Парень оторвал взгляд от пропитанных багрянцем бинтов и вздрогнул. Он выставил перед собой меч и медленно двинулся вперед, чувствуя, что атаковать такого соперника, рассчитывая на скорость, не стоит.
– Аска, прикрой его!
– Geschlossen… – прошипела рыжая, вновь приближаясь к Синдзи справа. – Без сопливых…
Колющий удар копьем Синдзи с огромным трудом отбил в сторону. Вся его сущность сотряслась, когда меч соприкоснулся с оружием Вестника, но, к счастью, это касанием было недолгим.
Аска также отбросила направленное на нее копье, но, видимо, меньшая длина ее клинков позволила чужому разуму быстрее подобраться к ней. Немка упала на колено, Синдзи скосил взгляд, и этого оказалось достаточно.
Полыхнули под низкими бровями глаза Вестника, копье изогнулось, словно живое, и обе идущие рядом Евы оказались в тугой петле.
Золотая рука выбила из Синдзи дух, и последнее, что он услышал, это сдвоенный тяжелый стон – Аски и его собственный.
*************************
Синдзи очнулся на пляже. Серый песок, красная гладь до горизонта – самый обыкновенный пляж после Второго Удара. Он вскочил, поначалу ничего не понимая: на нем был контактный комбинезон, липкий от капсульной жидкости, всю спину и затылок облепило песком, и прохладный ветер с моря вызывал во всем теле мерзкую дрожь. Осознание беды пришло, как удар по голове:
– РЕЕЕЙ!! АСКААА!!!
Тихое шипение моря.
Он обернулся, глядя вглубь берега: пустыня, заваленная редкими камнями. Одинокая полуразрушенная многоэтажка.
"Сон… Я же сплю! Во Внешнем Сне!"
– Ты странный, Синдзи Икари.
Ища источник голоса, он крутнулся. Прямо у кромки воды на корточках сидел человек в тяжелой темно-золотой рясе и смотрел в морскую даль. Потерев ладони, словно пытаясь согреть их, он поднялся и обернулся лицом к парню.
Синдзи попятился: не смотря на то, что внешне, кроме цвета одежды, ничто не напоминало в этом человеке Вестника, он был уверен, что видит перед собой именно посланника Сна. Круглое лицо, внимательные глубокие глаза неясного цвета, убранные назад волосы, стянутые в хвостик, выглядели вполне мирно и по-человечески, но общее ощущение мощной угрозы, исходящее от коренастой фигуры, буквально обдувало Синдзи острыми иглами, принуждая бежать прочь, в пустыню, куда угодно.
– В чем дело? Страх? Ты ведь уже общался с подобным мне?
"Я расплата".
Синдзи вздрогнул, вспомнив плывущий во тьме голос Второго Вестника.
– Что тебе нужно? Ты убил меня?
– Еще нет.
– Но почему?
Вестник слегка склонил голову:
– Ты понял, как я убиваю, Синдзи Икари?
Он задумался. Знакомое разветвление мыслей, наплыв ассоциаций, странные рывки, будто бы на бумаге зачеркнутые версии…
– Думаю, да, – уверенно сказал он, поражаясь своему хладнокровию. – Ты проникаешь в душу и заставляешь ее переживать самое страшное ощущение, вновь и вновь, пока душа не убьет себя сама…
– Почти.
Вестник если и не улыбался, то был близок к этому. Синдзи озадаченно смотрел, как к нему приближается убийца десятков тысяч человек, и чувствовал только болезненное любопытство.
– А в чем я ошибся?
– Душа может убить себя и радостью. Я ищу самое сильное воспоминание, самую сильную мечту, то, что способно разорвать саму сущность человека, уничтожить его тональ.
Синдзи замер:
– Умереть… От счастья?
– Умереть… – задумчиво повторил Вестник. – Нет, скорее, уйти в вечный сон, туда, где такие сильные переживания больше не беспокоят. А как только уйдут Дети, уйдут и все остальные. Разве это не прекрасно?
Тихий шепоток вялых морских волн.
– Зачем я здесь?
– Ты слишком сложен. Много сильных ощущений. Много счастья. И очень много боли.
Парень шокировано смотрел на Вестника, который пытливо глядел ему в глаза.
– Но тогда…
– Именно. Мне даже не нужно ничего искать, чтобы ты захотел сам умереть. Мне захотелось посмотреть, как выглядит человек, который настолько счастлив в своем мире боли, что даже не хочет умирать.
Синдзи опустился на песок: слова Вестника впивались в него, заставляя в считанные секунды пережить всю его жизнь. "Да как такой, как я, вообще может быть счастлив?" Подошедший Вестник взял его за подбородок и поднял лицо вверх:
– Поэтому я решил, что ты умрешь от счастья.
Мир вокруг начал стремительно закручиваться в водоворот, центром которого стало внимательное лицо посланца Сна.
На Синдзи обрушилась звенящая тьма.
***************************
Аска очнулась в полной темноте и помотала головой, чувствуя, как липкие волосы хлещут по плечам и лицу, но по-прежнему ничего не увидела. Поднесенные вплотную к глазам пальцы также никак не обнаруживались. Она сжала кулаки: страх тек в нее не только из тьмы, но и из полной, абсолютной ватной тишины.
"Спокойно…"
Девушка попыталась пошевелиться, и тут же осознала, что стоит на твердой ровной поверхности. Тот час же впереди возник прямоугольник из светящихся линий, и Аска, поколебавшись, подошла к нему.
"Что это?"
Прямоугольник начал таять, окатывая ее потоком приглушенного, но очень яркого для ее глаз света, и Аска поняла, что перед ней открывается дверь. Дверь в очень знакомую комнату.
Спиной к ней стояла маленькая девочка, кроха с огненно-рыжими длинными волосами, одетая в ночную рубашку, а в дальнем углу комнаты охваченная страстью пара не замечала никого и ничего. Ритмичное движение ягодиц, покрытая потом спина, скомканное белье… Аска зажала рот руками, и мир, наконец, взорвался звуками.
– Хххаа… Аааа… Аааааах…
– М-мама?
Аска рухнула на колени, услышав переходящий в ультразвук вопль:
– НЕНАВИЖУУУ!!!
Взметнулась ночная рубашка, и в неуловимый миг стену и потолок заляпало кровью. Истошный, непрекращающийся женский визг, хруст костей, жалкий умирающий хрип…
Искупанная в крови девочка спрыгнула с кровати и не устояла, с хлюпаньем упав в какие-то скользкие обрывки. Огромные голубые глаза в шоке посмотрели на грязно-багряные ладони, а потом подняли взгляд на стоящую в дверном проеме Аску.
Пятнадцатилетняя Аска Сорью Ленгли упала на колени. Ее вновь накрывала тьма, а впереди вновь прочерчивался светящийся прямоугольник. Шатаясь и дрожа, она встала и пошла вперед.
***********************
Синдзи открыл глаза.
Он не то сидел, не то лежал на асфальте, а напротив него в схожей позе расположилась Рей, изумленно изучающая надкусанный тост на земле между ними. Девушка потерла ушибленный лоб, звонко рассмеялась и протянула к парню руки:
– Я тебя прощу, если ты спешил ко мне!
Он ухмыльнулся и поцеловал ее:
– Я спешил к тебе… От Сорью!
Рей заулыбалась и игриво шлепнула его по щеке:
– Извращенцы!
– Эй! Мы друзья!
– А за друзьями в душе подглядывают? – задорно поинтересовался голос сверху. – А то я об него всю руку отбила!
Аска тяжело дышала, но скалилась вполне себе весело, протягивая им руки.
– Врет. Это я мылся, – угрюмо сообщил Синдзи, поднимаясь с ее помощью. – А она приперлась в ванную…
– Э, э! – предупреждающе замахнулась Аска, багровея. – Мечтай, хентайщик!
Они побежали, теперь все вместе. Синдзи едва понимал, кто кого догоняет, кто убегает, кому сейчас перепадет, а кто должен закрываться от ударов портфелем. Но это было весело, как и все последующее утро. Хотя Мисато им на первом же уроке наставила самых низких оценок. "Еще бы, весь вечер у Тодзи просидели, сводили этого придурка с Хикари… Прикладная психология со школьной несовместимы…" – подумал Синдзи ухмыляясь.
Завибрировал телефон, и Синдзи тотчас спрятал его под парту. Украдкой заглянув в полученное от Рей мультимедийное сообщение с темой: "Душ. Теперь мы с Аской в расчете", – Синдзи густо покраснел, прочно зажал нос и поднял глаза. Девушка с невинным видом обозревала заоконные пейзажи, но увидев в отражении его лицо, показала ему кончик языка. Парень потянулся пальцем к пункту меню "стереть изображение", но так и не смог нажать.
"Да, я извращенец…"
На перемене Рей под общие одобрительные возгласы накормила его собственноручно приготовленным завтраком, и Синдзи вынужден был признать, что готовить она таки учится. Правда, класс не был в курсе, какая была ставка в их споре и что ждет Синдзи после уроков…
– Все, все, конкурс поцелуев вы выиграли! – Мисато за уши растащила самозабвенно целующуюся под дверями учительской парочку. – Смотри, присосались!
Синдзи смотрел в глаза раскрасневшейся Рей, которая тоже уделяла Мисато ноль внимания. Наконец, ощутив боль в ухе и восстановив дыхание, Синдзи услышал окончание издевательского воспитательного момента:
– … позорище, не заслуживаешь ты Рей. Вот расскажу Кадзи-сану, что его любимчик целуется, как босяк, он тебе всыплет…
– Главное, чтобы он вам всыпал, Мисато-сан, – сказал Синдзи, ухватил свою девушку за руку, и они припустили прочь от остолбеневшей учительницы.
…Переводя дыхание, пара забилась в угол возле раздевалки. Икари осторожно высунул голову в коридор:
– Все, оторвались. Пойдем на пробные тесты?
Рей вместо ответа обвила его шею руками и прижалась всем телом.
– Эээ… Рей?