Её пустота была как вызов — мы сожгли старое, чтобы дать начало новому.
Этот момент был началом эры, когда пепел становился не прахом, а фундаментом.
Но даже стоя на вершине, я чувствовал холодные тени дворцовых интриг, заговоров и предательств, которые сгущались вокруг меня.
Я знал — эта игра только начинается.
И я не просто пешка. Я игрок, готовый перевернуть все доски и выжечь путь к власти.
Но в глубине души я понимал: чтобы построить новый мир, придётся сжечь немало старых идолов.
И пока пламя справедливости только разгоралось, где-то в тенях замка таились враги, готовые нанести удар.
Я сделал первый шаг, но сколько ещё осталось пройти — предстояло узнать.
После того, как пепел предателя рассеялся в холодном воздухе тронного зала, я стоял посреди каменной пустоты, впитывая в себя тишину, словно она была последним глотком свободы перед грядущей бурей. Вокруг меня сгущались взгляды советников, от которых исходил ледяной гнев и тревога. Они понимали: их дни сочтены.
— Мы сожгли ковры, — тихо произнёс я, — сняли знамёна. Начнём с чистого праха.
Варвара стояла рядом, по-прежнему храня молчание, словно её душа сжалась в тугой комок, а глаза отражали ту бездну, что образовалась между нами. Она уже не была той, кем была раньше. Мы прошли через огонь и пепел, но что-то внутри неё отозвалось отчуждением.
— Ты слышишь их голоса? — спросила она тихо, — Люди боятся нас…
Я посмотрел на неё с тяжестью в сердце, но твёрдо ответил:
— Страх — это сила, если её направить правильно, то всё будет хорошо. Мы несем перемены, Варвара. Старый порядок рухнул, а новый ещё не построен. Это время для смелых. Для таких как мы. Как я и ты!
Мои слова казались ей не до конца понятными, но она кивнула, словно соглашаясь, что в этом хаосе есть хоть какой-то здравый смысл.
С этого момента начались реформы
Потому что пепел — это начало. И из пепла восстаёт сила.
Глава 15: Магократия. Финал
Я стоял у дверей зала, в котором когда-то вершилась судьба Империи. В этом круглом помещении, где пол из чёрного мрамора был вытерт до блеска сапогами сотен родов, где эхо голосов впечатывалось в каменные арки, теперь было тихо. Только потрескивал факел на стене. Я не торопился входить. Позади меня стояли мои люди — не в мундирах старых домов, не в золотых доспехах, а в плащах из угольной ткани, с символом пепла на груди. Их лица были спокойны. Они знали, зачем мы пришли.
— Готовы? — спросил я, не оборачиваясь.
Кто-то из них коротко кивнул, но я и без того знал ответ. Кивнул сам себе — и толкнул дверь.
Совет собрался. Те, кто остались. Роды, которые не сбежали, не пали, не спрятались за чужими титулами. У кого ещё хватало духа думать, что власть всё ещё принадлежит им.
— Пепельный, — произнёс кто-то. Голос был дрожащим, но пытался звучать уверенно.
Я прошёл в центр зала. Босые ноги ступали по мрамору — мои сапоги я оставил на пороге. Так велел древний обычай. Но я плевал на него. Просто знал, что без них я чувствую землю под ногами лучше. Чувствую, как дрожит она от слов, которые я сейчас скажу.
— Совет… — я усмехнулся. — Как гордо звучит, правда?
Несколько магов в длинных мантию нахмурились. Кто-то уже тянулся к посоху, кто-то просто молчал, напряжённо всматриваясь в меня.
— Вы правили века. Переливали золото, кровь и магию из одного кубка в другой, — я подошёл к постаменту в центре, где раньше стоял Трон Совета. Теперь его не было — я велел сжечь его. — Но время ваше прошло
Один из стариков поднялся с места.
— У тебя нет права…
— У меня есть сила, — перебил я. — А это всё, что нужно.
Он открыл рот, будто хотел возразить, но замолчал. Я видел — он понял. Они все понимали. Только не хотели принимать.
— Совет Империи распущен. Немедленно. Больше не будет этого бала марионеток, — я обвёл рукой зал. — Каждый из вас знал, что дни ваши сочтены. Некоторые пытались договориться. Некоторые предать. Некоторые молились своим вымершим богам. Бесполезно.
Кто-то вскочил.
— Это государственный переворот! Мы не признаём…
Я щёлкнул пальцами.
Факелы вдоль стен погасли разом. Из теней выступили мои — бойцы клана. Их шаги были беззвучны. Лица — закрыты. В руках — оружие, выкованное в моей кузне. Пепельное оружие. Когда оно проходит рядом, даже сама магия становится тише.
— Ты не понимаешь, что делаешь, — прошептала женщина из дома Деланор. — Если уничтожить Совет, ты уничтожишь баланс.
— Баланс? — я подошёл ближе. — Где был ваш баланс, когда род Волковых был сожжён заживо? Где он был, когда моё имя вычёркивали из хроник, а моих предков хоронили в безымянных могилах? Где он был, когда вассалы стали палачами, а магия — игрушкой для тех, кто ближе к трону?
Она отвела взгляд.
— С сегодняшнего дня нет Совета. Нет ваших указов, ваших налогов, ваших правосудий. Всё, что вы создали — канет в прах.
Я вытянул руку вперёд. Пламя за моей спиной взвилось ввысь. Не пламя — пепел, закрученный в вихрь. Он рвался к потолку, обволакивая всё вокруг, как саван.
— С сегодняшнего дня в Империи будет новая власть. Новая сила. И только один закон: кто поклялся Пеплу — жив. Кто нет… — я посмотрел на них, на всех. — …сам выбрал свою судьбу.
Я развернулся и направился к выходу. В зале повисла мёртвая тишина. Даже самые громкие из них не посмели произнести ни слова. Они чувствовали — всё изменилось.
У двери я остановился. Обернулся напоследок.
— Вы правили эпохами. Поздравляю. Вы были последним Советом старого мира.
Я вышел.
Позади меня остался мрамор, который, возможно, больше никогда не увидит света.
А впереди — восход Империи Пепла.
Пламя факелов освещало путь по коридорам Дворца Пепла. Мрамор под ногами всё ещё был покрыт копотью — символ прошлого сражения, а может, и знамение нового порядка. Я шёл медленно, шаг за шагом, в сопровождении Киры и Варвары. Позади нас тянулся шлейф стражи. Впереди — двери аудиенц-зала, где собрались те, кто всё ещё не решился поклясться.
Я чувствовал напряжение в воздухе. Эти роды — бывшие правители, военачальники, маги старой крови — они пришли не из верности. Их гнали страх и расчёт.
Они надеялись договориться.
Двери распахнулись.
— Господин Пепельный, — поклонился глашатай. — Все прибыли.
Я прошёл внутрь. На возвышении стояло простое кресло, выкованное из камня и стали. Не трон — я ненавидел троны. Я опустился в него и оглядел зал.
Сотни лиц. Множество гербов. Молчание.
— Вчера Совет Империи был распущен, — начал я. Голос мой звучал спокойно, но каждый знал: за этими словами может стоять приговор. — Сегодня каждый из вас должен сделать выбор.
Я вытащил свиток и развернул. На нём — список кланов, домов, родов. Сотни имён.
— Кто из вас признаёт власть Пепла — подойдите и принесите клятву. Не на бумаге. На крови.
У центральной колонны стоял алтарь — круглая чаша с лезвием на дне. Кровь. Символ договора, который невозможно разорвать без последствий.
Первые вышли. Дом Меларис — торговцы зачарованными камнями. Их глава, женщина в сером, не сказала ни слова. Просто надрезала ладонь и дала каплям упасть в чашу. За ней — магистр Тар Велл. Потом ещё один, и ещё.
Варвара шепнула:
— Они приползли.
— Нет, — ответил я. — Они почувствовали огонь за спиной.
Когда подошёл старик из дома Ран, с лицом, сморщенным от стыда, я поднялся.
— Хватит.
Он замер. Я шагнул к краю возвышения.
— Все, кто не поклялся — изгнаны. Немедленно.
В зале вспыхнул шум. Крики. Один из баронов вскочил:
— Ты не можешь! У нас права, у нас земля, у нас…
Я поднял руку.
Пепел взвился вверх. Не дым, не магия — сама воля. Поток закрученного праха ударил в потолок, прокатился по стенам. В следующий миг во все двери ворвались мои воины. Сотни.
— Эти земли больше не ваши. Эти дома больше не ваши. Имена ваши сотрутся из книги Империи. Пепел поглотит всё, чего вы не смогли сохранить.
Один из лордов бросился к выходу — его сбили с ног. Другой вытащил амулет — мои маги перехватили поток заклинания и переломали его волю, как сухую ветку.
— Всех, кто не поклялся — сопроводить к границе. Пусть идут на север, в лед, или на юг, в огонь. Пусть строят себе новое — если смогут.
Я спустился с возвышения, шаг за шагом приближаясь к сердцу толпы. Они отступали.
— Вы правили, потому что думали, что магия — ваше наследие. Но теперь магия принадлежит народу. Клану. И воле. Не крови.
Я прошёл мимо женщины в белом платье — в её глазах стояли слёзы. Она не плакала. Она сгорала внутри. Раньше я бы пожалел. Сегодня — просто посмотрел мимо.
— Пепельный, — произнесла Варвара тихо, когда мы вернулись в коридор. — Ты действительно изгнал их всех?
— Нет, — ответил я. — Я дал им шанс.
Она не сказала больше ничего. Только долго смотрела на мои руки — они были в чёрной пыли.
Прах ушедших эпох.
Площадь перед Аренной Башней была забита до отказа. Тысячи людей — воины, ремесленники, маги, изгнанники, те, кого система предала и выжгла. А теперь — мои. Их лица были разные, одежда простая, часто сшитая из разных лоскутов, но на груди у каждого — знак. Вышитый, вырезанный, выжженный. Символ Пепла.
Я стоял на балконе, глядя вниз.
Там, внизу, ветер носил тёмную пыль. Он играл с флагами и голосами, как будто сам мир затаил дыхание.
Позади меня, внутри бывшей арены, шли последние приготовления. Её преобразили — трибуны снесли, стены укрепили. Круглая сцена посреди стала алтарём. Каменные столбы с рунами Пепла окружали её, а в центре бил источник — не воды, а магической энергии, черной и мерцающей, как зола.
Варвара подошла сбоку, облокотившись на балюстраду.
— Когда-то ты ненавидел троны, — сказала она без укора, но с усталостью.
— И всё ещё ненавижу, — ответил я. — Именно поэтому трон будет пустовать.
Она подняла бровь.