Хугилай ответил тоскливо:
– Ваше Величество, против судьбы не попрешь, хотя и хочется…
– Попрешь, – ответил Мрак упрямо. – А там, глядишь, и получится. Иначе как? Мы же люди?
Но чувствовал, что слова конотопской ведьмы отзываются, как старая заноза, глухой болью. Дело не только в том, что ведьма никогда не ошибается. И так понятно, Барбуссия выживала даже не за счет умелого лавирования между могучими державами, как уверяет Хугилай, просто все следят ревностно, чтобы никто ее не захапал, это урон престижу и умаление тцарского достоинства тем, у кого ее увели.
Но рано или поздно это равновесие нарушится. Кто-то да проглотит этот лакомый кусок и тем самым возвысится.
Обидно то, что это, возможно, случится в те дни, когда он замещал настоящего тцара, а это выходит, что он и виноват. И хотя сам Яфегерд тем более не удержал бы власть, но это как бы утешение, да и то слабое.
Но если удастся ударить по рукам зацапальщиков, так чтоб и ухи отпали? Барбуссия уцелеет?
Хугилай, видя суровую задумчивость тцара, опередил, срочные дела, надо успеть, Мрак двигался через бурлящий жизнью город медленно и в великом раздражении, пробовал останавливаться у лавок, смотрел, чем торгуют, но все равно на душе оставался тяжелый камень.
Когда вернулся к теремку, в котором их поселили, с Хугилаем на лавочке сидит старший советник тцара славов Ишин, огромный, даже крупнее остальных славов, длинные пряди падают на лицо почти так же плотно, как и сзади, даже глаза не сразу углядишь, в каком месте.
Оба беседуют тихо, но Мрак ощутил, что не просто присели полюбоваться приходом ночи, сидят так, словно сами беседуют, а их души над обоими бьются насмерть.
Сейчас и Мрак, вспоминая Кузю, ощутил нечто недоброе в славе, едва заметное, в другой раз бы не заметил, но сейчас, после слов невинного ребенка, что детским сердечком способен ощутить то, что не поймут взрослые умом, начал всматриваться внимательнее.
Хугилай тут же с заметным облегчением встал и поклонился Мраку.
– А вот, – провозгласил он торжественно, – и наш славный тцар Яфегерд Блистательный!.. Идет из города, значится, крепил связи с местным населением славного града Куябы!..
Мрак кивнул обоим, буркнул:
– Ага, крепил. А как же.
Ишин поднялся, поклонился с такой натугой, что Мрак слышал, как затрещал хребет, словно сгибают толстое сухое дерево.
– Приветствую, Ваше Величество, – громыхнул он и бросил на Мрака испытующий взгляд. – Простите, что тревожу, просто у нас происшествие… Исчез один из наших советников, всюду ищем.
– Здесь раздолье, – ответил Мрак. – Девок много, даже из деревни привезли для таких дел. Может, спит где-то пьяный?
Советник покачал головой, голос стал сухим и неприязненным:
– В походах не пьем.
– О, – сказал Мрак, – вы и в походы ходите?
Ишин обронил скупо:
– Ваше Величество, не все наши соседи такие дружелюбные, как Куявия. А нашего советника не зря так ищем. Последний раз видели вчера вечером!.. И вот целый день его нет.
Хугилай сказал с сочувствием:
– Вдруг в самом деле где-то спит? Куда мог деться из закрытого и хорошо охраняемого дворца?
Ишин вздохнул, Мрак предположил:
– А если не спалось, у старых людей это часто, решил выйти и побродить по городу?
– Даже по городу? – переспросил Ишин. – Мог побродить по балкону или по этажам. Вышел бы во двор, там ночью освещено и много стражи. Но бродить ночью по темным местам… да еще старому человеку?
Хугилай было сел, но сидя разговаривать в присутствии тцара и советника славов невежество, поднялся с кряхтеньем и сказал живо:
– Да не мог он выйти незамеченным!.. Стража на выходе из дворца, во дворе, на воротах… Он что, умеет отводить глаза?
Ишин посмотрел с укором, как можно такое подумать на тцарского советника, там же особо честные и доверенные люди, Мрак промолчал, отвести глаза не так уж и трудно, пусть спросят у конотопской ведьмы.
– Советник. – уточнил он. – Тот, что потерялся.
– Да, – ответил Ишин, он посмотрел на Мрака очень внимательно. – Не встречали? Вы же звездочет, тоже по ночам… выходите?
– Выхожу, – подтвердил Мрак. – И он по ночам… гуляет?
– Бывает. Не встречался, случаем?
– Случаем, нет, – ответил Мрак, вряд ли та встреча с оборотнем была случайной. – По ночам, похоже, гулять опасно.
– Да, – согласился Ишин, он не спускал взгляда с Мрака. – Мало ли кого встретишь.
– Да, – подтвердил Мрак. – Можно встретить того, кого не ожидаешь.
Хугилай переводил взгляд с одного на другого, что-то разговор какой-то странный, предложил после паузы:
– Вы ищите там, а мы посмотрим среди своих. Вдруг где заснул под столом?
Он засмеялся, приглашая порадоваться его нехитрой шутке, Мрак растянул губы в улыбке, надо поддержать своего управителя, но брови советника славов сдвинулись в глубокой озабоченности.
– Ладно, – сказал он со вздохом, – продолжим выяснять среди своих.
– Вот-вот, – сказал живо Хугилай, – поищите в людской, там стряпухи. Почему не поваляться в чьей-то постели? Все-таки здесь мы и на отдыхе…
Ишин кисло поморщился, кивнул и, не отвечая, повернулся и пошел как бы замедленными, но широкими шагами обратно к их корпусу.
Хугилай вздохнул, с сочувствием сказал Мраку:
– Видите, Ваше Величество, совещание только началось, но проблемы вот они уже… Как бы нас не обвинили. А что обвинения будут, не сомневаюсь.
Мрак отмахнулся, увидел, как к ним направились двое из артан, взял Хугилая под локоть и силой повел в глубь сада по выложенной камнем дорожке.
– Но если тот не выходил из здания, – напомнил Мрак, – тогда чего его тут искать? Все стражи говорят, что никто, все тихо. И во дворе не видели. А стража на воротах не выпустила бы в город, ночью там опасно одинокому человеку в богатой одежде.
Глава 10
Хугилай с трудом высвободил руку из железных пальцев тцара, но Мрак продолжал двигаться, избегая лишних встреч и пустопорожних разговоров, Хугилай торопливо засеменил рядом.
– Ваше Величество, – произнес он нерешительно, – вы допускаете, что он в самом деле мог выйти в город?
– Конечно, – ответил Мрак. – А ты?.. Понятно же, что посол и его советник для переговоров, а остальные зачем?.. Если не просто лазутчики, а что-то похуже.
Хугилай вздохнул, лицо помрачнело.
– Да понятно, только одно смущает.
– Что?
– Как вышел в город?
Мрак хмыкнул.
– Разве все простые воины защищены от магии?.. Маг не мог выйти незамеченным?
Хугилай кивнул, не шевельнув и бровью.
– Конечно, подумал сразу. Но тогда что?.. Если славы встревожились, то точно должен был что-то сделать… и вернуться к утру.
Мрак увидел далеко впереди троих местных контов, поморщился, свернул на ближайшую дорожку.
– Это город куявов, – сказал он рассудительно, – пусть они и ломают головы. Лучше нас знают, что у них опасно или может быть опасным для гостей. И для всяких там любителей гулять в одиночку по темным местам.
Хугилай помолчал, Мрак видел, как советник, стараясь попадать с ним в шаг, усиленно морщит лоб и сопит, в самом деле старательно вспоминает все злачные места, а в богатом городе их немало, в стольном граде так вообще, но все такие места под наблюдением, а когда приезжают вот такие знатные гости, то там выставляют двойную стражу, уже бы доложили.
– Думаю, – сказал он, – можно и нам поспрашивать, куда он делся.
– Не стоит, – ответил Мрак мирно.
Хугилай взглянул с жадным интересом.
– Почему?
– Советник не покидал дворец, – напомнил Мрак. – Его не видели во дворе, не проходил мимо стражи на воротах в город. Не могут же славы признаться, что их советник – колдун, нарушивший законы гостеприимства?
Хугилай кивнул, но лицо оставалось хмурым.
– Тогда начнут вынюхивать сами. А нам их только в нашем теремке и поблизости не хватало!..
– Будут делать тайно, – напомнил Мрак. – Если кто-то исчезнет, шум поднимать не станут.
Хугилай вздрогнул, отшатнулся.
– Ваше Величество! Вы меня пугаете.
– А что, – ответил Мрак лениво и зевнул, – такова наша жизнь с ее мелкими радостями… Теперь ты видишь, почему так люблю звезды. Там в небесных просторах все кристально чисто, ясно и наперед видно. Сегодня я знаю, где какая звезда будет и через сто лет.
Хугилай бросил на него испытующий взгляд.
– Вы всех ошарашили, Ваше Величество. Когда оторвали возвышенный взгляд от неба, имею в виду. Здесь такое о вас говорят. Вроде бы вы и тут как-то успели, хотя ума не приложу. Не в этот раз, а раньше, но я же видел вас каждую ночь на крыше!
Мрак лениво отмахнулся.
– О тцарах любят почесать языки.
– Это так, – согласился Хугилай, – но вы вроде бы и того побили, и другого… Вот же врут, вот врут! Залюбуешься.
– Спасибо, – сказал Мрак. – Хоть ты мне веришь.
Хугилай отмахнулся.
– Ваше Величество, я даже себе не верю! Просто сам и своими глазами, а они у меня все зрят, видел, как вы с крыши своего дворца следили за небом! Я сам посылал слуг, чтобы то еды принесли вам, то теплое одеяло, ночи холодные…
– Народу такие истории нравятся, – пояснил Мрак снисходительно. – Про умных не говорят, неинтересно. А вот кто кого побил, это да, долго пересказывают! Но я не против, пусть сочиняют. Я добрый.
– Еще бы, – поддакнул Хугилай. – Не дураком же выставляют, а силачом, хоть и простоватым. Простаки всем нравятся. Но что-то явно было, Ваше Величество. На ровном месте слухи не возникают. А потом да, множатся и придумываются… В общем, если у вас нет догадок, куда делся советник, я в свободное время поговорю с городской охраной.
– Хорошая мысль, – согласился Мрак. – Но только в свободное время.
Хугилай хлопнул себя по лбу.
– Ах да, Ваше Величество, тут я выяснил у парней, что прибыли с Ролдертом, что их вожак заговоренный!
Мрак проворчал:
– Это че?
– Колдуньи, – пояснил Хугилай живо и с некоторым восторгом, – еще в детстве наложили на него мощное заклятие. Никому не снять! Дескать, будет великим воином и великим правителем, и никогда небо не увидит его крови!