Хугилай вздрогнул.
– Ваше Величество? Рагнар лучший меч королевства!..
Мрак буркнул:
– Это королевство моя Хрюндя перепрыгнет. Спросонья и без разгону. Ладно, расскажу, все равно будешь допытываться. Да и другие расскажут. Во мне пробудился кто-то из моих предков…
– Ой, – вскрикнул Хугилай в испуге, но и с жадным вниманием.
– Самых ранних, – пояснил Мрак, – что с огнем и мечом как бы вот… даже вспоминать такое знатоку небес и вообще думателю о высоком стыдно и совестно. Он и сразил Рагнара, а я что… я ничо, сопел в сторонке!
Он тяжело рухнул в широкое кресло, малость неудобное из-за массы драгоценных и полудрагоценных камней в подлокотниках, а Хугилай вздохнул с таким облегчением, что с королевского стола сдуло пару листов с королевскими указами.
– Как же нам повезло…
– Да ладно, – сказал Мрак ворчливо, – как говорил один мой друг с дудочкой, я его не победил, а просто убил. Это не считается.
Не глядя, он подхватил листочки в воздухе и, по-прежнему не отрывая требовательного взора от управляющего, положил на прежнее место.
Хугилай молча смотрел, как могучий тцар раскрыл мешок шире, обеими руками вытащил сонную Хрюндю, та широко зевнула, показав острые зубы на верхней и нижней челюсти, сонно потерла обеими лапами большие выпуклые глаза.
Мрак посадил ее на пол, легонько шлепнул по толстому заду.
– Ну, беги искать своего Манмурта!
Глава 3
Жаба заворчала и попыталась залезть снова в теплый уютный мешок, но Мрак успел выдернуть из-под широкой морды и ловко забросил наверх, где тот и повис, зацепившись за ветвистый рог головы гигантского оленя.
– Гуляй, – велел он, – а то вон толстая!..
Хрюндя взглянула с укором, сам ты толстый, а она просто в теле, признак здоровья, подумала и, тяжело покряхтывая, медленно потащилась к двери.
– Разоспалась, – заметил Хугилай вдогонку. – Разбегается. Манмурт с нею похудел, а потом твердым мясом оброс… Ваше Величество, это среди тцаров и мудрых победа считается как-то иначе, а мы должны быть ближе к народу, у нас убил – это и есть полная победа! Полнейшая. Без рассусоливаний.
Мрак вздохнул.
– Да мы и сами народ куда проще.
– К народу нужно быть ближе, – подтвердил Хугилай. – Хотя и непонятно зачем.
Распахнулась дверь, страж придержал створку, пропуская в покои двух дюжих гридней с подносами в руках. У одного две большие кружки и пузатый глиняный кувшин, у другого вкусно пахнущая сдоба, накрытая белым полотенцем.
Молча и без лишних движений переставили на край стола, поклонились и торопливо вышли, а страж закрыл за ними дверь.
Мрак с неодобрением посмотрел на пышные пироги, еще горячие, только из печи, почему не мясо, хотя вообще-то да, мясо подадут на обеденный стол, а это так, червячка заморить после долгой дороги.
– Бери, – велел он советнику. – Наливай!.. Че, руки дрожат? Неча курей красть по ночам у соседей. Да сядь ты наконец! На лавку сядь.
Хугилай искательно улыбался, а Мрак быстро и ловко разлил горячий сбитень по кружкам, сделал первый глоток, поморщился.
– Скажи, чтобы делали слаще… Сиди-сиди, потом скажешь!.. И пирог возьми, а то все слопаю. Я как поем хорошо, сразу та-а-акой умный!
Хугилай взглянул на него несколько искательно.
– Ваше Величество… Как же хорошо, что у вас такое древо рода!.. Наверное, и убивцы есть? Нет-нет, я в хорошем смысле! Жизнь – она такая веселая, никогда не знаешь, что понадобится… Ваше Величество, а насчет…
Он умолк, не решаясь выговорить страшные слова, пошлепал толстыми, как оладьи, губами, на грозного тцара поглядывал в испуге и тут же ронял взгляд на столешницу.
Мрак проглотил половинку пирога, буркнул:
– И в пироги надо больше меда.
Хугилай искательно поклонился.
– Прикажете издать тцарский указ?
Мрак посмотрел с подозрением.
– Это зачем?
– Ну чтоб по всей Барбуссии отныне…
– Не дури, – сказал Мрак строго. – Может, это во мне медведь просыпается? Как думаешь, есть среди моих пращуров медведи?.. Ладно-ладно… С полем Мертвых тоже разобрались.
Хугилай подпрыгнул, даже пирог выронил на колени, поспешно подхватил обеими руками, взгляд не отрывается от лица грозного тцара.
Даже мощный голос, какой и положен главному тцарскому управителю, сорвался почти на писк:
– Ваше… Величество?
Мрак проворчал:
– Подумаешь, старинное проклятие!.. Там теперь поле живое. Засеют, вспашут, осенью хороший урожай жди. Удобрено сам знаешь, как и чем. Народу в Барбуссии прибавилось, это хорошо. Как и что было, слухи пойдут разные, но ты не верь, все-таки государственный человек. А люди обожают привирать. Скажи лучше, уже могу возлежать и мед-пиво тцарски во все горло?
Хугилай наконец-то перевел дыхание, еще до конца не поверил в такое счастье, но тцар жив и весел, уже хорошо, сказал с чувством:
– Почти!
Мрак поинтересовался с подозрением:
– Почему только почти?
Радость на лице Хугилая не то чтобы померкла, но чуть отступила, давая место выражению глубокой государственной осмысленности.
– Ваше Величество, – произнес он несколько церемонно, – великий тцар Артании Костобок Несравненный выступил с предложением созвать совет тцаров Троецарствия в расширенном составе. Нам уже прибыло приглашение, что весьма чудновато.
Мрак нахмурился, подозревая соседей в ущемлении национального достоинства, все ж только спят и видят.
– Почему чудновато? Мы что, чем-то замараны?
Хугилай ответил с вежливым поклоном, но взгляд с деликатностью отвел в сторону:
– Ваше Величество… как бы сказать мягче и ширше, мы не великая держава. Со слабыми не считаются и за стол не зовут.
– Свиньи, – сказал Мрак недовольно, – но что делать, жизнь как бы вот. Тцарствовать не в болоте квакать. А по какому поводу сборище? Не часто вот так, как свиней к общему корыту?
Хугилай снова поклонился, но на этот раз смотрел в глаза Мрака, тот ощутил некий подтекст в ответе управителя:
– Ваше Величество, последний раз такое было семьсот лет тому назад. По-моему, тогда и Барбуссии еще не было. Зато цвело великое царство Киммерийское.
Мрак буркнул:
– А после того совета исчезло?
Хугилай сказал с почтением:
– Вот что значит тцар, Ваше Величество! Аж страшно, каким ветром пахнуло от ваших орлиных крыльев! Да вы прям из-под облаков муравля разглядите! А то и клюнете его прям в темечко.
– Ну-ну, говори.
– Киммерию тогда, как бы помягче, в общем, со всех сторон, иначе бы не одолели. Теперь на ее месте то, что называем Троецарствием, хотя тцарств намного больше, а княжеств так и вовсе тьма.
– Со слабыми не считаются, – повторил Мрак слова управителя, – их вообще в счет не берут. А большим тцарам есть что сказать один другому, кроме как погулять и напиться вдали от жен… Да ты сядь, что опять вскочил?.. Ноги ж свои, их жалеть надо.
Хугилай слабо улыбнулся.
– Спасибо, Ваше Величество. Сидеть в присутствии тцара честь, но злоупотреблять ею нельзя, а то уважение будет испаряться, как вода на киселе.
Мрак проследил, как он присел со всей почтительностью на краешек скамьи, на лице готовность вскочить по малейшему мановению брови повелителя, весь собранный и внимательный, старающийся предугадать желания тцара, что почему-то стал прислушиваться к голосу своих предков, уважает, значит, старые заветы и скрижали.
– Так ради чего совет?
Хугилай начал было вставать, тцару нужно отвечать стоя, но тут же плюхнулся обратно под строгим взором повелителя.
– Ваше Величество, – взмолился он, – это такая честь сидеть в вашем присутствии, что мысли в голове, как вспугнутые тараканы!.. В общем, нужно установить какие-то общие правила, а то на кордонах неспокойно. Мало того, ряд княжеств обнаглели, объявили свои земли тцарствами, так еще и потворствуют!
– Ишь ты, потворствуют, – повторил Мрак. – Как можно? Это большим можно свинячить, да и то малость недосвинячивая, чтоб меру выказывать.
– На кордонах неспокойно, – пояснил Хугилай. – Разбойников расплодилось, караваны грабят. В Артании ограбят, а удирают тайными тропами в Куявию, где не достать. Или наоборот… А еще вантийцы просят дать их купцам право строить склады на торговых путях.
– На чужих землях? – уточнил Мрак. – А для охраны держать своих людев?
– Верно смотрите, – похвалил Хугилай. – Ваше Величество, рекомендую принять приглашение насчет встречи. Редкий случай поговорить с глазу на глаз, а не в прорезь шлема поверх края щита.
Мрак сказал поощряюще:
– Вижу, не любишь драться. Я тоже, хоть жизнь есть жизнь, и зайца заставит бить медведев… Ну-ну, дальше.
– Во главе Артании, – сказал Хугилай с подъемом, – встал на редкость умный и здравомыслящий тцар Костобок. Вы же знаете, артане только и смотрят насчет подраться, а этот как будто наполовину куяв!
– Че, – переспросил Мрак с недоверием, – хитрый?
– Просто умный, – пояснил Хугилай. – А это опаснее хитрого. Наша держава и Славия страдают от набегов конных артанцев. Их как мошкары. Даже далекому Вантиту достается, но сейчас нужно воспользоваться случаем поговорить! Когда еще задиристая Артания будет такой… рассудительной?
Мрак подумал, вроде бы не его это дело, но, с другой стороны, две недели сумел рулить целым тцарством, пусть и совсем крохотным. Все получилось, так что не обязательно опозориться на совещании с тцарами крупнейших держав. Можно же просто слушать и сопеть в две дырочки, не пытаться умничать. Да и поесть можно много, там повара расстараются для таких людёв.
– Когда и где?
Хугилай взглянул с удивлением, но тут же встрепенулся, сказал с воодушевлением:
– Вы принимаете?..
– Говори, – подтолкнул Мрак. – Где?
Хугилай чуть замялся, Мрак сразу насторожился, советник что-то старается утаить, даже тцарам не все говорят и не обо всем докладывают, а Хугилай сказал осторожненько:
– Артане предложили свою столицу Арсу. Куявы возразили, что их Куяба ближе для всех, да и дороги в Куявии лучше. Правители Вантита и Славии подумали и согласились… Ваше В