Белая Ева начала медленно подниматься по покатому склону плато, когда в высоте послышались знакомые крики агонии: Вестник яростно поглощал своих жертв, но его зрачок упорно смотрел прямо вниз. Когда Каору и идущие следом Дети приблизились к вершине плоского холма, глаз слегка повернулся, беря на прицел их группу.
Рей первая ощутила леденящий холод, словно щупальца-ресницы дотянулись до нее, окутывая всю ее сущность замораживающей влагой. В глазах померкло, картинка задрожала, и девочка беспомощно помотала головой, краем сознания замечая, что остальным тоже очень тяжело.
– Приготовьтесь, мы повысим вам синхроуровень, чтобы вы смогли сопротивляться мороку, – как сквозь вату донеслись слова Кацураги.
Немного посветлело, появилась нужная уверенность, и Рей оглянулась на товарищей: Синдзи, до того скрученный холодными судорогами, приходил в себя, выпрямляясь, красный Евангелион опустил руки, которыми держался за виски, и лишь Каору, казалось, не попал под удар: он просто ждал, пока коллегам станет легче.
– Ребята, осторожнее, ваша синхронизация сейчас около семидесяти процентов, это уже опасный уровень, – прозвучал встревоженный голос Мисато. – Нагиса, попытайся выстрелить отсюда.
– Да, Кацураги-сан.
Каору слегка согнул ноги, задрал голову и широко развел руки в стороны, повернув кисти ладонями к небу. Дети услышали хрипы его дыхания и напряженно прислушивались к ним: страшно было даже представить, сколько сил забирают в Экстрасомнии такие залпы. Каору медленно начал сводить руки над головой, и в последний момент оглушительно хлопнул, сразу же разводя ладони, между которыми зажглось ослепительное солнце. Парень опустил руки, присел под неподвижным источником сияния и резко выпрямился, ударом кулака отправляя заряд в небо.
Шарик мгновенно набрал скорость и, все больше ускоряясь, с видимым светящимся следом ушел к цели.
Дети напряженно всматривались в жуткий глаз, ожидая контакта уменьшающейся точки с Вестником.
Небо просто зажмурилось.
Ослепительно полыхнуло, тучи озарились вспышкой, но глазу уже ничто не угрожало.
Синдзи недоуменно смотрел, как извивались щупальца-ресницы на сошедшихся облачных веках, будто издеваясь над глупой попыткой нанести вред своему хозяину. Подавив разочарованный возглас, Икари опустил взгляд на белую Еву – Каору приготовился повторить залп. "Что ж, он, по крайней мере, попробовал", – безо всякого раздражения подумала Аска.
– Внимание! Высокая активность прямо над вами!!!
Услышав вскрик Догмы, Дети вновь подняли головы.
В уголке все еще плотно сжатых дымных век проступила кровавая краснота, набухла огромной слезой, и через мгновение рубиновая капля устремилась к земле.
К Детям.
Экстрасомния сошла с ума. Вокруг трескались и осыпались целые сектора обзора, обновляя мир, но сохраняя все ту же скрипящую муть из песчаника, гейзеров и бурых туч – стремительно увеличивающаяся капля стала каким-то ускорителем распада этого жуткого мира.
С отвратительным громким хлюпаньем огромная кровавая слеза рухнула перед Детьми, и ударная волна, вздымая тучу крошева и каменной пыли, разбросала их.
Синдзи медленно поднялся, отчетливо ощущая ушиб глубоко под броней, и осмотрелся.
Сквозь почти непрозрачный воздух впереди просматривался немалых размеров кратер, наполненный кровью. Прислушиваясь к предостерегающим установкам Догмы, Синдзи осмотрелся в поисках своих: Каору выглядывал из-за скалы, за которой скрылся от удара, Аска поднималась недалеко позади, а бело-голубая Ева Рей уже сгруппировалась и теперь напряженно смотрела на него. Ощущая лучик тепла в душе, наполненной страхом и напряжением, парень кивнул ей. Аянами тоже кивнула ему и посмотрела вперед.
– Внимание, он может повторить удар! – сказала Мисато. – МАГИ подтверждают с вероятностью сорок пять проце…
– Нет.
Каору осторожно двигался к месту падения "слезы".
– Что?
– Он не будет больше стрелять.
Парень замер, подойдя к кратеру и глядя в красную жижу:
– Больше незачем. Он уже весь здесь.
Отреагировать Догма не успела.
Поверхность жидкости вздыбилась, закручиваясь огромным витым столбом крови, который с хлюпаньем начал всасывать в себя красную жижу. На глазах у изумленных людей столб расправился в крест и начал обретать контуры дикой пародии на человека, широко раскинувшего руки. К моменту, когда содержимое кратера досуха втянулось в чудовище, перед Детьми стояло существо, напоминающее Рыцаря, только отлитого не из серебра, а из загустевшей крови.
Худое тело, оплетенное жилами и комковатыми мышцами, переходило на уровне поясницы в змееподобное основание, на которое тварь и опиралась, а обманчиво тонкие и хилые руки оканчивались длинными когтистыми пальцами с пятью-шестью суставами. И тускло блестящий кровавый конус вместо головы венчал жилистую шею. Никаких выделяющихся деталей, никаких переходов цвета – только багрянец.
Холодный вопль огласил равнину, чудовищный Вестник сжал страшные кулаки, и Дети, отбрасывая ужас, изготовились к битве, но враг пока что никуда не спешил: он натужно выдавливал что-то из недр своего тела, корчась и извиваясь. Поверхность его корпуса местами потемнела, и вскоре изнутри выплыли черно-красные островки, выглядящие как загустевшая лава, и начали медленно перемещаться по кровавой глади фигуры, словно фрагменты…
– Броня? – озадаченно сказала Мисато.
Нагиса, оказывается, был как раз занят проверкой этого предположения.
Маленькая звезда с шипением ушла к цели. Вестник стоял неподвижно, поджидая снаряд, а потом все черные островки стремительно сошлись на его груди, куда и метил Каору.
Вспышка.
Чудовище, по-видимому, все же переоценило свои силы, его корпус отбросило назад, но он выровнялся, и ответный удар последовал незамедлительно.
Вестник выбросил вперед правую руку, пальцы которой стремительно начали неправдоподобно удлиняться и, извиваясь, ринулись к Нагисе. Каору прыгнул в сторону, но один палец его все же достал: тонкое щупальце мягко мазнуло по его щиколотке, и парень кульбитом улетел в ближайшую скалу. Остальные пальцы разошлись в стороны, пытаясь достать других Детей.
– Нагиса! – заорал Икари, взмахами клинка отгоняя от себя осторожное кровавое щупальце.
– Спокойно, Синдзи-кун, – крикнула Мисато. – Каору сбросил синхроуровень в полете!
Парень кивнул сам себе, нырнул перекатом под гибкий палец, заставил его впиться в землю, уклонился и, вздергивая себя на ноги, рубанул два раза из стороны в сторону. Кровавая плоть зашипела, испаряясь, и Вестник огласил Внешний Сон высоким воплем. Синдзи оглянулся: тварь втягивала укороченный палец, из которого на песчаниковую крошку хлестала сукровица.
Аска внимательно следила за двумя напавшими на нее щупальцами и точно блокировала любые попытки ухватить ее или уколоть: в убойной силе колющих ударов этой обманчиво полужидкой мрази она убедилась, когда промахнувшаяся конечность с размаху пробила довольно толстую сланцевую плиту.
Уклониться. Убрать голову. Плечо. Взмах. Блок. Блок! Блок!!!
Сорью откатилась в сторону, недоумевая: ее теперь гонял только один палец Вестника, второй устремился к Икари вместо поверженного собрата. Аска скривилась и несколькими выверенными движениями прикончила оставшегося в одиночестве "соперника".
Оттесненная почти к сплошной стене скал Аянами долго не могла избрать нужную тактику борьбы с вертким, но в то же время очень сильным соперником. Удары пальца по грунту и глыбам, попытки захватить ее неким подобием петли и каменное крошево, летящее во все стороны, сбивали с толку, но Рей все же собралась и, дождавшись, пока конечность воткнется в почву, прыгнула на нее и придавила обеими ногами. После этого укорачивание мерзости стало делом нескольких сильных ударов ребрами бронированных ладоней. Рей содрогнулась от очередного крика Вестника и оглянулась: Каору только что схожими действиями расправился с направленным на него пальцем, но двигался при этом как-то вяло и неуверенно. "Странно, Мисато сказала, что он не пострадал", – подумала Аянами, срываясь к остальным: Икари никак не мог поймать единственный оставшийся палец на свой длинный меч. Не увидев прямой угрозы его состоянию, Рей сместила взгляд за его спину, к Вестнику.
– СИНДЗИ-КУН, СЗАДИ!!!
Чудовище решило прекратить игру и, выгибая свой массивный хвост, двинулось к ним, попутно выбрасывая вперед удлиняющиеся пальцы левой руки.
Каору выстрелил.
Аска самоотверженно кинулась наперерез щупальцам.
Но они не успели.
Синдзи еще только разворачивался, реагируя на полный отчаяния крик Рей, а пальцы уже достигли его. В следующее мгновение пластины брони прикрыли собой конусовидную голову и поглотили снаряд Нагисы, а щупальца вздернули фиолетовую Еву в воздух, распиная ее. Вестник махнул рукой, и пальцы начали сокращаться, притягивая добычу к поближе к телу хозяина, искалеченная же правая однопалая рука смела растерявшихся Детей, отсекая им возможность успеть нанести удар по занятой левой.
Икари чувствовал, как невероятно сильные пальцы растягивают его бронированную плоть, словно огромная дыба, было невыносимо больно, суставы словно взорвались мукой, ведь синхронизация по-прежнему была очень высока. Поле зрения заплывало багровой мутью, и по мере приближения к телу Вестника его все больше окутывал мрак и ужас. Где-то далеко вопила Мисато, Рей, остальные, ему же остался только неподдельный кошмар наяву, уже ставший сильнее физической боли.
Услужливое подсознание немедленно облекло безотчетный страх в нужные формы, и перед глазами Синдзи замелькали гнусные образы смертей…