Тропа резко повернула, одновременно круто забирая вверх, да так, что приходилось почти карабкаться. Утомительный марш продолжался уже полчаса, когда, подняв голову, Аска заметила уже видимый впереди перевал, за которым должен был начаться спуск.
– Готовьтесь, ребятки, – немедленно оповестила остальных она. – Сейчас все и начнется.
К перевалу она практически подползла, не желая сразу подставляться под возможное дистанционное оружие Вестника. Оглянувшись напоследок, Сорью с удовлетворением заметила, что остальные тоже вжались в камень. Особенно радовала пусть и временная, но все же защищенность дурачка Синдзи.
Мысленно влепив себе оплеуху за неуместные мысли, Аска осторожно высунулась из-за последнего рубежа. Почти сразу же за спуском в распадок начинался подъем на следующий хребет, и на его гребне расположился Вестник.
Как всегда, враг имел искаженно человекоподобную форму, но, пожалуй, на этот раз даже ближе всего к норме: имелось даже лицо, но зато и странностей обнаруживалось немало. Впрочем, больше всего в Вестниках Аску расстраивало другое: то, что она не могла с ходу оценить, чем именно опасен тот или иной враг.
"Also… Рост – три – три с половиной Евы… Общий оттенок – золотистый, антропоморфен, пропорционален, две опорные конечности, голова… Две руки…"
Аска запнулась с размышлениями и тактической оценкой, внезапно поняв, что рук у твари три. Третья конечность росла откуда-то из спины и вздымалась над ним, как хвост скорпиона. Тем временем Вестник безошибочно повернул свое лицо к ней и выпрямил над головой именно лишнюю конечность.
Чертами лица он напоминал каких-то допотопных истуканов, и Сорью почему-то казалось очень важным вспомнить, как назывался дурацкий остров, где нашли эти каменные изваяния. Впрочем, враг не был настроен давать ей время на это: вспыхнул свет, и вокруг сжатой в кулак руки Вестника зажглась замкнутая в солидных размеров кольцо двойная спираль.
– Все назад!!! – закричала Сорью, откатываясь от перевала.
Короткий свист окончился низким гулом, когда кольцо врезалось в камни и испарилось точно в том месте, где она только что лежала. Понимая, что враг промахнулся, Аска, тем не менее, почувствовала странную боль – будто глубоко в душе кто-то вскрикнул, кто-то очень знакомый и близкий. Она мотнула головой и обернулась к товарищам, которые намертво вцепились в стены каменной тропы, удерживая себя от падения вниз.
– Wir haben ein Problem… – задыхаясь, произнесла она. – Надо преодолеть распадок под обстрелом… Хрен эта Crud оттуда спустится…
– Дети, – вмешалась Мисато, – вариант преодоления уже разработан… Один из вас исполняет роль мишени, выдвинувшись из-за хребта и быстро смещаясь в сторону от направления к противнику…
– …Пока остальные рванут к нему, – ядовито закончила Аска. – Это у вас МАГИ такие тактические гении?
– Да. Успешность – 35%, – ответила Мисато с неудовольствием в голосе.
– А есть еще способы? У этих "колец", кстати, непонятные поражающие факторы, – спросила Аска, вспомнив крик. – Я бы не хотела…
– Аска… – попытался вмешаться Синдзи, но Мисато на кого-то отвлеклась.
Рыжая вздрогнула, услышав голос дурачка, произносящего ее имя, и потому пропустила начало изложения нового тактического плана. С трудом подавляя непривычный приятный трепет, она все же вслушалась:
– … это уже около пятидесяти процентов. Итак, две быстрые цели двигаются в противоположные стороны влево и вправо от курса атаки, а потом закладывают виражи и с флангов выходят к врагу. Острие атаки – наиболее успешной кандидатурой МАГИ считают Аску – идет в лоб, Каору из-за хребта обстреливает Вестника, мешая подавлять приближающиеся Евы. Когда Аска преодолеет распадок…
– Вы хотели сказать – "если преодолеет", – спокойно поправила немка, чувствуя, тем не менее, предательский страх.
– Аска! По скорости и маневренности никто тут не сравнится с тобой, а на чудеса, которые творил Синдзи, рассчитывать, как ты понимаешь, не стоит. Ты же уже уклонилась от его снаряда! Тебе достаточно сократить врагу угол обстрела, а потом подоспеют Рей и Синдзи, они тоже станут опасными целями…
– А когда мы снизим скорость, поднимаясь к Вестнику, угол обстрела ему будет пофиг! – заорала Сорью. – Там нет укрытий по пути наверх и мертвых зон!
Мисато замолчала, а потом спокойно сказала:
– Прости, Аска, но мы не можем уговорить его спуститься к вам пониже. Вариантов действительно больше нет, по крайней мере, более успешных. Послушайте, ко всему прочему вам нельзя позволять твари хотя бы задеть вас этими кольцами. Согласно нашим данным, попадание убивает мгновенно.
"А вот так ведь намного лучше, правда? – подумала рыжая. – Нет вариантов. Смертельная опасность. Так всегда проще…"
– Хорошо, Догма, принято, – сказала она вслух.
– Я иду влево, – доложил Синдзи, – так я смогу прикрываться клинком…
"… если это поможет", – мысленно закончила за него Сорью.
– Хорошо, – согласилась Рей. – Для меня направление безразлично…
– А у стрелка и выбора-то нет, – подытожил Каору.
Аска на секунду высунулась из-за хребта и, вернувшись, подтвердила, что противник позицию не сменил. Впереди нее друг за другом расположились Рей и Синдзи – ложные цели…
"Выдохни, Аска, давай…"
– Три…
Аска собрала себя в клубок, готовясь преодолеть хребет одним прыжком.
– Два…
Скрежетнул камень, когда фиолетовая и бело-голубая Евы в низком старте впились когтями в камень.
– Один…
Выдох!
– Пошли!!!
Бронированные спины впереди друг за другом взлетели в воздух и почти сразу исчезли из виду. Бросок – и навстречу рванулось тухлое небо Экстрасомнии, мгновением спустя сменившееся каменной тропой. Шипение выросших клинков, короткий взгляд на врага – и вперед.
Вспышка где-то справа. Вроде мимо.
Три шага – посмотреть вверх…
Три шага – вверх…
Три… Вверх…
Полыхнуло кольцо в руке Вестника.
"Только не влево, пожалуйста… Не влево! Не влево!! Вот она, я!!! Я опаснее этого идиота!!! Давай!!!"
Аска успела почувствовать неимоверное облегчение, увидев, что кольцо ушло прямо к ней, и одним кошачьим рывком прыгнула вправо… И уже с нового курса смогла оценить, что целью была вовсе не она.
Кольцо и сгусток энергии, идущие встречными курсами, буквально чудом разминулись высоко над первоначальной траекторией ее атаки.
Аска не могла, не имела права даже замедлить бег, чтобы оглянуться и понять, что именно пошло не так. Она обязана была воспользоваться промахом. Но страшный, рвущий душу стон ударил ей по ушам.
**************************
Сигналы трех наблюдателей исчезли один за другим, едва их перебросили в область предполагаемого поля зрения Вестника. И даже последние полученные кадры, которые можно было бы проанализировать, были повреждены: точное позиционирование враг закончить не дал. А когда видеорасшифровка и фильтрование шумов закончились, Дети уже сами обнаружили и смогли оценить атакующие возможности Вестника.
Но кроме утраченного для анализа тактики времени Мисато беспокоило то, как именно противник уничтожил контрольную группу. Такая скорость и смазанная картинка ПСГ и ментоскопии очень ей не нравились, поэтому, сосредоточившись на составлении плана атаки, она не забыла озадачить группу Сигеру анализом поражающих факторов Вестника.
Пакетный файл от проблемной группы пришел на ее терминал, и, как раз разъясняя Детям новую оперативную схему, Мисато вывела полученные данные на экран.
– Эээ… Директор? – обескураженная Кацураги выключила связь с погруженными в Сон. – Взгляните, пожалуйста. Информация по уничтоженной группе наблюдателей.
– Принял.
Сдав профессору сложнейшую кашу из данных, старший научный сотрудник облегченно переключилась на координирование действий своих непосредственных подопечных, но засевшая в уголке сознания тревога не давала покоя и без того взвинченной женщине. Что-то в этих полисомнографиях было не так, как-то неправильно погибли эти смертники.
Вздохнув, Мисато вслушалась в разговор Детей, обсуждавших нюансы атаки на Вестника. Пришло время начать финальный отсчет.
– Кацураги, подождите.
Мисато повернулась к Фуюцки:
– Директор?
– Вестник искажает своим оружием эмоциональную сферу жертвы, замыкая ее саму на себя. Учтите это в плане атаки. Защита Ев не воспримет это как угрозу.
– Но как?! В таком случае мы можем использовать только… Рей?
– Каору тоже.
– Что? Я понимаю, что он ее брат, но по всем тестам…
– Глубокая эмоциональная мимикрия, – раздраженно отмахнулся Фуюцки. – Не важно. Выполняйте. Тем не менее, пусть участвуют все, но эти двое займут те позиции, которые МАГИ оценят как наиболее рискованные.
Шокированная открытием Кацураги вывела на экран данные риск-анализа, обновляемые суперкомпьютером ежесекундно. Поверх каждого информационного поля горела предупреждающая надпись: "Внимание! Мало данных для релевантного вывода!"
"Тупая машина! И когда это у нас по Вестнику было достаточно данных?!"
– Прогноз на начало реализации плана: для стрелка Каору риск определен как средний, для атакующего – как высокий, для фланговых – ниже среднего, – отрапортовала Мисато. – Смею напомнить, что стрелка мы заменить просто не можем. Менять местами Рей и Аску?
– Нет. Аска быстрее сможет навязать ему ближний бой.
– Но тогда…
– Просто учтите, что Вестник не должен ни разу попасть этим своим кольцом. При малейшей угрозе поражения рвите связь и будите.
– Но ведь в ближнем бою он может…