– В отличном.
– Какая будет избрана тактика на титульной бой?
– Отличная.
– Как Шепелев взаимодействует со своим тренером мистером Хуком?
– Отлично.
Потом была процедура взвешивания. Алексей потянул на 207 фунтов,[24] а его соперник – на 230[25].
По сложившейся за многие десятилетия традиции, боксеров свели, чтобы они посмотрели друг другу в глаза. Джошуа, привычный к такой процедуре, смотрел прямо в глаза Алексея, словно рассчитывал увидеть в них страх. Метелин в этот момент вспомнил, что ему рассказал пару дней назад Гарри. Мистер Хук тайно встретился со своим бывшим учеником, и тот рассказал, что месяц назад в тюрьме зарезали его старшего брата.
Потом им сказали, что можно расходиться. Джошуа повернулся, начал уходить, и тогда Метелин не крикнул, а негромко произнес ему вслед:
– My condolences, brother. I know how it is…[26]
Короткая Смерть резко остановился, чуть ссутулился, обернулся и ответил негромко:
– I won’t kill you[27].
– С меня «сникерс», – также негромко отозвался Алексей.
Он сказал это на русском. Но все равно против него взъелась вся американская пресса, назвав Метелина расистом и потребовав отменить бой, потому что афроамериканского боксера назвали шоколадкой. Оскорбляли и Гарри Хука – тоже афроамериканца – за то, что он прислуживает расисту. Уже перед самым боем репортеры подскочили к Джошуа и спросили, в каком раунде он накажет русского. Но боксер послал их в прямом эфире.
Короткая Смерть начал бой в таком темпе, что Метелин понял сразу: такого соперника у него не было. Оставалось только одно – держать дистанцию, но это не всегда удавалось. Раза два прилетело основательно, а сам он если и попадал, то удары эти судьи в углах ринга вряд ли посчитали как акцентированные. Второй раунд стал продолжением первого, единственное отличие от предыдущего – Алексей поймал соперника на встречном: ударил коротко, сильно, и голова Джошуа дернулась, но момент для бокового Метелин упустил. И все же положение выравнивалось. Раунд, возможно, признали бы равным, но незадолго до его конца в глазах Алексея потемнело – он пропустил очень мощный удар, упал и почти сразу вскочил. Тряхнул головой и увидел, что рефери уже начал отсчет, а соперник демонстрирует зрителям лунную походку. И сразу в ушах включился звук – трибуны сотрясались, неистовствовали, захлебываясь радостью и счастьем.
– Eight[28], – долетел издалека голос рефери.
Алексей поднял руки, встал в стойку и произнес:
– I’m ready[29].
Трибуны стихли немного, очевидно, все зрители были уверены, что Русский Йети не поднимется сам. А Джошуа вдруг начал изображать Мухаммеда Али, опустил руки и начал приближаться, качая корпус вперед-назад-в сторону.
– Десять секунд до конца раунда, – долетел до Алексея голос Кирилла.
Видимо, он предупреждал, что надо уходить от боя, чтобы восстановиться. А соперник решил жалить как оса, выбрасывая то одну руку, то другую. Один удар прилетел. Но это был шлепок в лоб. Однако теперь Алексей понял, что делать: манеру Али выучили все. Правда, многие уже подзабыли, что такое даункот. Старинный удар: комбинация хука и кросса.
Короткая Смерть рухнул лицом вперед.
Сразу наступила тишина. Рефери подошел, наклонился, чтобы увидеть глаза лежащего боксера, и развел руки в стороны. Поединок остановлен: победа нокаутом! Взвизгнула женщина совсем рядом с рингом. Неужели Вика? Трибуны засвистели разом – то ли приветствуя, то ли проклиная победителя. На ринг выскочил врач и начал прикладывать к носу поверженного боксера нашатырь, чтобы вернуть его в сознание. Метелин вернулся в свой угол и начал снимать перчатки. Кирилл достал из сумки российский флаг и разворачивал его, предполагая набросить на плечи победителя. Зрители начали уходить рядами, не собираясь оставаться на главный бой вечера. Джошуа подняли наконец и повели в его угол ринга. Алексей подошел, обнял парня и прижал его к себе.
– You’re a great guy[30], – шепнул он ему в ухо.
Тот в ответ молча кивнул.
Потом Метелин пожал руку его тренеру, всем членам команды и каждого благодарил и говорил, что Джошуа великолепен и он никогда не дрался с таким классным боксером.
Его слушали молча. А в первом ряду сидели знаменитые боксеры: известные в прошлом и те, чьи имена назвал Алексей в своем интервью. Высокий пожилой человек спешил в подтрибунное помещение. Это был величайший промоутер всех времен – Дон Кинг. Джошуа Шорти вывели на центр ринга лишь для того, чтобы он стоял рядом, когда его сопернику поднимают руку. Тут же выскочили счастливые представители Федерации бокса, появилась телевизионная камера, и Алексея спросили, что он думает о только что завершившемся бое. Метелин ответил, что бой ему понравился, его соперник очень сильный боксер. Но бокс есть бокс: у Джошуа были шансы, которыми он не воспользовался. А вообще сам он готовился к более протяженной схватке… Ну, так уж получилось…
Ведущие тяжеловесы мира смотрели на него, и он показал на них рукой, чтобы и камера сделала разворот.
– Here sit the best. I want to reach out to them. I haven’t fought in a long time. I’m very hungry. Guys, I want to eat you all[31].
Потом ему говорили, что так делать было нельзя, он восстановил против себя всю боксерскую семью. Американские журналисты кричали на пресс-конференции, что ему уже бросили вызов все оскорбленные им парни.
– Я не собираюсь бегать от ваших мушкетеров, – ответил Алексей.
Он вернулся в гостиничный номер вместе с Гарри Хуком. Тот не радовался. Просто опустился в кресло и сказал, что заканчивает со всем этим. Он уже сообщил представителям Российской федерации бокса, что разрывает контракт. Причин много: главная – он считает свою работу выполненной. К тому же в России есть тренер, который превосходит его: мистер Гусев. Когда же Метелин поинтересовался, почему он такой грустный, Гарри ответил, что не хочет расставаться с женой, к тому же уже через час после боя в его квартире, расположенной на пятом этаже, разбили стекла в окнах всех комнат.
Провожая строгого тренера, Алексей спустился с ним в холл, потом проводил до автомобиля. Поднялся в свой номер и увидел сидящую в кресле Викторию.
– У тебя скула раздулась немного, – сказала она, – надо примочку сделать.
Подошла, обхватила его шею руками и коснулась губами того места на его лице, куда прилетел кулак Короткой Смерти. Она осталась в его номере до утра, и ни у нее, ни у него не хватило ума проверить, заперта ли дверь. Утром в номер Метелина ворвался Кирилл и застукал их обоих в постели.
Вторая неожиданность настигла Алексея в аэропорту, когда им принесли две коробки «сникерсов» по двести восемьдесят восемь шоколадок в каждой, и курьер объяснил, что это подарок от фирмы «Марс» за отличную рекламу их продукции.
Но в самолете Метелин и Вика находились в разных салонах. Алексей оплатил разницу и летел в бизнес-классе рядом со спортивными чиновниками, которым поездку оплатила федерация. Оба они радовались победе и за успехи российского спорта глушили французский коньяк «Мартель».
Глава третья
К концу апреля Метелин действительно стал самым популярным боксером в России. Продолжал жить на базе и даже проводил спарринги с Шепелевым. Только теперь случались они редко, потому что кубинец все-таки прилетел; молодой парень, которого звали Рафаэль, работал с Юрой, но смотрел восторженными глазами на Метелина. По-английски говорил плохо, а русского не знал вовсе. Молодой кубинец был страстным фанатом Оласьело и как-то сказал Метелину, что против его кумира ни у кого шансов нет…
Первым прислал вызов Алексею Джонни Баррези – боксер опытный, но медленный. Он никогда не был чемпионом, но провел два титульных боя и оба проиграл досрочно. Бой должен был состояться в мае, а потом каждый месяц будет по схватке: с Луисом Альваресом, с Джереми Хантером, с Саймоном Крузом – расписание плотное до конца августа, когда должен был состояться бой Шепелева с чемпионом мира. Как раз перед боем за титул на разогреве публики он должен будет сразиться с Хантером.
На базе у Метелина теперь была своя отдельная комната. А все остальное оставалось, как и прежде. Как и раньше, Алексей выбегал на утреннюю пробежку, Вика выходила тоже. Но она бегала с основной группой, время от времени замеряя пульс и давление у претендента на пояс чемпиона мира. Алексей по привычке носился с Кириллом, выслушивая его рассказы. О том, что тот видел утром в номере отеля «Уолдорф Астория», массажист молчал. С Викторией Метелин после того случая наедине не общался. Все шло так же, как и прежде, словно ничего между ними и не было. Хотя она заранее предупредила в ту ночь, чтобы он на продолжение не рассчитывал: у нее есть достойный человек, который за ней ухаживает и очень скоро, как она надеется, сделает ей предложение.
Изменились немного и тренировки. Теперь спарринговые бои снимали камеры, после окончания боя Гусев разбирал с Шепелевым каждое его движение и указывал на ошибки. А еще он был недоволен Метелиным из-за его боя с Джошуа Шорти. Как-то, оставшись со своим учеником наедине, он сказал тихо, как будто боялся, что их кто-то может услышать:
– Меня кондратий чуть не хватил, когда ты упал. Полетел так, что мне показалось – все, со святыми упокой. Но ты встал. Не знаю как, но ты встал… Но я видел: еще один удар, и все – тебе конец. Времени было предостаточно еще – восемь секунд. Тебе повезло, что Шорти досрочно поверил в свою победу, стал придуриваться и получил наказание – не от тебя, от Бога. Потому что к каждому делу нужно относиться серьезно и знать, что ты не победил до тех пор, пока рефери не поднимет твою руку. И это не только в спорте.