— Это ждёт тебя, — говорит он. — Или того, кто придёт после, если ты сломаешься.
Я подхожу ближе.
— Значит, я не должен сломаться.
— Ты уже начал трескаться. — Он указывает на грудь. — Эта трещина растёт. Ты ещё помнишь, зачем ты начал?
Я молчу. Потом — да.
— За род. За тех, кого сожгли. За тех, кто ещё может встать.
— Тогда иди. Вперёд. Через Пепел. Пока ты — не Прах.
Он исчезает.
Я просыпаюсь в холодном поту.
У входа — Варвара. Смотрит молча, будто чувствует, что что-то изменилось.
— Всё хорошо? — спрашивает она.
— Нет, — говорю я. — Впереди — война.
Утро выдалось серым и затаившимся. Город словно притих, даже шум рынка звучал приглушённо, как перед бурей. Я чувствовал, как воздух давит на грудь, как стены дворца давят на мысли. Это было не просто напряжение — это был запах грядущей крови.
Я стоял у окна крепости, глядя вниз на строящиеся казармы и тренировочную площадку. Мои люди — новобранцы, ветераны, маги и оружейники — тренировались, спорили, дрались. Варвара стояла рядом, закутавшись в накидку из чёрного меха. Она не сказала ни слова — и не нужно было.
В дверь постучали.
— Войдите, — бросил я, не оборачиваясь.
Вошёл Кира, со свитком и лицом, полным недобрых вестей.
— У нас подтверждение, — проговорил он. — Совет собирает армию. Уже не тайно. Они объявили мобилизацию в столичных округах, притянули силы из Южного Легиона. Говорят — для «укрепления порядка в провинциях». Но это дымовая завеса.
— Сколько? — спросил я.
— По разным данным — около пятнадцати тысяч. Из них минимум тысяча боевых магов и два отряда жрецов Ордена Пламени.
Варвара прошептала:
— Значит, они больше не боятся войны. Или боятся слишком сильно.
Я медленно повернулся и забрал у Киры свиток. Схема передвижений, фамилии командующих, метки на карте. Всё говорило об одном: они не будут ждать. Они идут за мной. Не завтра, не на совете. Сейчас.
Я опустил свиток, сжал кулак.
— Кто возглавляет наступление?
— Ридан Кармонт. Один из старейших лордов. Маг крови, один из самых сильных. С ним его сын — тот, что вызывал тебя на дуэль год назад. Они хотят сжечь всё, что мы построили.
Я подошёл к карте на стене. Вот они — наши земли, окраины Империи. А вот их — сердце, ядро, где кланы живут с детства и до смерти, вылизывая ботинки друг другу.
— Они уверены, что смогут запугать нас числом, — сказал я. — Но мы знаем: один человек, если он горит, может зажечь целую армию.
Варвара села на край стола, скрестив ноги.
— Вопрос в другом. Ты хочешь сжечь их в ответ — или построить что-то на их пепле?
Я посмотрел ей в глаза.
— Я хочу, чтобы мир наконец понял: мы не их ошибка. Мы их будущее. И если ради этого нужно стать пламенем — я стану.
Она кивнула, медленно, одобрительно. Но в её взгляде мелькнуло что-то, чего я не мог сразу распознать. Возможно, страх. Возможно, предчувствие.
Кир сказал:
— Нужно готовиться. Им нужно несколько дней, чтобы выдвинуть основные силы. Но авангард могут кинуть уже сегодня ночью.
— Пошли приказ, — сказал я. — Всех бойцов — в укрепления. Магов — на стены. Кузнецов — в подземные залы. Пусть каждая стрела будет с огненной насечкой. Пусть каждое лезвие будет готово.
Он кивнул и исчез, как тень.
Я остался с Варварой. Мы стояли у окна, смотрели на небо. Над ним уже собирались тяжёлые облака.
— А если они победят? — спросила она. — Если нас сожгут?
Я повернулся к ней и впервые за долгое время улыбнулся.
— Тогда даже пепел от нас будет жалить.
Глава 13: Смерть Императора
Я почувствовал это не сразу — словно слабый порыв ветра, едва касающийся кожи. Что-то изменилось в воздухе, в самой ткани мира. Люди вокруг продолжали заниматься делами: Варвара проверяла запасы зелий, Кир отдавал приказы в кузне, над бастионами кипела работа. Но я остановился. Прислушался. Где-то вдалеке ударил колокол.
— Что это было? — спросил я Варвару, подходя ближе.
Она нахмурилась, поднимая голову к небу.
— Это не наш колокол.
— Император… — выдохнул я. — Он мёртв…
Слова прозвучали, как выстрел в тишине. Варвара лишь кивнула, и я увидел, как по её лицу прошла тень — не страха, не скорби, а чего-то большего. Предчувствие.
В этот же день к нам пришло подтверждение: всадник, облитый потом и пеплом, влетел во двор крепости, будто гнался за собственной смертью.
— Он пал, — хрипел гонец. — Император… умер. Совет взял власть.
Мир вокруг будто качнулся. Земля не разверзлась, но я знал — трещина прошла по самой его сердцевине. Император сдерживал зверей в Совете. Он был стар, слаб, но пока жил, между ними не было согласия. Теперь — ничто не мешало им обнажить когти.
— Кто взял трон? — спросил я, не узнавая собственного голоса.
— Никто. Они не могут договориться. Но… — всадник замялся. — Они готовят войну. Вашу крепость назвали угрозой.
— Конечно, — произнесла Варвара. — Потому что они боятся того, что не могут контролировать.
Я вышел на балкон. С высоты крепости открывался вид на долину. Наш город оживал с первыми лучами солнца. Кузни уже дымили, крестьяне тащили блоки, по стенам шли патрули. Это было живое сердце, которое я построил с нуля, из пепла. Теперь его хотели вырвать.
Я сжал перила балкона до боли в руках. Ветер принес с собой запах гари и сырой земли. Там, за горизонтом, уже собирались армии. Я знал это.
— Варвара, — сказал я, не оборачиваясь. — Подними магов. Пусть начнут укрепление бастионов.
— Уже отправила. Кир тоже начал подготовку.
— Хорошо. Нам нужно больше — больше железа, больше стрел, больше людей.
— Люди уже очень устали… — тихо произнесла она.
— А враг нет.
Она промолчала. Но я знал — она понимает всю важность подготовки. Здесь, в этом городе, мы были свободны. Мы построили место, где изгнанники стали родом, а мертвецы — живыми. Мы не отдадим это просто так первым пришедшим сюда.
Я прошёл по коридору в свой зал, где стены были выложены камнем из Пепельных гор. На одной из стен — карта. Я провёл пальцем по ней. Совет, Круг, старые рода — все теперь были против нас. Но и у нас были союзники. Или те, кто ещё не выбрал сторону.
— Зови гонцов, — сказал я Варваре. — Я напишу письма. Времена меняются. Пепел стал стеной. Пусть теперь решают, по какую сторону хотят оказаться.
— Ты уверен, что они придут?
— Нет. Но мы придём к ним с посланием и тогда у них хотя бы будет выбор.
***
Ночь опустилась быстро. Я не спал. Я чувствовал, как смерть Императора развязала сеть заговоров. Ветры перемен уже хлестали стены моей крепости.
На рассвете к нам пришёл второй гонец. Уже не с вестью, а с угрозой.
— Совет требует, чтобы вы сложили оружие и передали крепость в руки Легиона. Иначе…
— …иначе мы станем врагами Империи, — закончил я за него.
Он кивнул.
— Отлично. Запиши: «Мы уже ими стали, ждём в гости».
Когда уходил второй гонец, солнце только начинало подниматься. Его лошади было всё равно — она шагала по вымощенной дороге с тем же равнодушием, с каким, вероятно, пройдёт и по телам павших.
Я стоял у главных ворот и смотрел им вслед. Не из-за сомнений. А чтобы запомнить — с какой стороны придёт буря.
— Что будем делать? — спросил Кир, когда я вернулся в зал совета. Он сидел за столом, закидывая в рот солёные орешки, будто всё это — просто тяжёлый день, не больше.
— Жить будем — ответил я. — Но сначала — дадим им понять, что сдохнем не раньше них.
На карту легли метки. Мы знали: ближайшие гарнизоны Империи уже получают приказы. Нам предстояло держать удар с трёх направлений — с запада, с юга и с внутренних земель. А с севера — горы. Там не пройдут, если не захотят скатиться в бездну.
— Они думают, что мы бандиты, — сказал я. — Сожжём парочку отрядов — поймут, что сильно ошиблись.
— У нас меньше людей, — заметила Варвара, входя в зал. Она была в доспехе, волосы собраны в узел. — Меньше магов и оружия.
И если они бросят в бой всё, что у них есть…
— …мы не удержим стены, — закончил Кир, хрустя ещё одним орешком.
— Мы не будем сидеть за стенами, — сказал я. — Мы сделаем из них ловушку.
***
На следующий день началась подготовка. Наши маги вырезали руны на камнях, мастер Вард закалял железо в пепельной плавке, а Варвара тренировала новых призванных воинов. Я наблюдал за каждым. Не потому что не доверял — потому что не имел права на ошибку в данный момент. В прочем, как и всегда в этом мире.
Во второй половине дня пришли первые вести.
— Один из кланов, что поддерживали Совет, двинул армию, — доложил разведчик. — Клан Кровожилов. Их герб — три чёрных ворона.
— Отлично, — кивнул я. — Я ждал их. Они хотят мести.
— За что? — удивился Кир.
— За то, что я не умер, когда им было удобно.
На закате к крепости подъехал караван. Я ждал поставки оружия, но в нём были не клинки. Вышли люди. Их было немного — десятка два, не больше. В плащах, с серыми лентами на запястьях. Я узнал их. Род Теньших.
— Мы пришли не кланом, — сказал их вождь. — Но мы пришли. С нами ещё трое мелких домов. Тех, кого старшие дома предали. Мы за тобой.
Я посмотрел на них. В их глазах был не фанатизм, а читалось решимость. Холодная, чистая, как утренний воздух в Пепельных горах.
— Почему? — спросил я.
— Потому что ты не обещал ничего, — ответил вождь. — А дал нам больше. Ты дал нам надежду на будущее.
Я пожал ему руку. Это был первый шаг. Я знал — будут и другие.
К ночи на площади у центрального фонтана собрался весь клан. Я встал на возвышение. Впервые за много месяцев — без плаща, без маски. Лицом к людям.
— Император мёртв, — начал я. — Совет захватил власть. Они считают нас ошибкой. Угрозой. Они идут сюда — и сожгут нас всех, если смогут.
Молчание. Только треск факелов. Впереди стоял мальчик с закопчённым щитом, за ним — Вард в чёрной броне, рядом — Варвара, сжатая, как лук перед выстрелом.