Она молча наклонила голову, Гатило пошел рядом, глядя перед собой сурово и надменно, он не просто при дворе, а главный советник, все обязаны выказывать уважение, а она прятала взгляд, даже советник не должен догадаться, что тцарица думает вовсе не о Куявии.
Хугилай дождался, когда его блистательного тцара и Мелигерду разъединят, она теперь правит вместо погибшего отца, к ней много вопросов и всяких разных предложений, ухватил Мрака под локоть и торопливо отвел в сторону.
Мрак спросил недовольно:
– Чего тебе, малец?
– Ваше Величество, – прошептал Хугилай. – После перерыва на промокание горла вы в зал вернетесь?
– Нет.
– Так и думал! Ладно, как вам артане, славы, вантийцы? Ко всем присмотрелись?
Мрак сдвинул плечами.
– А что к ним присматриваться? Не девки.
– Надо, – ответил Хугилай тихо. – особенно вон к тому, что никогда не снимает капюшон.
Мрак буркнул:
– Может, он лысый?
Хугилай покачал головой, голос упал до шепота:
– Ваше Величество, а вы заметили, что он ни с кем не порукопожатничался?
– И что? – спросил Мрак. – Тоже не люблю это жмакание ладоней.
– Но вы можете похлопать по спине или плечу, хотя лучше не надо, потом кровоподтеки, обвинят в членовредительстве… вот слово-то какое длинное, а этот ни к кому не прикасается! А я слышал, колдуны никогда не обмениваются этими самыми рукопожатиями. Умелый маг, стискивая другому пальцы, может заполучить его частицу души. Или зачерпнуть магии. Их этому с детства учат.
– Воровать нехорошо, – напомнил Мрак.
– Но надо, – возразил Хугилай. – Мы же на тцарской службе!
Мрак скосил глаза, стараясь не поворачиваться, но рассмотреть слава, на которого указал Хугилай, внимательнее.
Вроде бы мужик как мужик, такой же рослый и бледнокожий, как все славы, не знавшие солнца, только чувствуется, что очень немолод, несмотря на прямую спину и широкие плечи.
Хотя нет, если присмотреться, заметно, не очень-то интересуется этими дворцовыми церемониями. Смотрит поверх голов, иногда словно бы нюхает воздух, но лицо загадочно неподвижно, а весь облик таков, словно он здесь, а мысли далеко.
– Да, – ответил он запоздало, – что-то в нем не совсем правильное. Спасибо, Хугилай.
Хугилай поклонился.
– Ваше Величество, я лишь верно служу вам и опчеству. Да и не я это заметил, а мне сказали наши люди. Его роль выяснить не удалость. Вот Стародуб – глава, Ишин – старший уговорщик, он по важности первый после тцара, Дениз – военный советник, остальные просто охрана, а этот непонятный не остался с охраной, он в главной группе!..
– У которой доступ во дворец, – согласился Мрак.
– Вот-вот, Ваше Величество!.. А еще, Ваше Величество, в Куявию, как я вызнал, недавно перебралась очень умелая ведьма из самого Конотопа!.. Называет себя провидицей, но все женщины ведьмы, чего прикидываться? Там ее хотели то ли сжечь, то ли на кол, но она на то и ведьма, что прознала заранее, собрала мешок и мигом в Куявию, здесь дураков больше да и затеряться легше.
Мрак буркнул:
– В самом деле, с чего бы? Подумаешь, сожгли бы.
– Да, – согласился Хугилай, – она молодец, на старости непросто нагретое место менять.
Мрак поморщился.
– Не люблю ведьм, все старые и такие злобные…
– Молодые иначе зовутся, – пояснил Хугилай. – И вообще, Ваше Величество, есть наши ведьмы, есть не наши. Наши вполне, а не наши твари мерзкие, но если захватить в полон, то вполне тоже, вполне… Но эта конотопская в самом деле старая карга, недаром же ведьма!
Мрак прервал в нетерпении:
– И чем тебе приглянулась?
Хугилай ответил с достоинством:
– Ваше Величество, я не о себе, а о нашем славном Отечестве!.. Предупреждаю, ведьме можно задать только один вопрос.
Мрак посмотрел с удивлением.
– Говоришь так, будто уже стучим в ее калитку.
– Дык постучим, – сказал Хугилай бодро. – Это недалеко. По ту сторону городской стены. Ваше Величество, даже с одного ответа можно поиметь!
– Поиметь можно и по морде, – рассудил Мрак, взглянул на небо. – Ладно, на сегодня здесь закончили, не хочу что-то возвращаться в зал. Пойдем. Или поедем?
Хугилай вытянул руку, указывая в сторону городских ворот, в город едут верхами и топают пешком, от людского гомона звенит в ушах, намолчались у себя дома.
– За стеной, – сказал он. – Хорошее место выбрала! Недаром ведьма.
Мрак кивнул, все понятно, город растет, для новых домов мест уже нет, постепенно выдвигаются за городские стены, но и с той стороны жмутся к ним. Заодно четвертой стеной дома послужит, а если подступит враг, можно все бросить и убежать в город, все рядом.
Глава 9
За городом Хугилай указал на приземистую лачугу ближе к реке, вход таков, что даже старуха явно пригибается, а ему на карачки становиться, что ли, как тут блюсти тцарское достоинство…
– Говорят, здесь устроилась…
– Еще не заходил? – спросил Мрак.
– Не до того, – пояснил Хугилай, – к вам мчался со всех ног, иногда завидую сороконожке.
– Обуви не напасешься, – буркнул Мрак. – Что-то домище у нее не совсем домище. Ведьма, говоришь?
– Ведьма, – подтвердил Хугилай. – Одного боюсь, вдруг ей мирские заботы тоже без интереса? Как вам звездное небо краше тцарских услад?
Мрак смолчал, пригнулся и осторожно толкнул ветхую дверь. Пахнуло ароматами сушеных трав, в комнате вдоль стены развешаны пучки засушенных ягод брусники, клюквы, малины, шиповника и множества всяких трав, по запаху даже такие, что в здешнем лесу не растут.
У очага с двумя горящими сучьями греется ветхая старуха, на ней вязаная рубаха до полу, на ногах теплые башмаки, несмотря на жаркий день.
Хугилай хоть и вдвинулся вслед за Мраком, но выскользнул вперед и мигом положил перед старухой на низкую лавку золотую монету.
– Добрый вечер, – сказал он заискивающе, – вот я привел великого тцара…
Она подняла голову, взгляд острый, буркнула скрипучим, как у старой вороны, голосом:
– Да вижу, кто он. И как тцарские интересы блюдет.
Мрак посмотрел на нее хмуро.
– А какой я тцар, знаешь?
Она поморщилась, ответила тем же противным скрипучим голосом:
– И слепому видно, куда только все смотрят? Но ты больше, чем тцар, тебе чтоб не только в землях, за которыми присматриваешь, но и в других счастье, да только не знаешь как, больно здоровый.
– А ты знаешь как?
Она вздохнула.
– Даже боги не ведают. А что знают, то и нам иногда перепадает. Чую в тебе нездешнюю мощь… Но в драке за Барбуссию проиграешь… С треском или без, но с Барбуссией уже все.
Хугилай дернулся, посмотрел на нее, потом на Мрака дикими глазами.
Мрак буркнул:
– Ты чего?
– Ее нет в грядущем, – произнесла она ясным, как прозрачный под лучами солнца лед, голосом. – Ни следа!..
– А куда делась?
– Большая и хищная держава, – ответила ведьма пророчески, – поглотит, как лиса мышонка. И никто не сможет воспротивиться, даже ты, наделенный неведомой мне мощью.
Мрак насупился, сказал тяжелым голосом:
– Все когда-то… Горы – и то в песок, все сжираемо.
Ведьма сказала тем же монотонным голосом:
– Горы… Какие горы? Барбуссия до осени не доживет.
Мрак дернулся, спросил чужим голосом:
– Бабка, ты чего?.. Осень на носу!..
– Вот-вот, – сказала ведьма, он уловил в ее скрипучем голосе злорадство. – Еще эти чужие правители не разъедутся, а Барбуссии не станет!
Он сказал с угрозой:
– Брешешь, бабка! Такого быть не может. Тебе заплатили, чтобы беду напророчила?
– Дурень, – отрезала она. – Я никогда ничего не пророчу и не предсказываю, чтоб ты знал. Просто заглядываю в грядущее и говорю, что там вижу. Так вот, Барбуссии там нет!
Он сказал зло:
– Обрадовалась, вижу. С чего бы. А-а, понял. Самой скоро к Ящеру, вот и радуешься, когда другие тоже… Ладно, еще поборемся. Хугилай, пойдем, она сумасшедшая! Еще покусает.
Она буркнула ему в спину:
– Думаешь, разок удалось подчистить, то и второй прокатит? Не получится. А если такой смелый, поборись с восходом солнца, это легче. А то рано встает, спать мешает.
Мрак вышел, чувствуя тяжесть, словно несет гору. И добро бы на спине, можно скинуть, а внутри, даже дышать трудно.
Хугилай выбрался следом, спросил обеспокоенно:
– Ваше Величество, о чем она? Что удалось подчистить?
Мрак отмахнулся.
– Не бери в голову. Это о звездных картах.
Хугилай в испуге задрал голову.
– Вы хоть не все небо почистили? А то без звезд как-то не совсем. Привыкли, а теперь и голову поднять будет боязно.
Мрак сказал зло:
– Чертова ведьма! Ну не верю я ей. Пусть ни разу не ошибалась. А сейчас вот не так, и все!
Хугилай сказал мудро:
– Ваше Величество, иногда человек вынужден! Вот так вынужден склониться перед своей несчастливой звездой!
Мрак уточнил с подозрением:
– Склониться… это как? Стать на колени или чуть-чуть наклонить голову?
Хугилай отвел взгляд, даже чуть поерзал задом по пространству.
– Ваше Величество, насчет звезд вы лучше знаете.
– Звезды счастливые, – отрубил Мрак твердо. – Им чего? Им ничего, это нам чего. Чистенькие такие, умытые, смотрят сверху, дивятся нашей глупоте. Когда человек слаб, у него все звезды несчастные!
Хугилай сказал торопливо:
– Да-да, Ваше Величество, вы такой, и все небо сумеете набекренить. Не представляю, как, но вам виднее, вы же тцар!
Мрак шагал молча, челюсти стиснул так, что заломило в висках. Ведьма никогда не ошибается, так утверждает Хугилай, а он знает, о чем говорит. Ведьма и сама подтвердила, что ничего не придумывает, а просто смотрит в будущее и говорит о том, что видит.
Но если Барбуссии там нет, то кто захватит плодородные земли не знающего горя народа: Артания, Куявия, Славия или Вантит? Или Громланд?
– Еще поборемся, – пробормотал он зло. – Не таким рога ломали. А потом и шею сворачивали.