Шатнулся паркет под Антоном, он сунул руки в карманы и пошел прямо, мимо отскочившего Билли, и шел так, пока не уперся в доску с красным пожарным инвентарем. Он повернулся на сто восемьдесят градусов и опять пошел прямо, и наткнулся на Билли, который на этот раз не отскочил.
— И как он проводил время? — задал Антон идиотский вопрос.
— Видишь ли, за ними никому не удалось подглядеть, — ответил Билли. — У этой его старой знакомой отдельная квартира.
Неведомо, как Антон очутился в каморке под парадным трапом, где уборщица важных канцелярий Аня хранила свои ведра, швабры и тряпки. Опомнившись, он удивился своему неудобному сидячему положению на перевернутом ведре, но некоторое еще время не менял позы, рассуждая. По мере того как он сопрягал в уме все, что известно ему о Нине, о Дамире и о себе, крохотное душное помещение становилось ему все более неприятным, и ручки швабр торчали все более враждебно, а развешанные на тонком штерте лохмотья тряпок намеренно оскорбляли его дырами и бахромой. Наконец, стало совсем омерзительно, и он выскочил из каморки, подумав, какой будет стыд, если кто его тут заметит. Но никого не было поблизости, а капитан Барышев вышел из своего распорядительно-строевого отдела, когда Антон уже занес ногу на трап. Все темное, звериное улеглось в душе, вернулось под замок в отведенный ему подвал, и Антон с благодарностью помянул Патанджали, вразумившего его насчет того, что в каждом событии жизни надо сперва отыскивать добрый человеческий смысл и следует быть заранее уверенным в чистоте и благородстве людских намерений, а не наоборот. Попутно он поблагодарил Патанджали за то, что тот научил его дышать полным дыханием: ибо дышащий суетливо и с перебоями не в силах сосредоточить свое внимание на нежном ростке добра.
Даже если Нина и встречалась с Дамиром, разве могла она, любимая, талантливая, добрая, сделать что-нибудь плохое? Наверное, она просто жалела Дамира…
А почему она так странно держалась первые дни?..
Ах, да мало ли почему!
И Антон зашагал к химическому кабинету с просветленной душой и легким сердцем, так как не знал еще, что колесо его фортуны изменило направление вращения.
В воскресенье вечером Герасим Михайлович читал «Красную Шапочку», зябко ежился и бормотал:
— Таким я представляю себе бред сивой кобылы… Впрочем, эстрада… Вероятно, это то, что для нее нужно… И вообще следовало бы помнить, что когда тебе подают пиво, не ищи в нем бургундского…
— Простой, здоровый смех тебе чужд, — жарко заспорила Нина, — Ты по самые бакенбарды завяз в Генделе и Бахе, все остальное для тебя на окраине искусства. А я считаю, что Антон написал замечательные стихи!
Если бы Антон знал, что это последние добрые слова, которые он от нее слышит!.. Но он не знал этого и продолжал беспечно радоваться жизни, сидя в мягком кресле близ вазы с подснежниками, которые они насобирали днем на подсохшей опушке леса под Гатчиной.
И эти такие нежные и трогательные цветочки были первыми и последними цветочками, которые они собирали вместе, Антон не знал, что произойдет через три минуты, и поэтому думал что-то сугубо бездельное о том, как они в следующие воскресенье поедут на берег залива.
— Мне пора, друзья, — сказал Герасим Михайлович, поднялся и отряхнул с пиджака предполагаемые пылинки.
Нина проводила отца и вернулась в комнату с конвертом в руке.
— Письмо, — сказала она, разрывая конверт без любопытства.
— Любовное? — неосмотрительно и в конечном итоге глупо сострил Антон.
— От кого я могу получать любовные письма? — улыбнулась она и положила конверт на стол.
— В курилке пятого курса болтают, что Дамир помирился со старой знакомой, — вырвалось у Антона.
Он прикусил язык, но было уже поздно.
— Это верно, — сказала она. — Прости, что забыла осведомить и заставила тебя собирать слухи в курилке.
— Я не собирал слухи. — Антон боролся с неведомо откуда взявшимся раздражением. — Они нашли меня сами. И судя по тому, что упоминается отдельная квартира, источник слухов не вызывает сомнений.
— Дамир приходил сюда. Ну и что же? Но он не рассказывал об этом, и не старайся обидеть его еще больше.
— Ах, значит, это я его, бедного, обидел… — Антон смотрел на рукопись «Красной Шапочки», такие беззаботные стишки. — Безвинная жертва коварного Антона Охотина.
— Как бы там ни было, а в результате ему хуже, чем тебе, — выразила она обидное для Антона предпочтение.
— Почему же… Говорят, во время нашего отпуска ему было не так уж плохо.
— Кто-то говорит гадости, а ты их повторяешь, — отозвалась Нина. — Следовало бы тебя за это сейчас же выгнать.
— Не надо выгонять меня из-за того, что мне не нравятся твои встречи с Дамиром, — сказал он примирительно.
— В моих встречах с Дамиром не было ничего унизительного для тебя. И перестанем об этом, милый.
Она подошла и обняла его.
— Перестанем, — легко пошел он на желанный мир. — Только, знаешь, мне показалось, что ты была какая-то чужая те два дня, когда я приехал из Линты. Что ты думала о другом.
— Может быть…
Она отвела руки, выпрямилась, и глаза ее устремились, как тогда, сквозь стену.
— Может быть?!
— Мы же решили перестать об этом… — Она потянулась за письмом. — Анонимная бумажка… Порядочные люди анонимных писем не читают, — вслух подумала она, но читать стала.
Антон разглядывал незатейливые цветочки и думал о скрытом смысле ее странного «может быть», пытаясь отыскать удовлетворяющее его значение этих рискованных слов.
Он переадресовал взгляд на Нину. Нижняя губа ее была прикушена, а глаза безжизненно уперлись в бумагу.
И тут впервые острое и холодное жало испытующе кольнуло незащищенные части души. Антон весь закостенел от леденящего предчувствия, но сил еще хватило, чтобы спросить безразлично:
— Что веселого сообщает аноним?
Нина очнулась, подошла к нему и протянула листок:
— Как мне это надо понимать?
Антон принял бумагу нетвердой рукой, и холодное жало впивалось в него все глубже. Оно уже не испытывало, оно принялось казнить.
Приложив усилие для того, чтобы сосредоточить глаза на корявых буквах, Антон прочитал:
«Уважаемая Нина, Антон Охотин, будучи в Риге, вступил в любовную связь с девушкой. Имени ее не называю, потому что для вас это не имеет значения — подвернись ему другая, было бы то же самое. Вы считаете его честным и любящим вас и он пользуется вашей любовью, будто ни в чем не виноват. Справедливо ли это? Если не верите, попросите его показать вам письмо, которое он получил от этой девушки недавно. Там она пишет, что ночь, проведенная с ним, была лучшей в ее жизни. Простите, если мое письмо вас огорчило. Люди очень связаны в жизни, и невозможно наказать одного, не задев при этом другого. Всего хорошего».
— Это ложь, да? — Нетерпеливое ожидание было в ее лице.
— Ложь, — сказал Антон.
«Ну, Билли, ну, гадина, — думал он, — жить тебе осталось только до полуночи…». Нина села на подлокотник кресла, положила руку ему на плечи.
— И про письмо тоже ложь?
Он прикидывал, что сказать про письмо, выкрадывая у судьбы секундочки обманчивого покоя.
— Конечно, ложь, — сказал он уверенно, — и даже хуже лжи, потому что полуправда.
Она отошла к другому концу стола.
— Ты мне покажешь его?
— Оно в училище.
— Значит, не покажешь.
В следующее увольнение, — пообещал Антон.
— В следующее увольнение ты скажешь, что выбросил его, поморщилась Нина. — Ты провел с ней ночь?
— Что значит «провел ночь»? — начал Антон торопливо. — Я пробыл с ней вдвоем часа три…
— Ночью, в отдельной комнате? — вела она допрос.
— Ну, — потупился Антон. — Но ничего…
— И правда, она написала тебе, что это лучшая ночь в ее жизни?
— Неправда! — вскрикнул Антон, растерянно сердясь. — Она написала, что утром ей было радостно, а раньше…
Он запнулся, осознав весь ужас возникающих параллелей.
— Продолжай, — холодно произнесла Нина.
— Продолжать нечего, — сказал он, подумав вдруг, что только не любящий человек может так дотошно добиваться скверного признания. — Мы разговаривали, и ничего больше.
— Я бы поверила, если бы ты сказал, что разок-другой поцеловались, — произнесла она брезгливо
— Этого не было, — сказал Антон, и ему было горько от бессмысленности и унизительности всех этих оправдываний.
Не любит, не любит, точила его мозг разъедающая мысль. Разве любящий человек может так упорно добиваться доказательства, что любимый его обманул?..
Нина вдруг рассмеялась:
— А я-то, дура, удивилась, откуда эта сцена ревности! Почувствовала какую-то вину за то, что немножко согрела несчастного человека. Оказывается, ты судил по себе.
— Видишь ли, — предпринял Антон еще одну попытку, — я тоже в некотором роде немножко согрел несчастного человека.
— Несчастного оттого, что прежние ночи с парнями были не такие очаровательные, как с тобой? — засмеялась она отвергающим смехом.
«Нет, — подумал Антон, — так можно разговаривать с врагом, а не с любимым…»
— В Москве было то же самое? — спросила она почти бесстрастно.
— Нет, — сказал Антон, не надеясь уже ни на что.
— И в Линте, наверное.
— Нет и нет! Я же люблю тебя! — сказал он, и в бессознательном расчете на проверенное вековой практикой средство прижал ее к себе, и стал целовать.
Она выбралась из его объятий как бы без всякого усилия и отошла в дальний угол,
— Чего же мне ждать? — вслух рассуждала сама с собой Нина — Неуважения, подозрений, страданий и грязи. Разве «любить» и «верить» — это существует друг без друга? Разве можно любить, когда не веришь?
— Да, — слабо сказал Антон, — тот, кто любит, верит хорошему и не обращает внимания на плохое.
Он выразил свою мысль не совсем верно, и Нина тут же использовала его оплошность:
— Да, конечно, дурным людям очень выгодна эта святая слепота любви. Но, прости, Антон, я уже не люблю тебя. Ты существуешь во мне, как рана, которую надо лечить.