– А… Может, лучше домой? Ко мне, например?
– Это, Рей…
– Ну, ты же не хочешь, чтобы наш первый раз случился прямо здесь…
Синдзи судорожно сглотнул, глядя на ее соблазнительную улыбку, но потом кивнул, и они побежали к черному ходу. Уже на бегу опомнившийся парень остановился, обнял ее и прошептал:
– Слушай, сколько ж можно называть это "первый раз", а?
– А ты от остальных названий противно смущаешься!
– АЯНАМИ! ИКАРИ!!! КУДА?!!
Крик Сорью, показавшейся в другом конце коридора, заставил их обернуться.
– Извини, Аска, – крикнул Синдзи и повернулся убегать. – Третьего не берем!
– …Пока что, – добавила Рей и звонко засмеялась, когда Синдзи едва не упал.
По дороге они задержались в магазине, чтобы купить мороженое, и Синдзи, расплачиваясь на кассе, увидел выпавшие из сумки Рей информационные буклеты разных школ:
– Ты…
– Дедушка хочет, чтобы я сделала осознанный выбор будущей школы, – спокойно сказала Рей.
– Ясно…
– Эй, Синдзи, – вдруг посерьезневшая девушка положила ладонь на его щеку. – Запомни, я всегда буду вместе с тобой. Понял?
– Да… – он проваливался в ее красные глаза, веря каждому слову. – Всегда…
*************************
Синдзи стоял посреди замершего магазина, прямо перед ним застыла на полуслове Рей. Мир вокруг послушно останавливался, покорный внезапному порыву, охватившему его.
"Счастье… Такое, что можно умереть, лишь бы переживать его вновь и вновь… Проклятое счастье, к которому я не готов… Мое счастье…"
Он осторожно коснулся щеки Рей.
– Настоящая ты сейчас дерешься там, одна. Ты умрешь. И оживешь. А я – нет. Я умираю, видя тебя рядом. Умираю от счастья… Никогда не думал, что это такая страшная смерть.
Синдзи сел на пол, чувствуя, что больше не может удерживать этот мир от движения. Он не мог оторвать взгляда от обожающей его девушки, которая поклялась быть всегда с ним.
– Прости, Рей, но мне нужна настоящая ты.
Парень царапнул плитку ногтем, и под ней полыхнул огонь.
– Спасибо, Вестник.
*************************
– Команды на пробуждение не проходят!
– Перебирайте импульсы! От 0,5 до 0,565!
– Подключите третье ядро МАГИ к перебору!
– Медики, внимание…
Отключившиеся бойцы все еще пребывали в неведомых недрах Сна, и вытащить их пока что не было никакой возможности.
На обзорном экране Рей кипела круговерть боя. Поле зрение размывало от скорости, с которой Ева неутомимо металась, пытаясь отыскать бреши в мельтешении копейных ударов и блоков. Медкоманда ее капсулы дважды заправляла стимулирующие пакеты и поставила Догму в известность, что четвертая перезарядка будет впрыснута уже в труп.
Акаги смотрела на пляску ударов золотого титана, и ничего не могла с собой поделать: она до скрипа стискивала зубы, изо всех сил молясь за победу наглой, хладнокровной девчонки, не имеющей ничего общего не только с людьми, но и со всем этим миром.
"Иронично… Последний солдат по нашу сторону фронта происходит из стана врага…"
Рицко взглянула на свои панели управления и в который раз увеличила подачу напряжения на ядра. Фуюцки на этот счет распорядился предельно ясно: оплавленную машину можно восстановить, а заменить Синдзи и Аску некем. Поэтому МАГИ работали в подкритическом режиме, перебирая неимоверно сложные последовательности импульсов, призванных достучаться до умирающих Детей.
А Дети умирали.
Картинка ПСГ Каору пятнадцать минут назад стала совсем плохой, и Директор приказал вытаскивать его, рубя все контакты и рискуя психикой парня. Согласно ментограммам и даже жизненным показателям, риск, собственно, не оправдался, однако по дороге в реанимацию Нагиса неожиданно пришел в себя, выблевал литра полтора рабочей жидкости и громко спросил, как закончилось сражение. Его закололи транквилизаторами и отправили обследовать. Акаги метнула взгляд на мониторы видеонаблюдения: шатающийся седой парень с помощью врачей облачался в новый комбинезон и готовился вернуться в бой.
"Черт побери, неужели они все слепые?"
Акаги теперь уже понимала, что технически Нагиса все же умер при извлечении, и решила, что Фуюцки именно на это и рассчитывал, но пошел на риск разоблачения нечеловеческой природы парня только в такой критической ситуации.
– Внимание! Медкоманда!
Рицко едва не пропустила момент, когда последовательность пробуждения достигла, наконец, сознания Аски. Поглядывая на звенящую пляску боя, она разрывалась между управлением суперкомпьютером и картинкой из капсульной лаборатории, где медики извлекали кажущееся безжизненным тело Сорью. Впрочем, если показатели не врали, это был лишь очень глубокий обморок.
Внимание Акаги переключилось на последнего пленника Сна, и как раз вовремя.
– Пробуждение! Есть!
– Открывайте!..
Акаги недоуменно смотрела на надпись: "Сигнал отторгнут", – и продолжающийся перебор последовательностей напротив фамилии "Икари". "Он проснулся… Сам?"
Чудеса, однако, не заканчивались. Внимание оторопевшего заместителя Директора привлек странный шум, в каше которого Рицко разобрала поначалу только одно:
– … Верните меня немедленно!
Рицко мазнула по ползунку громкости и недоуменно уставилась на полуоткрытую капсулу, в которой Синдзи изо всех сил отбивался от медиков, пытающихся его оттуда достать.
– Синдзи! – рявкнул Фуюцки. – Сейчас мы погрузим Каору, его подготовка заканчивается, а тебе надо хотя бы пройти осмотр и стимуляцию…
– Не надо, Директор… – выдавил парень, отталкивая медбрата, и выкрикнул. – Да уберите их!
Несчастный медработник покатился по полу, сшибая коллег и стойки с оборудованием.
– Синдзи, чем быстрее мы… – предостерегающе начал пораженный Фуюцки, но Третье Дитя ему закончить не дал. Он мазнул рукой по переносному лотку с хирургическими инструментами, и быстрее, чем Рицко успела моргнуть, осмысливая его скорость, приставил себе к шее скальпель.
На приближенном зумом камеры лице была написана спокойная решимость:
– Я иду туда сейчас, или не иду вообще.
– Синдзи!
– Мисато-сан… – Синдзи вдруг обмяк, но скальпель не убрал. – Понимаете, я должен. Она одна.
Синдзи метнул в камеру ненавидящий взгляд и выкрикнул:
– Да как вы не поймете, что она там одна?!!
Фуюцки открыл рот, чтобы спросить что-то, но передумал. Директор молчал, и Рицко недоуменно смотрела на него: "Он что, серьезно хочет отправить парня сейчас? Ради этой… Да она и умереть толком не может!" Наконец, Директор открыл рот и холодно произнес последний аргумент:
– Она уже мертва для тебя, Синдзи.
Парень поднял голову и, глядя прямо в камеру, улыбнулся:
– Нет. Мне кое-что объяснили. Пока я – это я, она жива, и мне надо к ней. Закрывайте капсулу.
Синдзи, укладываясь, так и не выкинул свое оружие, и удивление Рицко достигло предела, когда остолбеневший Директор коротко скомандовал:
– Закрыть капсулу.
Акаги рванулась было доказывать, что это идиотизм, что парень не выдержит такого скорого повторного погружения, что риск глуп, что то время, которое понадобится на восстановление и стимулирование Икари, оправдает гибель тысяч людей, ведь он вернется в строй бойцом, а не мешком… Все это застыло у нее в горле, когда она на мониторе увидела, с каким лицом засыпает Синдзи.
Даже в его лучшие дни Акаги не видела на этом лице такую безоблачную улыбку.
************************
Синдзи вывалился во Внешний Сон, тяжело дыша, и всем телом чувствуя болезненный пульс. Его трясло, дрожали руки, и он с трудом мог осмотреться сквозь застилающую взгляд пелену.
– Синдзи-кун…
Голос Мисато ощутимо дрожал, никакого фонового шума из Догмы не было слышно.
– Мисато-сан, куда мне?
– Прямо по хребту, на котором ты стоишь. Бой за отрогом на одиннадцать часов.
– Принято.
Тяжелая нога оторвалась от земли. Синдзи подавил стон и поставил ее немного впереди. "Я смогу. Я разработаюсь. Это мой разум. Я смогу…"
С едва слышным, но вполне отчетливым лязгом тело пришло в движение. Шаг… Другой… Третий…
– Синдзи-кун… Медики подготовили… Пакет стимуляторов, но мы не уверены…
– Согласен, – прошипел парень, переходя на шатающийся, медленный, но все же бег.
По телу прошла волна огня, вытесняя боль и усталость куда-то на края сознания, но сердцебиение стало совсем уж невыносимым. Он ринулся вперед, чувствуя только одно – нарастающий страх не успеть и на этот раз, страх открыть глаза только для прощания с ее призраком. В стремительном темпе он обошел нужный отрог и увидел, как Вестник пригвоздил Рей к земле, пробив ей копьями ладони.
************************
Мисато с ноющей тоской и отчаянием следила за тем, как гаснут жизненные показатели Синдзи в угоду усилившейся воле и стабилизированному Евангелиону. Ясное и четкое поле зрения, мощнейший темп, ровный ритм бега ее не обманывали – по возвращении в явь Икари как минимум ждали серьезные проблемы со здоровьем. Старший научный сотрудник отчетливо понимала, что чем быстрее Икари появится в Экстрасомнии и вступит в бой, тем меньше жизней заберет Вестник. Она была уверена, что с его приходом шансы Рей на выживание повысятся, что подоспеет Каору, что, возможно, удастся переломить ход этого почти проигранного боя…
Но Мисато Кацураги боялась того, что переживая за жизни этих ребят, и прежде всего – жизнь Синдзи, она почти забыла, что их худые спины прикрывают человечество. И ее в том числе.