Он сам стал пламенем. Он был книгой.
Я не чувствовал, сколько прошло времени.
Каждая страница — как удар по памяти.
Слова жгли. Но не кожу — прямиком в сердце.
«Когда ты впустишь всё — ты станешь последним или первым, это одно и то же».
Я не знал, чьё это было предупреждение. Может, моё собственное, из будущего. Человека, который уже успел увидеть, чем всё закончилось и пытался меня предостеречь от такого будущего.
Я продолжал читать. Заклинания — не как формулы. Не как поэзия.
Они были как воспоминания, которые я не помнил, но которые принадлежали теперь только мне.
Я видел, как можно остановить кровь в венах своих врагов.
Как выжечь след в реальности. Как говорить с пеплом мёртвых, чтобы узнать то, что давно забыто живыми.
Это не была светлая магия, далеко не она, но это была моя магия.
Последняя страница дрожала. Слов на ней не было. Только символ — знак Пепла. Я коснулся его своей правой рукой и почувствовал вибрации на кончиках пальцев.
И тогда книга заговорила со мной не голосом, а чем-то другим, что я не могу описать.
Каждая клетка застонала.
Пламя — не огненное, а серое, как пыль после пожара — вспыхнуло вокруг меня.
Книга сгорела в один миг. Быстро превратилась в большой сгусток пепла.
Осталась только тлеющая тень.
Но я чувствовал, как она входит в меня. Не магия — память.
Я упал на колени. Дышал как утопающий.
А в голове объёмно звучало:
«Ты стал тем, кто читает.
А значит — тем, кто знает.
Но теперь — тебя тоже читают.
Береги страницы внутри себя».
Когда всё стихло, я сидел на полу. Мир был прежним. Но не я.Я стал абсолютно дургим, не тем кто был до прочтения книги.
Теперь я сам был Книгой Пепла.
Я не знал всех ответов. Но я знал, где их искать.
И если кто-то когда-нибудь решит снова сжечь мой род —
я не оставлю после себя руины. Я оставлю после себя новую главу.
И даже если мне суждено будет умереть, на этом точно не закончится история, так как у меня есть свидетели.
Глава 6: Огонь Арены
Нам нужно было как-то очень сильно и громко заявить о себе, плюс нужны были деньги на содержания нового клана.
— Хочешь, чтобы о нас услышали? — спросила Варвара, закуривая самокрутку у окна.
— Нет, — я ответил. — Хочу, чтобы нас о больше не могли не слышать.
В комнате было душно. Потолок низкий, свеча коптила. На столе — карта столицы, жирными мазками размеченная на квадраты. В центре неё — порт Вольный. Частный. Один из трёх главных путей в город.
— Это безумие, — тихо сказал Кир. — Ты говоришь про центральный логистический узел. Его держит род Вельцеров. У них контракт с родом Серовых. Там десятки бойцов. Вооруженные до зубов и обученные.
— А у нас? — спросил я.
— У нас — уличные мальчишки и один старый пёс, — буркнул Кир и указал на себя.
Я положил руку на карту. Пальцы легли прямо на Вольный порт.
— У нас есть воля к победе, — сказал я. — Порт — это горло столицы. Пережмём и они задохнутся. Мы не сможем сражаться против всех. Но сможем держать их под нашим контролем.
Если мы займём его, забаррикадируем, устроим экономическую блокаду — совет кварталов вынужден будет признать нас.
Варвара молча затушила самокрутку и переглянулась с Киром. Потом кивнула.
План
На стол легли вторые карты — подземных путей, каналов, график смен, личные сведения на охрану, а также три именные свитка — с подписями тех, кого удалось подкупить.
— Главный вход — восточные ворота. Их держит смена из шести человек, сказал Кир, указывая. — Двое из них наши. Третьего мы отвлечём снаружи. Варвара, ты отвечаешь за это.
— Я устрою ложную атаку, пусть гонится за фантомом.
— Дальше — центральный склад. В нём ключ от портового сигила. Без него магические печати не снять, — добавил я. — Я иду туда сам. Со мной трое.
— Подпорки канализации — слабое место, — вставил седой кузнец, бывший тюремщик. — Я с ребятами перекрою выходы и подготовлю укрепления.
— А что насчёт сигнальных на вышках? — спросил Кир.
— Мы их усыпим, — Варвара бросила на бутылочку с неизвестной жидкостью. — Это снотворное. Одна капля, на тридцать минут. Этого нам должно хватить.
Когда всё было разложено по полочкам, я встал из-за стола.
— Сегодня ночью — мы не просто воруем порт. Мы пишем своё будущее и свою новую реальность.
Кто погибнет — никогда не будет забыт. Кто выживет — станет костяком новой эпохи. Нашей с вами эпохи, господа.
— Им всё равно, кем мы были, — сказал Кир.
— Да, — я кивнул. — Но не всё равно, кем мы станем после этой победы.
Эта ночь пахла и солью и влажностью.
Небо над портом было низким, будто гнулось под весом грядущего события.
Мы не шли — ползли, как тени. Через каналы, через мусорные проходы, под складами и мостами.
На выходе из туннеля нас встретил холодный ветер и тишина.
— Начинаем ребятки… — прошептала Варвара
Издалека вспыхнул огонь — южный квартал. Пожар. Фальшивый, для отвлечения внимания.
Пока стража бежала к дыму, мы выскользнули из темноты, как ядовитая капля.
— Дальше только вперед, — сказал я. — Кто умрёт — пусть умрёт с чувством достоинства.
Они не ждали удара. Двое охранников, что были нашими, открыли калитку. Один из них, дрожащий, прошептал:
— Мне… мне всё равно, кто вы. Только пощадите сына. Он работает в доках грузчиком, пожалейте.
Я не ответил. Просто кивнул. И тут всё вспыхнуло.
Крики. Лязг. Пыль и пламя.
Мы прошли первую линию без шума — но у склада встретили настоящую стену.
Наёмники Вельцеров — в чёрной броне, с пиками, обученные, слаженные.
— Вперёд! — крикнул Кир и метнул топор в голову одного из них.
Первый наёмник рухнул, но остальные шли как волна.
Я прорвался вперёд. Сломал одну пику. Разрезал плечо другому. Третий попал мне в бок, но кожа горела от силы Пепла — и боль стала топливом.
Мальчик, что шёл со мной — Тома, пятнадцать лет, сирота с Юга — бросился вперёд, чтобы прикрыть меня от удара. Его пронзили насквозь.
Он упал. Я поймал его.
— Зачем ты это сделал… — выдохнул я.
Он посмотрел мне в глаза. Его губы слегка дрогнули.
— Пусть… имя твоё… станет проклятьем для них…
И умер. Я опустил его тело и встал. Мои глаза горели от злости
— Сжечь каждого…— прошептал я. — Устроим им ад под ногами.
Склад пал. Врата захлопнулись. Кир замкнул цепи. Варвара вывела людей на стены. Старик-кузнец заложил большие бочки с порохом под мосты.
Я поднялся на смотровую площадку. Подо мной — город. Сотни огней. Паника.
И тишина внутри. Мы сделали это, мы захватили порт, теперь он наш на сто процентов.
Но внутри — не было радости. Только осознание:
Каждый шаг — оплачен. Каждая победа — чья-то кровь.
Ночь была уже не чёрной — она стала серой, будто порт пропитался пеплом павших в сражении воинов.
Мы держали оборону. Ворота заблокированы, магические печати деактивированы, склады полностью под нашим контролем.
Но в воздухе не было триумфа. Только усталость и тени.
— Ты знал, что так будет? — спросила Варвара, садясь рядом на ящики.
Я смотрел вперёд, на кромку горизонта, где первые отблески утра крались вдоль крыш.
— Да. Я знал
— И всё равно пошёл?
— Да. Эта цена, которую я готов был заплатить
Она замолчала. Потом добавила:
— Тома умер, не дожив до шестнадцати. Он верил в тебя. Даже когда боялся.
Я кивнул. У меня не осталось слов.
Сердце гудело, как раскалённый металл, — не от боли, а от чего-то глубже. От вины, от выбора. От того, что не остановился. Но в тот же момент осознал, что еще не одного воина предстоит потерять для достижения моей главной цели. Вернуть то, что у моего рода украли. Отобрали силой наше имя. Такую цену я готов был заплатить.
В порту пахло кровью и разлитым маслом.
Кир сидел у стены, перематывая плечо. Его мрачный взгляд был направлен не на рану, а на небо.
— Это не победа, — сказал он. — Это просто… передышка.
— Ты хочешь уйти? — спросил я.
— Хочу, — он посмотрел на меня. — Но не уйду. Потому что, если не мы, то кто поставит их на место?
Старик-оружейник молча укладывал тела погибших. Не чужих — своих. Каждый был завернут в грубую ткань. На груди — свиток с именем.
Я прошёл мимо. Он не остановил меня. Просто пробормотал:
— Одиннадцать. Это цена за одну точку на карте.
Я сжал кулаки.
— Это не точка. Это — основа. Из этих точек мы сложим мир, где такие как Тома будут жить намного дольше.
Он не ответил. Но в его взгляде промелькнуло что-то — не одобрение, не упрёк. Понимание. Глухое и тяжёлое.
Варвара принесла свиток.
— Список грузов, расписание, контракты. Город уже знает, что мы здесь.
— И как они отреагировали?
— Паника в торговых кругах. Несколько поставщиков уже направляют гонцов к совету. Ходят слухи, что тебя вызовут на… арену.
Я кивнул.
— Мы не убивали пленных, — сказала она. — Мы отнеслись с честью. Но это не изменит их страха.
— Я не хочу, чтобы они нас боялись, — ответил я. — Я хочу, чтобы они уважали и признали, что теперь в этой империи появился новый клан, с мнением которого им придётся считаться.
Когда наступило утро, тела были погребены в старой шахте под портом. На входе прибили деревянную доску и вырезали слова:
«Пепел — не конец. Это только начало.»
Мы не праздновали. Мы не пили вино и медовуху. Мы просто сидели в тишине, как солдаты, пережившие бурю, и знающие, что следующая — уже была на горизонте.
Я поднялся на самую высокую башню порта. Снизу — кипела столица.
Сверху — только я, ветер и имя, которое начинало обрастать страхом.
Пепельный. Последний из рода Волков.
Весть пришла утром. Без лишних слов, без угроз и так далее. Только знак — чёрная роза в серебряной чаше. Символ вызова по древнему обычаю знати.