Вот и хорошо, сказал себе беззвучно. Мне как звездочету небо подсказывает, что пора выйти в сад.
Воин, что должен бдить и охранять двери флигеля, ходит перед ним взад-вперед, это чтоб не заснуть, на Мрака вроде бы взглянул ясными глазами, но, когда наткнулся, в испуге отпрянул.
– Ой, кто здесь?.. Ваше Величество?
– Чего? – спросил Мрак недобро. – А когда еще смотреть на звезды, как не ночью?.. Выбираю место, откуда виднее.
– Ваше Величество, – вскрикнул страж умоляющим шепотом. – Вам нельзя…
– Тебя поставили охранять двери? – спросил Мрак. – Вот и охраняй. Чтоб никто не вошел, понял?.. А я соизволил изволить…
Страж застыл, а он быстро прошел терем, дальше еще два, когда шел мимо третьего, под ногой звонко хрустнуло. Он бросил взгляд на землю, там половинки сломанного под его весом меча в ножнах, к стене терема прислонено копье, а на втором поверху распахнуто окно.
– Вот как службу несут, поганцы, – пробормотал он, – Аспард бы такого в колодки за небрежение службой… А я кому-то жизнь спас.
Воин, что стоял на стреме, пока напарник веселился с девкой в ее горнице, смотрел ошалелыми глазами то на половинки меча, то на удаляющуюся фигуру тцара Барбуссии, что сам похож на шагающую скалу.
Мрак прошелся по саду, прислушиваясь к запахам, – свежие легко отличить от старых, что застряли с вечера среди густых веток, кто-то бродит еще, и снова эти следы ведут к их терему.
Темная фигура впереди прошла между кустами неслышно, даже запах от нее почти неощутим, только тепло не скрыть и под двумя плащами, Мрак тихо переместился, а когда человек показался в поле зрения, выдвинулся навстречу.
Тот вздрогнул, остановился как вкопанный, лица не видно из-под надвинутого на глаза капюшона, края плаща достают земли, не разглядеть, есть ли на поясе ножи или меч.
Мрак сказал тихо:
– Не спится, паря?.. Я тоже вот… Звезды только ночью, а днем почему-то нет… Не знаешь, почему?
Человек чуть приподнял голову, но глаза остались в тени капюшона, Мрак только чувствовал на себе злой и настороженный взгляд, и понятно, что этот ночной ходок видит. Хотя и сам не хлипок, как все прибывшие с делегацией Славии, но этот шире в плечах, выше на полголовы и вообще от него веет ощущением грубой животной силы.
– Это великая тайна, – ответил наконец незнакомец в плаще с капюшоном. – Если звездочету не понять, то кому?
– Звездное небо дает мудрость, – согласился Мрак. – А кому она нужна? Всем нужны деньги, власть, толстые девки… А тебе нужно что?
– Сейчас узнаешь, – ответил незнакомец.
Мрак чувствовал, как по телу пробежали мурашки, крупные и когтистые, ощутил некоторое беспокойство, вдруг у колдуна есть что-то такое, против чего даже невры не защищены.
Плечи колдуна дрогнули и чуть опустились, мурашки исчезли. Понятно, такое колдовство тцару Барбуссии – как с гуся вода, но колдун побледнел, на лице то ли растерянность, то ли уже страх, взглянул в замешательстве.
Мрак сказал благодушным голосом, в котором ощутилась нарастающая угроза:
– Так что ты сказать хотел, я так и не понял.
Колдун уперся в его лицо тяжелым взглядом, Мрак ощутил некоторое давление, но не стоит обращать внимание, настоящий мужчина должен реагировать только на удар дубиной по голове, да и то сперва оглянуться: где-то стучат?
Колдун явно в замешательстве, Мрак даже со своей толстокожестью видел, как у того под опущенным краем капюшона бегают глазки и нервно подрагивают унизанные кольцами пальцы, хотя обычно даже не посмотрит в сторону, якобы весь в мыслях о судьбах великой Славии.
– Я хочу лишь того, – ответил он наконец, продолжая всматриваться в Мрака, – что и послы Славии. Я слишком малая величина, чтобы хотеть что-то отдельно.
Мрак сказал благодушно:
– Да это понятно, что и они хотят, да только тебе поручили слишком много. Не потянешь.
Колдун ответил сдержанно:
– По плечам и ноша, мои обязанности легкие.
– Правда? – переспросил Мрак. – А мне кажется, ты оплошал. Раз, другой, третий…
Он подошел ближе, колдун побледнел, но не сдвинулся с места, лишь задрал голову, всматриваясь в грозное лицо.
– Оплошал, – повторил Мрак с удовольствием, подпустил в голос рева и повторил уже строже, – оплошал… Не знаю, оторвать тебе голову сейчас и сказать, что так и было… или просто вбить в землю по ноздри?
Он протянул руку, губы колдуна быстро-быстро двигаются, Мрак уловил обрывки сказанного шепотом заклинания. По коже вроде бы пробежал холодный ветерок, только и пробрался под одежку, но больше ничего, а вот его пальцы обхватили тонкую шею колдуна.
Он слегка сжал пальцы, лицо колдуна начало багроветь, а глаза полезли на лоб. Он ухватился обеими руками, пытаясь хотя бы ослабить хватку, но Мрак держал крепко, даже сжал сильнее и сказал предостерегающе:
– Если твое сраное колдовство не помогло, то это вообще…
Колдун прохрипел:
– Что тебе надо?
– Звездное небо, – сообщил Мрак, – но пока я здесь, на темной земле, пусть меня оставят в покое. Меня и Барбуссию.
Он чуть ослабил пальцы, но руку не убрал, колдун сказал хриплым голосом:
– Я мал и ничего не решаю.
– Да ты че, – ответил Мрак с жестокой усмешкой. – Скромный, да? А мог бы подняться выше и решать сам. Или остальные у тебя только ширма, а решаешь все-таки ты?
По затравленному взгляду понял, что если колдун и не главный, то все же решает он, сказал с нажимом:
– Что-то у меня плечо зудит, не к добру… И зубы чешутся.
Он улыбнулся колдуну, показав зубы, и сам ощутил, как по его желанию клыки удлиняются так, что уже не помещаются во рту.
Похоже, морда лица тоже чуточку изменилась, колдуна тряхнуло по-настоящему, он охнул, просипел:
– Так ты… ты из тех… Скрытых…
Мрак убрал клыки, да и лицо вроде бы вернулось к благодушной морде всем довольного тцара-звездочета, зато у колдуна оставалось серым, словно кора старого дерева, выросшего у дороги и покрытого пылью и грязью.
– Ты понял, – сказал Мрак почти весело, но за его весельем ощущались раскаты далекой грозы с ураганом. – Воюй с теми, с кем сможешь… О Барбуссии забудь. И другие из твоей команды пусть забудут.
Он разжал пальцы и отступил на шаг. Можно бы перекинуться огромным черным волком, каких не бывает на свете, и скрыться за деревьями, но слишком много чести, колдун кое-что понял, а что не уловил, так недодуманное еще страшнее.
Глава 13
Про вовка помовка, говорят в народе, глядишь – и он тут. Утром, когда вышел из терема, первым, кого увидел, был Ролдерт, суровый и подтянутый идет по дорожке, бодрым голосом отдает распоряжения идущим с ним воинам.
Увидев Мрака, отослал их властным жестом, Мраку кивнул просто и дружески, словно старому знакомому, а то и соратнику.
Мраку подумалось, что так ведут себя воины в походах, когда некогда снюхиваться, все просто и ясно, впереди враг, а кто рядом – друг и напарник.
– Как у вас? – поинтересовался Ролдерт. – Уже ухватили, что здесь творится?
Мрак сдвинул плечи.
– Не мое это все. Мне звездное небо надо, там все правильно, а здесь все хитрят, ловчат.
Ролдерт сказал с болью:
– То-то и оно!.. Я люблю свою страну, Куявия – лучшее, что создано на свете, но сейчас она в опасности. Даже башни магов уже не защищают, как при наших пращурах!.. Их выстроили в те давние времена, когда Куявия была с кулак!.. Даже с детский кулачок.
Мрак пробормотал:
– Но тогда и Артания была не крупнее?
– Точно, – подтвердил Ролдерт. – Но время шло, земли расширялись, деревни и города возникали далеко за пределами башен. Сейчас они защищают только старый центр Куявии! Правда, хорошо защищают, так что да, все земли врагу захватить трудно, но, помимо стольного града и земель поблизости, остальные города беззащитны… если не будет хорошей армии!
Мрак слушал, нехотя наклонил голову.
– Вообще-то армия нужна. У других есть, а если их армии хороши, то как не воспользоваться, если сосед слабее?
– Мы не должны быть слабее! – сказал Ролдерт резко. – Куявия богаче Артании, потому те постоянно зарятся. Может быть, даже богаче Вантита, хотя тот и торгует со всем светом. Мы должны уметь защищать себя!
Мрак подумал, кивнул снова.
– Да, артане – лихие воины. Для них война – радость!.. Никто так не бахвалится подвигами, как артане.
– Вот-вот, – сказал Ролдерт. – Пока правил Додон, я горой стоял за тцара. Пусть он и был мерзавцем, это между нами, но как тцар был умен, смотрел далеко вперед, врагу не давал спуску. Сейчас вообще-то у Куявии нет государя!..
– Светлана законная наследница, – напомнил Мрак, но сам ощутил, что произнес как-то вяло.
Ролдерт зло оскалил зубы, как хищный волк, которому бросили вызов.
– Законная или не законная, важнее то, как ее принимают в Куявии и за ее пределами!.. Соседние государи смотрят как на легкую добычу. И потому Куявия в постоянной опасности. Вы так не думаете, Ваше Величество?
Мрак кивнул, Ролдерт обращается с ним подчеркнуто почтительно, хотя, как и все, знает жалкую репутацию тцара-звездочета, но пренебрежения не выказывает, молодец, умен да еще и вежлив, хотя вроде бы знатный воин, знатный подвигами, а не родней, хотя и с родней у него в порядке.
– Вообще-то, – пробормотал он наконец, потому что Ролдерт явно ждет какого-то ответа, – ты прав, паря. Но не свергать же…
Ролдерт сказал горячо, Мрак уловил в его злом голосе нотку горячей искренности:
– Я полностью за закон и законного наследника!.. И поддерживаю Светлану Золотоволосую. Но нужно считаться с мнением других стран и даже своего народа. Будь Светлана мужчиной, аппетиты артан да и прочих малость бы стихли, не так ли?
– Согласен, – сказал Мрак вынужденно. – Государство, где женщина на троне, кажется легкой добычей.
Ролдерт перевел дух, сказал уже тише:
– Дело не в том, выдержит ли Куявия нападение артан или вантийцев. Допустим, отбиться сумеем. Но, согласитесь, Ваше Величество, когда вместо слабой женщины на троне бывалый воин-полководец, то желающих напасть стало бы поменьше.