Гатило не отходил, наблюдая за барбусцем; Хугилай отпил еще чуть, осторожно опустил кубок на стол, не выпуская из ладони.
Гатило следил за каждым его движением, Хугилай сказал со вздохом:
– Лучшее – враг хорошего. Страшновато ломать то, что работает. Любые перемены могут привести и к лучшему, и к худшему. Опыт говорит, к худшему бывает чаще. Я за свою долгую жизнь такого насмотрелся…
– Представляю, – сказал Гатило живо. – Прости, но о странностях вашего тцара знает каждая собака в Куявии. В Артании и Славии тоже… А уж у Вантита столько везде шпионов, что все вызнает первым. Тцар-звездочет!.. В мире нет настолько благополучной страны, чтобы тцар ушел в башню и там беспечно смотрел на звездное небо.
Хугилай поддакнул:
– Ты прав. Кто смотрит на небо, не видит ям под ногами.
– Точно, – подтвердил Гатило. – А если вместо ямы обрыв… в пропасть? На то и нужны мы, мудрые советники. Не до звезд, смотрим вперед и по сторонам, везде волки…
– Все люди волки, – согласился Хугилай. – Сила там, где стая больше.
Гатило подхватил обрадованно:
– Вот-вот!..
Хугилай допил, поставил кубок перед куявским советником, Гатило моментально наполнил его доверху, для друга ничего не жалко, особенно если из хозяйских подвалов.
– Знаешь, – сказал Хугилай раздумчиво, – в Барбуссии все понимают, понимают. И давно ломают головы, как воссоединиться… но так, чтобы без потерь, понимаешь?
Гатило сказал обрадованно:
– Дык барбусийцы ничего и не заметят! Разве крестьянам не все одно, как зовут тцара?.. Даже контам, вельможам… Ничего не потеряют, ты же понимаешь?
Хугилай кивнул.
– Потеряет только один человек, – ответил он. – А еще те, кто его окружает.
Гатило сказал быстро:
– Им всем найдется достойное место в великой Куявии. Еще достойнее, чем в крохотной Барбуссии. Трон куявского тцара выше!.. И все, кто будет у трона…
– Есть о чем подумать, – сказал Хугилай медленно, голос его прозвучал весомо, взвешенно, теперь и Гатило видел, что двумя кубками даже самого крепкого вина барбусского советника не свалить и даже не пошатнуть. – Я поговорю с Его Величеством. Спасибо за дружбу, Богдан.
Гатило отбыл с чувством исполненного долга, все вроде бы получается, можно не сомневаться, какую линию выберет Хугилай, да и звездочета наверняка уговорит.
Хугилай проводил его задумчивым взглядом, в беседе он поддакивал, дипломатия – вещь хитрая, но в самых глубинах изворотливой души понимал, что Гатило вообще-то прав. Когда-то были сотни племен, если не тысячи, но постепенно укрупнялись и становились странами.
Мелкие и независимые вливались в крупные объединения на добровольно-принудительной основе, а Барбуссия продержалась потому, что и сама вобрала в себя ряд племен, их вожди стали контами и по-прежнему ревниво оберегают свои границы, но все же Барбуссия – как щенок перед крупными матерыми волками в лице Куявии, Славии, Артании, Вантита…
Он отыскал Мрака в другом конце сада, тот забавляется с Кузей и Хрюндей, вкратце пересказал ему разговор с куявским советником.
Мрак шлепнул Хрюндю по толстой заднице, разрешая мчаться с Кузей на роскошную клумбу с дивными цветами – не наше, не жалко, повернулся к Хугилаю.
– Спеши, – сказал он густым медвежьим голосом, – бежать из того места, где спорят, и душа твоя будет умиротворенной и способной общаться со всем звездным небом.
Хугилай спросил озадаченно:
– А как тогда общаться на совете тцаров?.. Без споров не обойтись.
– Я мал, – ответил Мрак скромно, – буду сидеть и слушать умных людев. Там же есть умные? Вон Костобок, тцар Артании, ты видел, какие у него плечи? А мышцы?.. Сразу видно, еще какой умный!
Хугилай вздохнул.
– Ваше Величество, вам бы одежку сменить.
– Зачем?
– Чьи одеяния великолепны, – пояснил Хугилай, – того и слова весомы, но кто бедно одет, слова того легче паутины. Я кое-что захватил, сегодня-завтра подвезут.
– Обоз так быстро не ходит, – сказал Мрак.
– А я вперед послал, – сообщил Хугилай скромно. – За неделю. Управитель должен рассчитывать все.
– С охраной?
– Пять человек, – ответил Хугилай. – Больше нельзя по соглашениям. Так что в столицу прибудет двести артан, двести от славов, двести вантийцев… а остальные кто сколько наскребет.
– Понятно, – сказал Мрак. – Аспард больше чем пятерых не дал? Молодец. Неча им тут делать. А для престижу и двухсот мало. А где Иваш, чего не видно?
Хугилай хмыкнул.
– А ему что тут делать? Он песни складывает! Говорит, это интереснее и даже важнее. Может, и так. Как-то слышал, крестьянки в поле пели что-то про любовь, это он сочинил.
Мрак пробормотал:
– Хорошо, когда человек находит свое дело. Я вот со звездами счастлив. Карту неба делаю, важная вещь, а мне всякой государственной ерундой мешают.
Хугилай сказал в великом неудовольствии и даже с тревогой:
– Ваше Величество, какие песни, какие звезды, когда такое?.. За песни не раньше, чем когда все сделано, а когда такое будет?.. А то, глядя на звезды, не увидишь яму под ногами.
– А какая у нас яма?
Хугилай ответил уклончиво:
– Вы вот иногда просыпаетесь, а Иваш все еще в счастливом сне. Но все на женские плечи сваливать разве по-мужски?
Мрак подумал, сказал рассудительно:
– Так он делает то, что другие не могут. А Светлана была тихой девочкой, тцар Додон держал ее на коленях, когда послов принимал и всякие государственные дела вершил. С детства знает, как править Куявией. Одно плохо, когда принимает даже самое правильное решение, не может стукнуть кулаком по столу и заорать по-медведячьи: делайте, сукины дети, а то повешу!
Хугилай усмехнулся.
– Верно подмечено, Ваше Величество. У нас даже самое верное решение нужно подтверждать либо кулаком по столу, либо по голове. Вы сегодня ночью, пока я еще не приехал, куда-то отлучались?
Мрак изумился.
– Твои люди и здесь за мною следят?
– Что вы, Ваше Величество, – запротестовал Хугилай, – просто предположил. В городе в восточном квартале пожар ночью, в западном резня. Восемь убитых, а в южной части города земля провалилась, оттуда ударил ключ горячей воды.
Мрак запротестовал:
– Какой ключ? Что за ключ, да еще горячий?
– Ага, – сказал Хугилай с удовлетворением, – а зачем квартал сжигать? Пять домов выгорело! Кто там жил?
Мрак в великой рассерженности зарычал зло:
– Ты мне всякое не прижабливай!.. Мало ли кто спьяну свечу опрокинул!..
Хугилай покачал головой.
– От свечи так не возгорится… Ну ладно, сгорело и сгорело, не жалко. Нашего там нет. И насчет ключа с горячей водой не знаете?
– Впервые слышу, – заверил Мрак.
– Гм… а знатно получилось. Струя кипятка пырснула выше крыши второго поверха!.. Не вы, значит? Ну и хорошо… Пойдемте к столу, перекусим. Куявы хорошо придумали, столы в залах, но есть и прям в саду!
У первого же стола Мрак сгреб жареного гуся, разорвал пополам, одну половинку вручил Хугилаю, другую умял так быстро, что Хугилай глаза вытаращил, сам он успел проглотить только первый кус, а Мрак сказал трезво:
– Пойдем в большой зал. Думаю, великие тцары даже перекусить туда сходятся. Им же только спуститься со второго поверху!..
Хугилай сказал с облегчением:
– Мудрые слова, Ваше Величество!..
Глава 2
Завтрак для первых приехавших продумывали куявские мудрецы и готовили тщательно: в большом зале столы заставлены снедью, с красной скатертью в середине для тцаров и удельных контов, столы с оранжевой скатертью для советников, а последний круг вдоль стен для всякого рода помощников.
Хугилая усадили за три стола от Мрака, за стол с оранжевой скатертью, а с Мраком справа сел Богдан Гатило. Главный управитель Куявии, на правах распорядителя может подсаживаться за любой стол, спрашивая, хорошо ли принимают. Слева сел незнакомый конт, крупный и поджарый мужчина, даже в простой полотняной рубашке смотрится так, словно на нем доспехи, на щеке белесый шрам, еще один у виска, лицо сильного и уверенного военачальника, взгляд прямой и без всякой придворной хитрости.
Мраку улыбнулся дружески.
– Ваше Величество, – заговорил он сильным голосом, привыкшим отдавать приказы на поле битвы, – меня зовут Ролдертом. Я прибыл в столицу по торговым делам, приходится самому заниматься, а здесь даже не знаю, зачем меня за этот стол.
– Кормят хорошо, – ответил Мрак, – а вина вон сколько! Так что надо пользоваться случаем.
Ролдерт довольно усмехнулся, кивком велел слуге наполнить ему и Мраку высокие медные кубки, украшенные серебром и золотом.
Гатило, что занял место от Мрака с другого боку, велел подать и себе кубок, сказал Мраку:
– Ваше Величество, я рад, что вы оставили на время звездные карты и прибыли лично. Барбуссия процветает благодаря тому, что вы не вмешиваетесь в ее дела. Любое тцарство расцветает, когда правитель ведет себя так, словно его и нет!
Мрак пробормотал:
– Да я что, я только рад, когда от меня ничего не надо. Пусть люди радуются. Тогда и работают лучше.
– А так все хорошо? – спросил участливо Гатило. – Ничто не тревожит?
Мрак сказал хмуро:
– Да любого тревожит. И дурень понимает, мы малое тцарство, это Куявию хрен обидишь. Сама кого хошь… Вон вы с Артанией только и смотрите, обе еще те цацы! Вас поди тронь… Славия копит силы в лесах, мрачная и угрюмая, как жаба под корягой. Никто не знает, что сотворит, когда выйдет и какой выйдет. А Вантит подкупает всех и каждого, у него уже все в долгу…
– Значит, – перебил Гатило без всякого вежества, – Куявия – самая благополучная. Да ладно, Ваше Величество, не хмурьтесь! Сами видите. У богатой страны и народ не бедствует. Вы же за люд Барбуссии радеете?.. Куявия не думает, как вцепиться кому-то в горло, просто крепит оборону. В обороне проще: потери нападающих и обороняющих три к одному. А если хорошая оборона, то и семь к одному!
– Верно, – ответил Мрак, – но обороняющихся в конце концов, как палку о колено. Мудрецы говорят, так сгинули куда более могучие тцарства, чем все наше Троецарствие, и жаба не кумкнула.