– Вот мы и дома. Хочешь, еще малость передохнем вон под тем деревом? Как-то мне взбрендилось, тебе очень даже понравились дивные лакомства, что показал этот несчастный…
Он сам радовался, это же такое счастье радовать ребенка, но Кузя нахмурила бровки и пропищала совсем по-взрослому:
– Нет, надо возвращаться!.. У мужчин этот… как его, долг!.. Он же тебя зовет?
– Не слишком громко, – заверил Мрак. – Не высовывай мордочку, дует.
Кузя помолчала и сказала в глубоком сомнении:
– Но тебе же самому хочется остановиться… Сам захотел мороженого?
– Да, – ответил Мрак и вздохнул с облегчением. При всей проницательности ребенок не может заглянуть в его мысли. – Хорошее лакомство!.. Волшебство какое-то дивное. Я даже зимой такого не едывал!
Он остановил коня, подвязал ему к морде торбу с овсом, а Кузю усадил перед расстеленной скатертью. Хрюндя из мешка вылезла сама и прижалась боком к Кузе, а та счастливо опустила ладонь на ее горбатую спинку.
– Готова? – спросил Мрак.
Кузя счастливо пискнула:
– Давно!..
Мрак уставился на скатерть тяжелым взглядом.
– Подай-ка нам то, что мы изволили в прошлый раз!.. Особенно то дивное лакомство!
Кузя пропищала:
– Только лакомство!
– Только лакомство, – повторил Мрак, – но побольше. У меня прожорливый ребенок!
Кузя счастливо рассмеялась, у Мрака на душе потеплело, словно к ним слетелась стая птиц счастья из самого вирия и запели во все голоса.
Отсюда хорошо видна дорога к широко распахнутым воротам главной башни Куябы. Таких четыре по сторонам света, и ко всем идут и едут, как конные, так и в повозках, на телегах, бедные и богатые.
Многие спешат из-за съезда тцаров, вдруг да чем-то удастся поживиться, а нет, так хоть посмотреть на редкое зрелище такого множества тцаров и контов в одном месте.
Мрак рассмотрел, как проехала и группа всадников, сопровождающих роскошно разрисованную повозку. Окошко в дверце занавешено, но он звериным чутьем определил в ней Хугилая и одного из помощников.
Значит, пора и ему на люди, Хугилай очень уж просил подождать его приезда, опасается, что тцар-звездочет уронит тцарское величие чем-то не совсем тцарским.
Кузя за это время расправилась с холодным лакомством, уже облизывает пальчики, такие же липкие, как петушки на палочке.
Мрак вздохнул, с великой неохотой сказал потвердевшим голосом:
– Пора, мой Кузнечик. Хотел бы еще увильнуть, не нравится мне городская жизнь, душа требует простора, но не нахожу повода.
Кузя вскочила, протянула к нему розовые ладошки.
– Да, я твой Кузнечик!.. Твой!
Мрак подхватил ее на руки, конь подошел и услужливо поставил бок с позвякивающим стременем.
Они промчались под аркой ворот, никто не пытался остановить, у самого дворца навстречу Мраку выбежали двое придворных, глаза вытаращенные, возопили:
– Вот вы где!.. Ночь на дворе, тцарица уже обыскалась младшей сестренки!
Мрак сказал недовольно:
– А что, ей и поиграть нельзя с маленьким жабенком?
Кузя сказала счастливо:
– И я тоже маленький жабенок!.. Прощай, Хрюндичек, утром еще поиграем!
Она поцеловала в высунувшую морду Хрюнди, Мрак щелкнул жабу по носу, а Кузю с коня передал придворным, те бегом понесли маленькое сокровище во дворец.
Глава 13
Мрак бросил повод конюхам, повозка Хугилая только-только проехала в сад, долго катила по дорожке между клумбами, явно Хугилай уже знает, где их разместят, а когда остановилась, первым вышел высокий мужчина в дорогом костюме из тонкой кожи, прямоспинный, с надменным лицом, высокомерный и гордый.
Мрак не сразу узнал Манмурта, тот без Хрюнди на руках как будто совсем и не Манмурт, по сторонам смотрит настороженно, подцепил эту хворь у Аспарда.
Хрюндя вырвалась из рук Мрака, ринулась с такой скоростью, что лапки какое-то время просто быстро-быстро скребли по земле, Манмурт чуть пригнулся, а она во мгновение ока в длинном прыжке влетела к нему в объятия.
Из повозки вылез, кряхтя, Хугилай, сказал довольно Мраку:
– Не зря я его взял, Ваше Величество?.. Будет кому отвлечь вашего Хрюндика, пока делами нашей великой державы рулите, как своим конем. Конь у вас, Ваше Величество, чудо.
Мрак сказал с неудовольствием:
– Да что вы все о коне?
– Вы тоже, – сказал Хугилай поспешно, – Ваше Величество, у нас конь еще тот!.. Хвоста, правда, нет, даже не знаю, хорошо это или не совсем, но грива вполне, хоть и покороче.
– Ты мудр, – согласился Мрак. – Умеешь подлизываться. А я думал, только этот расшитый халат носить наловчился.
– Это не халат, – поправил Хугилай с обидой. – Главному управителю так положено. Иначе урон величию! Да не моему, я что, а тцарству Вашего Величества.
Мрак сказал с иронией:
– Да ты все, что ни делаешь, только во славу нашей великой державы!.. Маленькой, но великой.
– В точку, Ваше Величество! Но вы, судя по вашему достойному и вообще великолепному облику и мужской стати, не сидели взаперти, чтобы блюсти достоинство?
– Коня надо выгуливать, – пояснил Мрак строго. – Нельзя ему застаиваться, отек будет, и мысли дурные появятся. И заодно ребенку дал подышать свежим воздухом. Я же тцар, должон о людях заботиться!.. О тебе вот кто заботится?.. Видишь, некому. Хочешь, я о тебе позабочусь?
Хугилай отпрыгнул в панике.
– Ваше Величество! Только не ваша забота!
Мрак изумился.
– Ты против заботы?
– Вашу не всякий выдержит, – пояснил Хугилай нервно, – так что лучше я сам, будто снова неженатый. Себя знаю, прыгать выше головы и пробовать не стану. И горы сдвигать не буду.
Мрак спросил с подозрением:
– Подсматривал?
Хугилай прищурился, в глазах появился хищный огонек.
– Ага, не просто прогулялись?
– Просто, – твердо сказал Мрак. – Во дворце чадно, каша у кого-то подгорела, вот мы на свежий воздух… Разве с ребенком стану во что-то ввязываться?
– Надеюсь, – ответил Хугилай с сомнением, – не станете. Хотя кто знает Ваше Величество… Иногда думаю, всем нам было бы спокойнее, если вы бы снова только звездами… Но тогда бы Барбуссия исчезла. Ваше Величество, час назад прибыли еще послы от Конохмута и Великих Углежогов. Мы по одной дороге ехали, они нас обогнали, ибо верхами.
Мрак полюбопытствовал:
– А кто это?
– Тцарства, – пояснил Хугилай. – Правда, оба такие маленькие, что… но все-таки тцарства.
– И уцелели? – спросил Мрак. – Как?
Хугилай отмахнулся.
– В неприступных горах. Захватить можно, положив половину своей армии, но толку? Там и взять нечего. Это не Барбуссия, где и земли, и море, и леса…
Мрак нахмурился.
– Будем решать. Но Барбуссию обижать не дадим. Если надо, сами обидим, ха-ха!.. Да не Барбуссию, как ты подумал!.. Хотя можем и Барбуссию. Мы за справедливость?
– За нашу справедливость, – подтвердил Хугилай. Посмотрел на каменное лицо Его Величества, добавил, не уверенный, что тот понял: – В нашем истолковании. Кстати, вы обмолвились о ребенке… Уж не Кузю ли катали на коне?
– Детей надо баловать, – ответил Мрак. – Меня вот никто не баловал, вот и вырос волком.
Хугилай вскрикнул испуганно.
– Ваше Величество! Нельзя маленькой Кузе на такого большого коня!
– А что делать, – ответил Мрак сварливо, – когда вокруг одни черепахи, да и те мелкие? Время девать некуды, покатал малость ребенка. Ты же любил кататься?
Хугилай вскрикнул шокировано:
– Ваше Величество!.. Я и родился с седой бородой и в этой мантии!
– Хороший плащ, – согласился Мрак, – Одолжишь на поездку?
– Какую поездку? – спросил Хугилай с подозрением. – Вы должны быть здесь и плести!.. И строить всяческие!.. А вы почему-то веселый, Ваше Величество. Надеюсь, никаких драк при ребенке?
– Как можно, – ответил Мрак солидно. – Это же Кузя!.. Где она появится, там любой войне конец. Что все о Кузе? Хотя бы кто обо мне замолвил…
Хугилай сказал злорадно:
– Вы тцар, Ваше Величество. О других должны бдеть. И радеть всячески. По-всякому. Усердно. А о вас никто, ибо некому. Разве что женщины, они да, выше. Вы вообще-то хорошо устроились!.. Дети невинны. Кого любят они, того любят и боги.
Мрак повел дланью в сторону небольшого терема.
– Чего стоишь, ждешь приглашения? Ты же глава нашей делегации. Иди располагайся. Манмурт не заблудится?.. Ладно, Хрюндя приведет, если что.
– Уже знает дорогу?
– Не только дорогу, – ответил Мрак. – Хрюндя у нас быстро всех схватывает. И утаскивает в норку.
Хугилай поклонился, трое слуг, что прибыли верхами и ожидали молча, вытащили из повозки узлы и понесли за ним в терем.
Мрак проводил их взглядом, пусть устраиваются, побрел через сад к выходу в город.
Прибывших на встречу сразу отличаешь от местных, горделивые артане почти все обнажены до пояса, ходят надменные и хвастливые, напрягают мышцы без всякой надобности, едва ловят на себе взгляды куян, особенно женщин.
А вот вантийцы утопают в пышности одежд, куртки с золотыми пуговицами, брюки из тонкой кожи, все в затейливых шляпах с длинными перьями неведомых заморских птиц, даже сапоги из кожи, похожей на змеиную, хотя вроде бы таких больших змей не бывает. Некоторые даже чешую не соскоблили хвастовства ради.
Старшой у них Бюрсин, ближайший советник их тцара, малорослый и сухощавый, с быстрыми движениями и такой же быстроглазый, постоянно улыбается, на пальцах тесно от колец и перстней, в ушах серьги, золотые, и в обоих вставлены багрово-красные рубины.
Когда в одном ухе, понятно, даже если в правом, а что значит в обоих, спрашивать не стал, тцар знать должен, а если не знает, то какой он тцар?
Мрак поморщился, ну какой он тцар, через три-четыре дня передаст трон звездочету, а дальше – на коня и вскачь по неведомым землям! Передышке в Барбусе конец, у него такой конь, что весь свет проскачет без отдыха, и такая спутница, как Хрюндя!
Улица освещена светом из окон, а перед домами богатых горожан полыхают факелы, на улицах народ – кто гуляет, кто торгует, все лавки открыты, много пьяных, то и дело проходит городская стража, грозно бряцает оружием и бросает по сторонам строгие взгляды.