Аска, отброшенная назад в туман и ошеломленная ударом, не сразу догадалась поднять взгляд в небо, чтобы найти направление. Пока она приходила в себя, в эфире вскрикнула Рей, послышались крики из Догмы, а потом…
Волна звукового удара смела мглу, и немка увидела, как Аянами жестко приземляется на землю, а вдалеке Икари на излете впечатывает черную Еву в наклонную стену пирамиды. Донесся хруст камня. Пока Аска бежала к Рей, Чудо-девочка со стоном едва поднялась, но все же уверенно мотнула головой, призывая Сорью продолжать движение к сражающимся. Красная Ева кивнула, пробежала мимо нее и взяла более высокий темп, краем уха слушая отчет бубнящих медиков о лошадиных дозах впрыснутых Аянами спецсредств.
Вестник отбросил Икари и, перебирая всеми четырьмя конечностями, выбрался из проломленной стены. Синдзи взмахнул руками, вновь зажег клинок, и встал напротив, стремясь ограничить врагу маневренность. Черная Ева какую-то секунду постояла неподвижно, а потом тоже подняла руки, в которых немедленно образовался такой же меч.
Клинки с треском разрядов встретились, запуская ветвящиеся молнии в землю, стену пирамиды, в своих владельцев. Обе Евы усиливали натиск, стремясь продавить сопротивление врага, порождая еще более интенсивное свечение, которое вылилось во взрыв.
Соперников отбросило в разные стороны, но оба одновременно вскочили.
Аске надоело быть зрителем.
Красный Евангелион заложил широкий вираж влево от сражающихся, ускорился и, взбежав на наклонную стену, резко изменил направление: теперь немка неслась к ним вдоль основания пирамиды на высоте, превышающей рост Вестника.
Взмах.
Клинки мечников, столкнувшись, высекли еще молнии, и Аска в блеске обжигающих разрядов обрушилась сверху на черную Еву, уверенно рубя клинками. Уклоняясь, Вестник взвыл, получив таки два удара в спину, ушел перекатом и заодно попытался избавиться от Икари.
Синдзи на пике синхронизации воспринимал мир Сна по-другому: мысленно замедлив время, он словно бы видел туманный след, указывающий, куда покатится враг и что дальше он взмахнет длинной рукой, пытаясь достать ногу его фиолетовой Евы. Синдзи знал, где приземлится Аска, и как она из низкого выпада ограничит черную тварь справа. Синдзи чувствовал, как за спиной тяжело подбегает Рей, и опережающий ее дымный силуэт указывал, что девочка, не в силах противопоставить врагу скорость, попытается сдержать его, прижав к земле его ноги.
Рей…
Он видел только Вестника, пытавшегося убить Рей.
Синдзи перехватил меч для колющего удара сверху вниз и вновь запустил послушное время.
В падении черная Ева сгруппировалась, взмахнула рукой, но фиолетовый соперник легко убрал ногу с траектории удара. Сорью, не выпрямляясь после приземления, взмахом двух рук отсекла возможность подправить выпад, а бело-голубой Евангелион неуклюже, но стремительно рухнул, сжал сопернику ноги…
В следующее мгновение длинный клинок вошел в грудь Вестнику.
Вой перешел в ультразвук, а потом по видимым швам брони зазмеился яркий слепящий свет.
Неимоверной силы взрыв просто снес Детей, отбрасывая их далеко от пирамиды.
Синдзи ни на секунду не оставляла ясность мысли, и он увидел все: и то, как излучение взрыва втянулось в титанических размеров белую фигуру, вставшую на месте поверженного врага, и как вокруг фигуры сформировалась и потекла в небо двойная спираль, разрывая облака и расшвыривая их кольцом, и как полетели прочь глыбы зеленой пирамиды…
Лицо белого титана поплыло, меняясь, и превратилось в лицо Тодзи Судзухары.
Глаза гигантского образа Четвертого Дитя были закрыты, его тело тряслось в судорогах, он рухнул на колени, протягивая руки к небу, и вопль боли огласил рыжие равнины, сбросившие туманный покров. Тодзи поднес руки к глазам, с мукой на лице пытаясь открыть себе веки, но у него ничего не вышло, и он остервенело начал раздирать их, окрашивая свою белизну в багрянец.
Фигура впилась ногтями себе в горло и вдруг отчетливо, громогласно, но в то же время как-то спокойно и жалобно сказала голосом Тодзи:
– Пожалуйста, разбудите меня кто-нибудь, умоляю!
Синдзи завизжал, зажимая несуществующие уши.
Невероятная боль слепящего существа с окровавленным лицом рвала его на части.
Невидящие кровавые глаза титана смотрели прямо на Икари, а потом двойная спираль, все еще крутящаяся вокруг него, сжала белое тело, с оглушительным чавканьем умяла в тонкую нить и утянула в небо.
****************************
Синдзи открыл глаза и уставился в потолок палаты.
Впервые все впечатления боя вернулись сразу после пробуждения, и он застонал, комкая укрывающую его ткань: боль в груди была чудовищно сильной, перекрывала и глушила даже головную боль, будто Синдзи в бою вогнал световой клинок в солнечное сплетение себе, а не… Своему другу.
Потолок поплыл, размываемый первыми слезами.
– Синдзи.
Парень всхлипнул и приподнял голову. У кровати сидел Директор Фуюцки, и, судя по его усталому виду, сидел достаточно давно. В дальнем конце палаты ковырялись техники, пакуя какое-то сложное переносное оборудование, но едва старый профессор обернулся, они исчезли, оставив свою работу.
– Синдзи, я хочу, чтобы ты знал…
– Замолчите…
Боль в груди… Боль в голове…
"Боже, как же много боли надо ощущать, чтобы быть непочтительным…"
Синдзи четко и раздельно произнес:
– Вы хотите сказать, что я не виноват. Что я сделал все правильно. Что я спас мир.
Фуюцки, замолчавший до того со странным выражением лица, неожиданно спокойно кивнул:
– Это само собой. Хорошо, что ты это сам понимаешь. Что-то еще?
Парень сел в постели, подстегиваемый своей неукротимой болью.
– ЧТО-ТО ЕЩЕ?! Я УБИЛ СВОЕГО ДРУГА!!! НА ХЕР МНЕ ВАШ МИР???
Профессор Фуюцки молча смотрел на него, прекрасно зная, что любой намек на сочувствие или понимание парень сейчас сочтет оскорблением.
– Синдзи, он был заражен, необратимо подчинен Вестником, и то, что вы видели – гибель врага, а не друга.
Икари ненавидяще смотрел на него, слова с шипением рвались сквозь сведенное спазмом горло:
– Да? Тогда почему Я ВИДЕЛ смерть друга?! По-вашему, я во Сне не смог бы ощутить правду?!
– По-моему, Синдзи, не смог бы. Собственно, ты и не смог.
– НЕ СМЕЙТЕ МЕНЯ ПОУЧАТЬ, ДИРЕКТОР!!!! ПО ВАШУ СТОРОНУ ЭКРАНОВ ВСЕ ПО-ДРУГОМУ!!!!
Фуюцки вдруг подался вперед, выбросил руку, сжал ухо Синдзи всеми пальцами и притянул его голову к своему лицу. Маска старого Директора пошла вразнос – на парня смотрел дряхлый изможденный безумец:
– Икари, ты ничего не знаешь о Сне! Физически твоего друга убил я!
Синдзи, до того ухвативший старика за руку, обмяк, расширив глаза:
– ВЫ???
– Я.
Маска вернулась на место, профессор отпустил парня и сел на место, все еще глядя на него:
– За четыре секунды до того, как ты нанес ему удар, я впрыснул в капсулу нейротоксин. Через две секунды тело Тодзи Судзухары умерло. Умерло здесь, в яви, а ты, Синдзи, убил Вестника. Вестник же почти за минуту до того полностью поглотил личность твоего друга.
Профессор встал:
– Синдзи, мир – это очень много Судзухар, и в данный момент тысячи человек оплакивают своих умерших во сне друзей, а могло быть так, что уже сегодня некому бы стало плакать. Поверь мне, жизнь человечества – на словах всегда пафос и всегда банальность, не стоящая жизни единственного живого существа. Ты, спасающий мир лично, увы, так это и ощущаешь. А для меня, жалкого кукловода за твоей спиной, это нечто другое.
Опустошенный Икари некоторое время медленно опускался на подушки, думая только о своей боли. Все так логично, так правильно… Но оставалось одно "но"
– Профессор…
Уходящий Фуюцки обернулся. На него смотрел измученный, но льдисто спокойный парень с взглядом его лучшей ученицы.
– Профессор, вы, наверное, правы. Но я ЗНАЮ, что Тодзи Судзухару убил я.
Фуюцки внутренне содрогнулся от этой уверенности и вышел из палаты. За дверью Директор коснулся груди, поглаживая ноющее сердце.
"Еще два Вестника… Четвертое Дитя потеряно, а у Третьего начался распад тоналя… Рей, пожалуйста, помоги ему…"
**************************
"Икари-куну плохо… Мне тоже плохо… Мне надо к нему…"
Рей, как и другие Дети, проходила полное обследование, призванное убедить ученых NERV, что она не получила ментальное заражение. Девочка была полностью уверена в себе и в остальных, медики и психологи симптомов тоже не выявили, но процедура должна была быть выдержана неукоснительно, хотя бы для отчета в SEELE.
Девочка открыла, глаза, почувствовав очередной укол.
Обнаженная Аянами еще не успела выбраться из неприятного кресла универсального диагностического интерфейса, окруженного целым ворохом игл, сканеров и сенсоров, когда в палату вошла Акаги и выпроводила оттуда всех медиков. Рей молча кивнула ей, наблюдая за действиями доктора.
Женщина несколькими энергичными ударами по клавишам запустила сервомоторы, и часть диагностических приборов сложной формы отъехала в сторону, открывая возможность подойти к обследуемой слева. Улыбающаяся Акаги показала девочке наполненный шприц:
– Небольшая инъекция контрольного раствора, прежде чем я запущу сканер. Новая компьютеризированная обработка данных требует моего личного участия.
Рей кивнула:
– Конечно.
Тонкий аромат спирта, укол, поглаживание шершавой ватки… Девочка вдруг ощутила странное помутнение взгляда, по всему телу поплыла слабость, и она смежила веки. Акаги, настороженно сощурив глаза, тем временем достала из кармана шприц побольше и приставила иглу к локтевому сгибу бледной руки Аянами, отыскивая крупные