должно быть, они кричала во всё горло, так как когда она выбежала на улицу, из окон повылезали заспанные лица.
— Убивают! — шумел второй парень за спиной надрывающимся голосом. — Нападение! Она хотела убить моего господина! Держите её!
Человек, который только что вышел из двери с метлой, принял слова говорившего за чистую монету и перегородил Саммер дорогу. Зеваки у окон закричали в ужасе, когда Саммер бросила ему сумку с камнями прямо в грудь, и мужчина припал к земле. Она перепрыгнула через лежащего и помчалась дальше. Без веса наполненной камнями сумки она двигалась быстрее. Миновав несколько улиц, её преследователи, кажется, потеряли её из виду. По крайней мере, на данный момент.
Она бездумно свернула направо, только чтобы оказаться в другом дворе, но на этот раз это действительно был тупик. Без колебаний она сорвала с плеч плащ, чтобы иметь больше свободы передвижения, и молниеносно забралась на мусорный бак. Она перелезла через стену и прыгнула. Разодрав колени и руки, она приземлилась, затаив дыхание на другой стороне забора. В ушах раздался крик чаек. Морской ветер охладил её пылающие щёки. Ей понадобилась секунда или две, чтобы понять, куда она попала.
Гавань была полнее, чем она предполагала. Сотни людей толпились на набережной. На четырёх причалах располагались корабли с новобранцами, и пузатые окрашенные в чёрный цвет грузовые судна с тремя мачтами. Первый корабль подал сигнал и взял курс на горизонт.
Саммер держалась левее, прижимаясь к стене. В отчаянии она выискивала возможности стать незаметнее. С небольшой удачей она могла бы слиться с толпой, прижимавшейся к ограде и желающей взойти на корабль. «И что тогда? Именно эта идея придёт на ум каждому!»
Грохот упавшей на землю крышки мусорного ведра напугал её до полусмерти. Взгляд через плечо подтвердил её опасения. Коренастый мужчина с палкой с легкостью перемахнул через стену, обнаружив Саммер, и возобновил преследование. Значит, Кровавый Мужчина тоже недалеко. «Отрежет ли он мне дорогу?» Внезапная мысль наполнила её новой энергией. Она нагнулась и бросилась влево — в переулок между двумя домами. Её единственный шанс — исчезнуть в лабиринте улиц. Этот переулок был едва ли шире вытянутой руки. Она могла только молиться, что теперь никто не встанет на её пути. За спиной она услышала шаги. Дьявол! Он следовал за ней!
Что ещё хуже, она почувствовала, как от слабости отяжелели её ноги. Ещё немного, и она не выдержала бы эту облаву.
Наконец, замаячил перекрёсток. Тяжело пыхтя, она свернула. В тот же момент она услышала крик, раздались проклятия и ужасающий звук, как будто кого-то сбили с ног. Из-за головокружения она споткнулась. Остановившись, она вжалась спиной в стену. Только сейчас она вспомнила, что с собой у неё ещё был маленький складной нож — он находился в заднем кармане брюк. Должно быть, она засунула его туда, не думая. Поспешно вытащив его, она попыталась стащить с него кожаный чехол, в то время как внутренний голос Саммер насмехался над ней. «Убийца с ножом для моллюсков? Ну, удачи!» Тогда её ноги подогнулись, и она проскользнула вниз по стене дома.
«Беги дальше! Он догоняет, он...»
Но никто не пришел. Только тишина звенела в её ушах, перемешиваясь с шумом моря. Тогда она услышала шепот.