— Конечно, нет! — воскликнула Вероника. — Я не хотела ссориться с моим партнером.
— Но тогда тебе в первую очередь стоило избавиться от этого Коли, ведь именно он мог выдать тебя с головой.
— Ты совсем тупой? Как бы на него вышли, если браслет принадлежал его жене и машина, на которой он приехал к Витьку, тоже принадлежала ей?
— Ладно, это ваши дела. Ну, а меня зачем ты заставила отправить моих людей в Саратов? — спросил Бритый. — Что толку в этой безделушке?
— Это для тебя безделушка! — вспыхнула Вероника. — А для меня это символ моего рода. Моя бабка носила его, и прабабка, и все женщины по материнской линии. Эти украшения передавались из поколения в поколение. Даже моя мать, когда сбежала от нас, оставила свой браслет моей тетке, чтобы та передала его мне, когда я вырасту.
— Так браслетов, что ли, два? — удивился Бритый.
— Два, — подтвердила Вероника. — Один ко мне уже вернулся, спасибо моему муженьку, а второй добыл ты. Это браслет, который получила моя сестра.
Я тебе очень благодарна за него. А свой я, дуреха несчастная, год назад сдала в антикварную скупку.
— Что ж ты так сплоховала? — изумился Бритый.
— Я не знаю, что на меня нашло. Помутнение разума, — вздохнула Вероника. — Но как сдала, словно самой себя лишилась. Промучилась неделю, бабка все снилась, смотрела с укором и головой качала. Я прибежала обратно в скупку, а там только руками развели. Извините, нет уже вашего браслетика. Очень уж интересная вещица, мигом ушла. Я чуть не взвыла от досады. И вдруг беды одна за другой обрушились потоком. Словно долгие годы их какая-то плотина сдерживала, а тут прорвало.
— Но ты ведь сказала, что браслет снова к тебе вернулся. Где же ты его нашла? — спросил Бритый.
— Не поверишь, я и сама не поверила, — сказала Вероника. — Нашлась моя фамильная реликвия в шкатулке моей снохи. Братец подарил ей его к годовщине свадьбы. Вот куда он из антикварной лавки ушел. Но как я к ней ни подмазывалась, эта тварь продать браслет мне не желала. Пришлось подговорить братца и пойти на подлог. Конечно, я немало побегала, чтобы найти такого ювелира, который смог бы выполнить работу так, чтобы сноха не заподозрила подмены. Но я его нашла. При этом поклялась Сереге, что у меня останется копия. Он, дурачок, и поверил. На самом же деле копию я отдала его жене, а себе оставила оригинал. Он принадлежал мне по праву!
Бритый только кивнул.
— А что теперь делать с мужем будешь? — спросил он. — Ты ведь его не любишь. Уйдешь от него?
— Слушай, — внезапно оживилась Вероника. — Тебя в больнице никто не знает. А уколы ты делать умеешь?
— Приходилось.
— Отлично! А сможешь в больнице моему благоверному сделать укольчик, за это я увеличу размер твоего гонорара в три раза.
— Ну нет, — запротестовал Бритый. — На мокрое дело идти я не подписывался.
— В четыре? В пять? — начала повышать ставки Вероника. — Слушай, пять тысяч, плюс уже заработанная тобой тысяча — получится шесть. Не ломайся, за такую сумму я смогу выбрать любого киллера.
— Конечно, конечно! — поспешил успокоить ее Бритый. — Я все сделаю. Не переживай. Значит, я должен сделать твоему мужу всего один укольчик, после которого он откинет копыта, так? И шприц у тебя уже приготовлен?
— Это дело пяти минут, — небрежно бросила Вероника. — Так ты согласен?
— Теперь у тебя есть оба браслета, но не будешь ли ты так любезна поднять руки? — спокойно спросил Бритый.
Вероника не сразу поняла, что он имеет в виду, но появившийся у него в руках пистолет заставил ее кое-что сообразить.
— Черт побери! — возмутилась она. — Что ты задумал? Тебе нужны деньги; но я и так отдам тебе всю сумму.
— Деньги меня не интересуют, — невозмутимо возразил Бритый. — Девочки! — обратился он к замершим за стеной подругам. — Идите-ка сюда, вы мне нужны.
При виде появившихся девушек глаза Вероники вспыхнули ненавистью.
— Вы! Как только вы появились на пороге нашего дома, я сразу поняла, что от вас добра не жди, — сказала она. — Гнать бы вас, паршивок, в три шеи, а не разговоры разговаривать.
— Однако получилось иначе, — улыбнулась Юля. — А теперь, может быть, скажешь, зачем тебе так понадобились эти браслеты? В чем их тайна?
— Так я тебе и скажу. Раскатала губу! — фыркнула Вероника. — А впрочем, девочки, я вами восхищаюсь. Вы первые после меня, кто додумался, что браслеты не просто семейная реликвия. Только между вами и мной есть одна маленькая разница. Я знаю их тайну, а вы — нет.
— Если ты узнала, то можем узнать и мы, — сказала Инна.
— Не думаю, — усмехнулась Вероника. — Разве что вам страшно, просто фантастически повезет, и вы наткнетесь, как когда-то я, на их секрет, догадавшись, что браслеты одновременно являются и ключом. Недаром моя прародительница — первая хозяйка этих браслетов, заклинала на смертном одре свою внучку не продавать их ни под каким видом.
— Если ты откроешь нам их тайну, я тут же уничтожу вот это, — раздался голос Бритого, который указывал на включенный диктофон. — Смотри, а то ведь пленка пойдет в суд в качестве вещественного доказательства того, что ты замышляла убийство собственного мужа.
Какое-то мгновение Вероника колебалась, собираясь сдаться. В ее прикованном к кассете взгляде полыхал страх. Но вот, приняв какое-то решение, она выпрямилась. Подруги переглянулись, не скрывая торжества.
— Нет, — сказала вдруг Вероника.
— Нет? — удивилась Юля. — Ты хоть понимаешь — того, что ты сейчас наплела, хватит, чтобы засадить тебя, и надолго. К тому же милиции известно, что это ты была за рулем машины, сбившей Галину.
Вероника вздрогнула.
— Это была самооборона, — сказала она. — Если бы я не уничтожила Галину, то Айболит рано или поздно по браслету нашел бы ее, а потом и меня. Поверьте, он мог это сделать. В отместку за побег Наташи. И потом я вам соврала. Серега был вовсе не такой лопух. Это он мне отдал копию браслета-змейки, а оригинал оставил у Галины. Вы не представляете, сколько сил и хитрости мне понадобилось употребить, чтобы улучить момент и совершить подмену.
Эта стерва, Галина, словно бы что-то чувствовала и ни на минуту не оставляла меня <$дну, когда мы с мужем бывали у них в гостях. А потом идиот Коля попросил у нее браслет и потерял его в саду у Витька.
Он рыдал у меня на плече, что теперь все раскроется.
Так оно и было бы. Галина заявила бы о пропаже в милицию, и менты рано или поздно вышли бы на след. Так что мне пришлось, стиснув зубы, вернуть змейку Галине. Там она и лежала до тех пор, пока мой муж после смерти сына и невестки не принес все Галинины драгоценности к нам домой.
— Если расскажешь нам тайну, отпустим тебя на все четыре стороны, — сказала Инна. — Ведь правда, Бритый?
— Придется, — не слишком охотно подтвердил тот.
— Хорошо, — решилась Вероника. — Но могу ли я вам верить? Пока что я целиком в ваших руках. Давайте так, вы пропускаете меня к выходу, возвращаете оружие. А ты, — обратилась она к Бритому, — отбросишь подальше свою пушку. В залог моей искренности у вас остаются браслеты. Согласны?
— Хорошо, — кивнул Бритый, — но оружия ты не получишь.
Все сосредоточенно принялись перемещаться по комнате. Пока наконец Вероника не оказалась у дверей.
— Теперь слушайте, — торжественно сказала она, — секрет прабабкиных браслетов вот в этой штуке. — Она вытащила из кармана какой-то предмет, резко дернула над ним рукой и бросила на пол.
— Ложись! Граната! — крикнул Бритый.
Девушки послушно шлепнулись на пол, закрыв руками головы. Через две минуты нетерпеливая Инна не выдержала:
— Может, хватит лежать?
— Лежи! — приказал ей Бритый. — С гранатами никогда не знаешь, чего ожидать. Я сам проконтролирую.
С видом героя он и пополз к предмету, брошенному Вероникой на пол.
— Ну, что там? — спросила Инна.
— Если это и граната, то мне с такой конструкцией встречаться не приходилось, — подал голос Бритый.
Девушки поднялись с пола и подошли к нему. После минуты сосредоточенного разглядывания маленькой вещицы, одиноко лежащей на половице, Инна пришла к выводу:
— Пудреница. Она провела нас, как детей. А где браслеты?
— У меня они, — успокоил ее Бритый. — Я в них, перед тем как на пол шмякнуться, первым делом вцепился. С ними и на пол бросился.
— Спаситель ты наш! — обрадовалась Инна. — Что бы мы без тебя делали?
— Не знаю, — буркнул польщенный Бритый. — Пошли отсюда. Надеюсь, моим ребятам удалось перехватить хитрюгу, когда она выскочила на улицу.
Но его надежды не оправдались.
— Пролетело тут что-то такое яркое, — только и смог сказать один из них. — Мы даже головы поднять не успели.
— Вы бы еще и теперь дрыхли! — завопил Бритый.
— Оставь ты его, — устало попросила Юля. — Мы и сами не лучше.
— Зато у нас теперь есть браслеты, — сказала Инна. — А виновность Вероники все равно докажут.
Я записала ее последние слова на другую пленку.
Плюшкин что-нибудь придумает, как ее пустить в ход.
— Ты записала ее признание в убийстве Галины? — поразился Бритый.
— А что, думаешь только у тебя одного диктофон есть? — ухмыльнулась Инна. — Ничего сложного.
А теперь поехали домой, я умираю, спать хочу.
Лишь к утру следующего дня подруги пришли в себя настолько, чтобы нанести визит Плюшкину.
Бритый еще раньше отвез ему пленки с двумя записями разговора с Вероникой. Затем Бритый заехал за Инной, и они скрылись от всех людей на весь день.
И всю ночь. Лишь на следующее утро Юля увидела свою подругу. Им снова предстоял визит к Плюшкину.
— Вот, послушайте, — сказал Плюшкин, приглашая Бритого с девушками в свой кабинет, где в этот момент давал показания один из санитаров.
Узнав, что Вероники исчезла, Айболит и его подручные принялись бесстыдно сваливать на нее все свои преступления. По их словам выходило, что она чуть ли не силой заставляла их участвовать в изготовлении наркотиков и их распространении.