Еще на пороге гостиной, не войдя в нее, Вика уже знает, кого она там увидит. В этот раз Ада пришла в том же изумрудном платье и в тех же перчатках. Она сидит на корточках и играет с Шустриком, задорно смеясь каждый раз, когда котенок выделывает какой-нибудь забавный трюк.
– Как я рада, что ты нашелся! Милый, хороший мой Шустрик!
Говоря это, Ада лучится радостью – настоящей, человеческой! Прямо сейчас она так похожа на живую девочку! Вике теперь еще больше хочется с ней подружиться, и страх перед Адой внезапно совсем исчезает.
Подойдя поближе к Аде и Шустрику, Вика протягивает руку, чтобы тоже погладить котенка. Но как только она касается его, тут же ощущает на своем запястье мертвую хватку… мертвой Ады. Повернувшись к ней, Вика с внутренним содроганием видит, что рядом – снова жуткий скелет в изумрудном платье и черных перчатках, а вовсе не живая девочка! Но она же сама только что слышала жизнерадостный смех Ады, и Шустрик играл с ней, как играл бы с обычной девочкой – из этого, а не мертвого мира!
Мертвая Ада все не отпускает Вику. Приблизив к ней свой жуткий череп с огромными дырами вместо глаз, она все тем же, уже знакомым Вике, удивительно живым голосом произносит:
– Отдай им свое, когда попросят. Взамен того, что взяла у меня. Пожалуйста. Если не захочешь, станешь удерживать, отказываться – будет плохо. Очень плохо. И тебе и мне, Викуля.
У Вики от ужаса и потрясения внезапно появляется неимоверная сила – ей хоть и с трудом, но все-таки удается вырвать наконец-то свою руку из цепких костяных пальцев. Она снова, как и в пошлый раз, стремглав бежит в бабушкину комнату, захлопывает за собой дверь и, тяжело дыша, прислоняется к ней. Чувствует, что Ада прямо сейчас стоит там, за дверью. Вике кажется, будто она слышит ее дыхание с той стороны. Но… как Ада может дышать – она ведь мертва. Или все-таки жива? Такая далекая и близкая, опасная и безобидная одновременно.
Решившись через некоторое время приоткрыть дверь, Вика выглядывает в образовавшуюся щелочку. Вроде бы никого. Она осторожно выходит из комнаты в коридор. Родители с бабушкой еще не вернулись. Так тихо и пусто дома. И оттого – еще страшнее. Войдя в гостиную, Вика видит, что и тут Ады нет, – значит, снова ушла в свой мир мертвых. Наверное, ей там так же неуютно и боязно, как Вике здесь и сейчас. То, что Ада сказала недавно, навело Вику на эту мысль. Она просила отдать свое, когда будет нужно. И эта просьба так была похожа на мольбу о помощи! Возможно, Аду даже мучают, плохо обращаются с ней там, в мире мертвых. Но за что?
«Я ее боюсь, а ей, может быть, еще страшнее, чем мне», – думает Вика с сочувствием. Ей внезапно становится стыдно за то, что она, не дослушав Аду, поддавшись трусости, убежала, – может, надо было остаться и выслушать ее? Вдруг ей нужна была помощь прямо сейчас? Но теперь уже поздно, Ада исчезла, в гостиной никого нет. И Шустрика, с которым она играла, – тоже. Куда он, интересно, подевался? Наверное, забрался в какой-нибудь укромный уголок, нашел себе очередное уютное местечко. Любит он в прятки играть.
И все-таки Вике почему-то неспокойно. Она начинает звать Шустрика, искать его по всей квартире, но его нигде нет. В панике она заглядывает во все самые мелкие щели, хотя понятно, что котенок ни за что не пролез бы туда. Как он мог пропасть без следа? И главное, где он может быть сейчас? Исчез вместе с Адой – как будто она его унесла с собой, в свой мир мертвых! Вика нервно и тревожно ходит из угла в угол, ложится на пол и сует руку под шкаф, кресло, диван… Ни-че-го. Ни-ко-го.
– Шустрик, милый, кис-кис-кис, кис-кис-кис! Да что же это такое, куда же ты испарился…
У Вики в голове проносятся самые невероятные версии того, что могло случиться с котенком. Самая назойливая, неотвязная из них – про Аду и «закон» мира мертвых, о котором она все время напоминала Вике. Взяла мое – отдавай свое… Неужели придется отдавать прямо сейчас, и это «свое» – именно Шустрик?! Хотя, по справедливости, Шустрик – это не Викино «свое», а мертвой девочки Ады. Получается, она сейчас просто забрала то, что принадлежит ей по праву даже после смерти. «Лучше бы я совсем не пользовалась талантом Ады – тогда не потеряла бы Шустрика», – думает Вика, вот-вот готовая заплакать. Но, может, все еще обойдется и котенок вернется так же неожиданно, как исчез?
Вика слышит, как поворачивается ключ во входной двери, в прихожей раздаются голоса – мама, папа и бабушка возвращаются домой одновременно. Что им сказать сейчас, когда они спросят, почему она не уследила за Шустриком? Придется либо рассказать им всю историю про Аду, либо соврать. Очень сложный выбор. Вика садится на диван и в отчаянии закрывает лицо ладонями.
Глава 6Испытание на уроке ИЗО
Всей семьей решили, что поисками ШуВстрика займется утром бабушка. Вика подумала, что рассказывать историю об Аде все-таки не нужно, – ей все равно не поверят. В итоге пришлось соврать, хотя делать это ей было очень неприятно. С другой стороны, то, что она сказала родителям, не было абсолютной ложью – оно было ею только отчасти.
Она объяснила, что пропажу Шустрика заметила не сразу, потому что он ведь очень маленький, юркий и очень любит играть в прятки. Наверное, он незаметно выскочил в подъезд, а потом – на улицу, когда она решила спуститься к почтовым ящикам, но забыла ключ и вернулась за ним, а дверь оставила открытой.
Родители расстроились, а бабушка – особенно: она успела привязаться к Шустрику и полюбить его всей душой – ведь он ей напоминал об умершей сестре, Ариадне. Мама с папой, конечно, об этом не знали – как и о том, что котенка они принесли с кладбища. Вика с бабушкой решили оставить это в тайне ото всех.
Из-за пропажи Шустрика и предстоящего испытания на уроке ИЗО Вика идет утром в школу с тяжелым сердцем. Перчатки Ады, которые она несет с собой в рюкзаке, уже почему-то не придают уверенности в себе. Вдруг ничего не получится? Это же будет такой позор! Вот Тата позлорадствует! Нет, Ада обязательно должна помочь. Вот только что она заберет после этого? Шустрик уже у нее. Точнее, у них: тех, кто выдумал этот «закон» в мире мертвых. Он стал платой за прошлую помощь Ады. А за сегодняшнюю… Ладно, об этом можно подумать позже – сейчас бесполезно уже, пути назад все равно нет. Что бы ни забрала Ада, это вряд ли сравнится с тем позором, который Вике придется испытать, если она не справится с сегодняшним заданием по ИЗО.
Вера Федоровна сразу напоминает всем о том, что сегодня у них что-то вроде проверочной работы. Прямо во время урока ребятам предстоит нарисовать кое-что на заданную тему. И тема эта – любимое животное. Можно дикого зверя, который вызывает симпатию, но лучше – домашнего питомца, конечно. До звонка нужно постараться выполнить задание и сдать готовую работу.
– И чтобы вы рисовали с еще большим интересом и энтузиазмом, скажу вам еще вот что: лучшие работы будут участвовать в общешкольной художественной выставке, победители которой получат призы, – добавляет в конце Вера Федоровна.
Ребята сразу воодушевляются. Общешкольная выставка, призы – теперь точно есть ради чего стараться!
Вика тоже заинтересовывается. Если бы ее рисунок попал на выставку, она точно перестала бы быть пустым местом. Надев перчатки, она увлеченно приступает к работе. Она почти не думает о том, как будет объяснять всем, почему на ней вдруг оказались эти перчатки. Ее руки просто выводят линии – одну за другой. Сначала – набросок простым карандашом. Потом в ход идут цветные. Вика совершенно не задумывается над движениями своих рук – они повинуются чужим мыслям. Мыслям Ады – хозяйки перчаток.
При звуке звонка Вика вздрагивает от неожиданности. Всего несколько последних штрихов – и вот рисунок готов. Только сейчас она отчетливо видит, что именно рисовала все это время, – до сих пор перед ее глазами все было каким-то неясным, затуманенным.
– Какой милый котенок! И окрас у него такой необычный. Трехцветный, с симпатичным черным пятнышком возле носа. Это не тот ли, который был на прошлом твоем рисунке? Там его, правда, было не так хорошо видно. А девочка, которая с ним играет, – это ты? Очень похожа на тебя.
Вера Федоровна, стоя возле Вики, очень внимательно рассматривает ее рисунок и озвучивает свои впечатления. Да, Вика снова нарисовала себя. Или Аду? А рядом, в траве, – Шустрика. Девочка на рисунке играет с котенком. Вике становится не по себе, внутри все сжимается от ужаса, когда она в нарисованном пейзаже вдруг узнает… кладбище. Посторонние ни за что не догадаются, что эта трава и вот эти несколько кустиков находятся там. Только Вике они знакомы, потому что она видела их возле могилы Ариадны. Она и бабушка. Самой могилы тут не видно. Нарисованная Ада, на миг превратившись снова в уже знакомый Вике жуткий скелет, подмигивает ей и как ни в чем не бывало продолжает играть с Шустриком. Интересно, Вера Федоровна заметила это преображение живой девочки в мертвую на рисунке? Нет. Она продолжает все так же радостно улыбаться, восторгаясь «милым котенком» и девочкой, играющей с ним, очень похожей на Вику.
Пройдясь по рядам, учительница бегло просматривает другие работы и сразу собирает их. Сев за свой стол, она обращается к ребятам:
– Я дома еще раз внимательно посмотрю ваши рисунки и выберу те, которые будут участвовать в выставке. Участие одного из вас я могу подтвердить уже сейчас: это работа Вики. Она доказала, что прошлое домашнее задание выполнила сама, без чьей-то помощи.
Все начинают потихоньку расходиться. Вика так удивлена и рада, что она теперь – участница самой настоящей выставки! Поэтому она не сразу вспоминает о перчатках: они все еще на ней. Никто пока не задал ей ни одного вопроса. Просто не заметили, наверное.
– А это что за обновка такая? Из бабушкиного сундука?
Тата. Ну конечно, уж она-то никогда не пройдет мимо и не промолчит! Вика так и не придумала заранее, что ответит, если ей зададут вопрос о перчатках. И вот она, раскрасневшись от волнения, неподвижно стоит перед Татой. Вика очень отчетливо представляет, как она выглядит прямо сейчас со стороны: беспомощной и жалкой, – именно такой Тата наверняка и видит ее. И вдруг у нее вырывается то, чего она от себя совершенно не ожидала: