Ролдерт улыбнулся, покачал головой.
– У нас уважение зависит не от размеров страны или мощи ее армии.
– А от чего? – поинтересовался Мрак.
– От того, – пояснил Ролдерт, – как живет народ страны, счастлив ли, не обдирают ли его налогами, соблюдаются ли законы. Правитель страны, где все хорошо, пользуется настоящим уважением!
– Ого, – сказал Мрак с сомнением, – хорошо бы так…
Ролдерт сказал убежденно:
– Только так и должно быть. Иначе сильные будут грабить малых, а бесконечные войны вредят как народу, так и правителям. Везде должны быть справедливые законы, а народ должен им повиноваться! И тогда все будут счастливы! Разве не так?
Мрак ответил уклончиво:
– Как-то о таком не думал… Я больше по звездам. Там за порядком следят, следят! Вот там закон, я понимаю, закон!..
Ролдерт усмехнулся.
– Ваше Величество, раз уж вы тцар, вы обязаны больше заботиться о своем народе, чем о звездах… Простите, что говорю такие неприятные вещи, но у всех у нас есть обязанности. Земледелец должен пахать ниву и вовремя сеять, воин – защищать отечество, а тцар обязан быть добрым пастырем своим подданным, заботиться, следить, чтобы законы исполнялись всем на благо. А звездное небо подождет.
Хугилай, что стоял за спиной Мрака и терпеливо слушал, дернул его за рукав.
– Ваше Величество…
Мрак оглянулся.
– Че тебе, старче?
– Кличут, – пояснил Хугилай. – Пора на пир! Извольте занять свое место. Вы же тцар, а не!
Мрак покосился на распахнутую дверь, через нее проходят гуськом незнакомые люди, хорошо и дорого одетые, садятся за огромный стол, то ли конты, то ли такие же мелкие тцарки.
– А где ж великие?
Хугилай сказал торопливым шепотом:
– Как и положено, войдут последними. А сперва всякая мелкая мелочь. Простите, Ваше Величество, Барбуссия хоть не конство, а тцарство, однако…
– Понял, – прервал Мрак. – С моей Барбуссией разве что в уголке на кривой табуреточке?
Хугилай ответил очень серьезно и даже почти торжественно:
– Ваше Величество, то ли ваша грозная слава воителя достигла и катится, катится, как ком из мокрого снега, то ли вам уготовано что-то особенное. Если слава, то хорошо! По дороге, сами знаете, такими слухами и небылицами обрастет, что любо-дорого!.. А если что-то готовят, то держите ухо востро. Как бы Барбуссию не обидели.
– Малых да не обидеть? – буркнул Мрак.
– Величие державы, – сказал Хугилай напыщенно, – не в ее размерах и даже не в богатстве!
– Да? – удивился Мрак. – А в чем?
Хугилай поднял палец и сказал значительно:
– В возможностях.
– Ага, – сказал Мрак туповато, – а какие у Барбуссии?
– У вас, – уточнил Хугилай. – У ее правителя!
– А-а-а, – протянул Мрак, – а я уж старался вспомнить, что у нас еще не разграблено… Ладно, где там сесть?..
– Позвольте, я проведу?
Мрак уточнил с подозрением:
– Это в каком смысле?
Хугилай вздрогнул.
– Ваше Величество!.. Укажу ваше место. А сам буду за вашим креслом, как здесь на совете принято.
Мрак сказал недовольно:
– Все только и делают, что указывают мне место. Чаще всего у двери на тряпочке. Но как-то подозрительно.
– Что, Ваше Величество?
– Что я на равных за столом с тцарами Артании, Куявии, Славии, Вантита… Неспроста.
– И я о том, – согласился Хугилай. – Мягко стелют. Ничего, я попробую соломки постелить в другом месте. Нужном.
За окном гомон все громче, площадь перед дворцом почти вся заполнена, прибывают не только тцары и князья, но самые расторопные из торговцев уже разбивают торговые палатки даже в саду.
Мрак подивился, никогда не думал, что в Троецарствии столько тцарств, уже не Троецарствие, а Многоцарствие.
Сзади к уху наклонился Хугилай и начал шепотом называть имена и владения прибывающих.
Мрак некоторое время добросовестно слушал перечисление этой мелочи, хотя чувствовал, что не пригодится, через неделю уже на коне и с Хрюндей будет далеко от сих мест.
По словам Хугилая, в старые времена здесь все было в малых племенах, но со временем объединялись и объединялись, так появилась Великая Киммерия, что через тыщу лет распалась на Куявию, Артанию, Славию и Вантит. Часть племен осталась в своих норах, их даже не завоевывали, кому нужна вечно бунтующая беднота на бедных землях?
В зале еще два стола, там совсем мелкие конты и советники великих тцаров и контов, уже все на местах, им положено занять места раньше, Мрак ни одного из них не встречал, имен Хугилай называет мало, хотя наверняка знает всех, а не говорит потому, что зачем забивать тцарскую голову тем, что не понадобится.
Глашатай у входа объявил громко:
– Тцар Барбуссии Яфегерд Великолепный!
Хугилай всячески выказывая Мраку величайшее почтение, это для тех, кто смотрит, усадил его за главный стол, большой и массивный, сделан из темного дуба, вокруг дюжина кресел, все одинаковые, Мрак поискал взглядом место, где сядет Светлана Золотоволосая, но не нашел, что значит, за этим столом и она, как все тцары, все достойные и великие властелины. Что ж, хороший ход.
Глава 7
– Тцар Артании Костобок Несравненный!
В зал вошел в сопровождении двух советников рослый мужчина в простой рубашке с обрезанными чуть ли не по плечи рукавами, брюки из кожи, такие же сапоги, что и понятно, коннику нужны крепкие вещи.
Мрак смерил его испытующим взглядом. Костобок уже стар, но крепок, как могучий дуб, выросший на просторе. За его спиной оба советника по артанскому обычаю обнажены до пояса, но Мрак не сомневался, что без рубашки Костобок выглядел бы так же внушительно, с выступающими под кожей мышцами, жилистый, без капли сала и жира.
Лицом суров, смотрит прямо, небольшой шрам на скуле, белая полоска на левой стороне лба, след от сабельного удара, взгляд острый и взыскующий, в нем опыт прожитых лет и даже собранная по крупицам мудрость.
Он прошел через зал широкими шагами воина, сел в ближайшее кресло и застыл с прямой спиной и неподвижным лицом.
– Тцар Вантита Яроберг Властелин моря!
В комнату быстро вошел тот самый низкорослый толстячок в пышном цветном костюме, к столу прошел быстро, улыбнулся всем и торопливо сел, никакого важничания в манерах.
– Тцар Славии Стародуб Сильномогучий!
Славы вошли вчетвером, настолько одинаковые, что Мрак решил сперва, что прислали братьев. Все рослые, широкие, с длинными бородами и лохматыми головами, потом уловил различия, но все-таки славов никто не спутает ни с чисто выбритыми артанами, ни с пышно разряженными вантийцами или щегольски одетыми куявами.
В отличие от всех, одеждой славов служат небрежно сшитые шкуры зверей мехом наружу, пусть даже хорошо выделанные, но, как Мрак определил для себя, это такая же спесь, как и у вантийцев, что все золото цепляют на одежду.
Спесь и только спесь, даже у артан, боевого народа. У этих в том, что все, за исключением тцара, обнажены до пояса, выказывая как презрение к роскоши, так и выставляя напоказ мощную мускулатуру, какой точно не могут похвастаться ни мудрые куявы, ни изнеженные торговцы-вантийцы.
Правда, под шкурами славов угадываются мощные тела, но наверняка не так красиво прорисованные, как у артан, те проводят жизнь под жарким степным солнцем, что вытапливает весь жир из тела, оставляя сухие рельефные мышцы.
Стародуб Сильномогучий выбрал кресло за столом на другой стороне от Костобока, то ли определяя его как соперника, то ли как союзника, у тцаров ничего не делается просто так, всякий жест несет некий тайный смысл.
За его креслом остались двое советников, остальных двух вежливо попросили из зала, посторонние ждут в прихожей или во дворе перед дворцом.
– Тцарица Мелигерда, – объявил глашатай, – дочь короля Грандара Блистательного!
В зал уверенно и гордо вошла рослая и очень молодая женщина в золотистом платье до полу, на голове золотая корона, смотрит перед собой с подобающей надменностью.
У Мрака сжалось сердце, как же ей сейчас страшно, уже не принцесса, как была неделю тому, уже хозяйка тцарства, наследница земель, владений, сокровищ и связанных с ними бед и опасностей.
Иссиня-черные волосы уложены в прическу, по спине толстая коса дотягивается до поясницы, лицо бледное, смотрит перед собой прямо, это чтобы не упасть от волнения, тцарица должна выглядеть величественной и недоступной.
Явилась – подумал со сладким щемом, ее земли далеко, до них летел на Змее. Еще тогда уловил в ее хрупком теле мощь настоящей женщины, что будет стоять за мужской спиной и подавать стрелы, а когда муж уйдет на войну, в одиночку управится и со двором, и с деревней, и с вверенным ей тцарством.
Он вздрогнул, за столом десять самых знатный мужчин Троецарствия, однако она с порога выхватила взглядом только его и не упускала из виду, пока шла к столу и занимала отведенное ей место.
Мрак чувствовал желание заерзать в кресле, больно ее взгляд испытующий, но увидел в нем и то, на что еще не готов ответить…
Звучно и приподнято прогремели трубы, стражи у стен вытянулись и замерли.
В зал быстро и уверенно вошла тцарица Куявии Светлана Золотоволосая. Мрак ожидал, что пройдет к трону, он у самой стены на помосте со ступеньками, однако тцарица Куявии на полпути свернула в сторону большого круглого стола, за которым кроме Мрака уже расположились славы, артане и четверо мелких правителей, среди которых Мрак со щемом в груди увидел Мелигерду.
Ее советники, что уже стоят по обе стороны незанятого кресла, низко поклонились тцарице, остальные же поприветствовали кто небрежным взмахом руки, кто кивком, а правитель Славии промычал что-то вовсе нечленораздельное.
Мрак тоже вставать и кланяться не стал, он сейчас не мужчина, а глава Барбуссии, здесь все ревниво смотрят, чтобы не ущемлялись их права, он тоже обязан бдить, иначе урон его державе, как считается испокон веков, хотя вежество подталкивало встать и поклониться.
За столом перестали переговариваться, тцарица Куявии излучает силу и уверенность, прошла к последнему свободному креслу, но не села, а лишь опустила пальцы на спинку и сказала чарующим, но вместе с тем и властным голосом: