Она прошептала:
– А если это не просто зверюка?
Он сказал равнодушно:
– Конечно, кто-то из славов, те прислали одних колдунов. Так говорят в народе. Ладно, тело найдут и уберут, а мы вернемся и допьем вино. В кувшине как раз еще на два кубка, я все видел!
Она дала увести себя с балкона, но вздрагивала и оглядывалась, это Мрак спокоен, мужская часть жизни непонятна женщине, даже если та на троне. У каждого свои способы крепить порядок в державе.
Он чувствовал, что она все-таки напугана, поглядывает на него трусливо, с неким ожиданием, и когда он с неловкостью обнял ее, чуточку угловато, с готовностью прильнула к его твердому и теплому, как разогретая на солнце скала, телу, затихла, будто испуганный птенчик под большим теплым крылом мамы.
Он легко взял ее на руки, она и там прижалась, обхватила шею руками так крепко, что не оторвешь, он отворил ногой дверь в спальню, кровать уже разобрана, подушки взбиты, а одеяло наполовину откинуто.
Когда бережно опустил ее на кровать, она медленно сняла повязку с головы, вся башня волос рухнула и рассыпалась по подушке.
Часть 3
Глава 1
Рассвет только-только окрасил восточную часть неба, как Мрак проснулся, сел в постели, уже чуткий и собранный. Мелигерда тут же приподнялась на локте.
– Мрак?
– Спи, – сказал он с неловкостью. – Нужно вернуться до восхода. Если задержусь, могут и сюда прийти. Кто знает, сколько у них таких шустрых? Да еще с крыльями?
– Мрак, – сказала она с болью, – Как же все не так получается…
– Это жизнь, – ответил он. – Спи.
– Не смогу, – призналась она. – Я и не спала, все страшилась, что это сон и ты исчезнешь… Мрак, у нас может быть ребенок.
Мрак снял с бицепса браслет и протянул ей.
– Если сын, то на руку, дочке на пояс.
Она бережно взяла в руки широкое кольцо из булата, где по краям блестят серебром неведомые знаки, подняла на Мрака взгляд больших серьезных глаз.
– Все будет, как велишь. Но побереги себя.
Он ответил серьезно:
– Мужчины должны беречь мир. А меня бережешь ты.
– Как? – спросила она.
– Тем, – пояснил он, – что ты есть. Что помнишь.
Она счастливо улыбнулась, заглянула ему в глаза.
– Все во мне о тебе помнит. Сама могу думать о делах страны, но сердце только о тебе. Разве есть жизнь без тебя?..
Она прильнула к нему, он погладил ее по голове, привычно поскреб крепкими ногтями спину.
– Ах ты ж моя Хрюндечка… Что?.. Нет-нет, это я так, ласковые слова перебираю.
Она счастливо улыбнулась, он почти ощутил, как она пощекотала ему грудь длиннющими ресницами, пусть у него и толстая кожа, которую стрелы не берут и не всяким кинжалом поцарапаешь.
Он поднялся, все в нем кричит и требует остаться, но мужчина лишь тот, кто умеет долг поставить выше телесных желаний, и он молча оделся, закинул через плечо сайдак с луком и стрелами.
Мелигерда молча поднялась, обняла, прижалась всем телом.
– Я буду ждать тебя…. Я всегда буду ждать тебя!
На дворе еще ночь, но по свежести воздуха ощутил, что вот-вот на востоке начнет светлеть полоска на краю неба, как говорят здесь, на небокрае, ночные птицы и звери уйдут в гнезда и норы, а начнут просыпаться и защебечут беспечные малые пташки.
Он шел торопливо сперва по улице, потом перепрыгнул чей-то невысокий забор и двинулся напрямую, благо недалеко дворцовый сад, а в нем теремок для барбусцев, как вдруг услышал с темного неба писк, донесся шорох крыльев. Насторожился, очень уж крупные, если уловил колыхание воздуха, торопливо выхватил из-за спины лук Ликии.
В небе снова тихо, только на какой-то миг мелькнула некая призрачная тень между звездами, тут же исчезла за темными верхушками деревьев.
Медленно двинулся под прикрытием раскидистых ветвей, в просветах еще дважды мелькнуло нечто темное с огромными крыльями, но рассмотреть не успевал.
Ветви мешают, мелькнула злорадная мысль. Боятся запутаться, нужно чистое место, ладно, будет им чистое.
Вышел на свободное от деревьев место, стрелу держал на тетиве, сделал несколько шагов. С неба снова едва слышный писк, он даже почувствовал, что вроде бы радостный, словно волк оповещает других, что увидел добычу и вот-вот ухватит.
Он быстро шагнул в сторону, вскинул лук, в одно мгновение натянул тетиву и отпустил стрелу.
Сверху стремительно падало, сложив крылья, темное мохнатое тело. Стрела исчезла, Мрак услышал короткий вскрик. Темная тень дернулась в сторону, затрещал пышный куст роз и донесся стук удара о землю.
Мрак сунул лук в сайдак, осторожно начал обходить куст. Донесся стон, затрещало, ветви колыхнулись. Мелькнула темная фигура, вроде человеческая, хоть и какая-то странно горбатая, метнулась в просвет между другими кустами.
Можно бы догнать, мелькнула мысль, но раненый зверь опасен, да и личит ли тцару гонятся за простолюдинами? Не к лицу такое, не к лицу моему благородному величеству.
У самого крыльца флигеля сильномогучий дуб, явно высадился сам из случайно занесенного ветром желудя, сперва не замечали крохотный росток, да и потом никому не мешал, рос себе и рос, дорогу не загораживал, разве что в последние годы, когда разросся непомерно, а корни даже плитку начали приподнимать, что слуги частенько спотыкались.
Мрак прошел мимо, весь в раздумьях о судьбах Барбуссии, две толстые ветки нагнулись, он не успел сделать шаг, как они опустились и сдавили ему горло.
Да что за дурь, мелькнула злая мысль, уже и деревья здесь не деревья? Он ухватился за ветви, толстые и крепкие, даже взрослому мужчине не расцепить, но он напрягся, оторвал от себя, затем перехватил обеими руками за правую, развернулся и дернул так, что из ствола дуба выдернул нечто, корявое и угловатое, похожее на человека, если человека можно вытесать из дерева тупым топором.
Он с силой бросил эту тварь оземь, взметнулась труха с покрытого корой тела, быстро наступил сапогом на то место, где у человека шея.
Все получилось быстро, ни тот не хрюкнул, ни Мрак не моргнул, голова еще додумывала о соотношении насилия и справедливости у власти, а руки заломили голову, мощно треснуло, тело обмякло, будто и не деревянное, перестало дергаться.
Мрак соступил, потрогал носком сапога нападавшего. Явно не обниматься лез, для обниманий с незнакомцем нужно не меньше двух кувшинов вина осушить, и то не всякого, лучше вантийского, оно крепче.
Ладно, сказало нечто внутри досадливо, не отвлекайся, не отвлекайся на досадные житейские мелочи. Думай о высоком, да не о звездном небе, Яфегерд уже заканчивает карту, если уже не закончил, а тебе нужно выдержать этот съезд и не осрамиться.
Оглянулся на дерево, там теперь объемистая ниша, даже не просто ниша, а обширное дупло, целое гнездо тварей поместится.
А не надо было давать приют всякой злобной твари, мелькнула злая мысль. Хоть ты недаром дуб, что с тебя взять.
Он успел зайти в свою комнату, поставил сайдак с луком у кровати. В соседней комнате Манмурт и Хрюндя под одним одеялом, Хугилая нет, как бы на работе, ну-ну.
Медленно вышел на крыльцо, зевнул, потягиваясь, и тут на дорожке, ведущей из глубин сада, показался Хугилай, задумчивый и чем-то вроде расстроенный.
Завидев Мрака, просиял, церемонно поклонился издали, даже руки раскинул, как взлетающий с поверхности озера нажравшийся карасей и лягушек лебедь.
– Ваше Величество!.. Как я рад.
– Чему? – спросил Мрак с подозрением.
– Что у нас такой тцар, – заявил Хугилай. – Ночью надо спать, а не!.. А всякие там пусть, они не мы. Ваше Величество, звезд почти не видно. Досыпайте, вставать рано, сейчас только слуги должны мельтешить, чтобы для нас было все готово.
– А ты где был? – поинтересовался Мрак.
– Служу отечеству, – ответил Хугилай уклончиво. – Ибо!..
– А-а, – сказал Мрак, – ну да, всяк служит по-своему. Отечеству нужно много чего, о чем не говорят.
– Золотые слова! – воскликнул Хугилай. – Во что жизнь превратится, если все будут знать обо всех? Мир не выживет без скрытности и обмана.
Он оглянулся, сделал голос потише. По параллельной дорожке медленно и величаво шествует царь Стародуб Сильномогучий, окруженный советниками. Мрак подумал хмуро, вчера с тцаром вышагивало шестеро, а сейчас вон только трое, да и то у одного халат на руке и плече бугрится, словно под ним намотана тряпка в три слоя. Трудно работать на владыку, трудно. Многие уходят, но уходят все по-разному.
Стародуб с советниками перешел на дорожку, что перекрещивается с ведущей к терему, все такая же слитая группа, словно не разные люди, а один человек в четырех телах.
Когда проходили мимо терема, бросая на барбусцев острые пытливые взгляды, Мрак, чувствуя, как в нем взыграло злобно-веселое настроение, спустился с крыльца.
У того, что с перевязанной рукой и плечом, еще и лицо расцарапано, кровь засохла темными струпьями.
Мрак сказал с сочувствием:
– Больно?..
Слав посмотрел с ненавистью.
– Ничуть, – ответил он хриплым голосом, – о куст поцарапался.
– Молодец, – сказал Мрак, – удержался. А мог бы мордой со всего размаху о дорожку.
Слав взглянул бешеными глазами, ускорил шаг, догоняя своих. Мрак весело смотрел вслед.
За спиной простучали торопливые шаги, Хугилай тут как тут, проводил долгим и полным подозрения взглядом тцара Славии и его советников, повернулся к Мраку.
– Ваше Величество?
– Да так, – ответил Мрак все еще веселым голосом, – думаю, застукал муж той бабы, которую этот прижимал на кухне. Так что смотри…
– А-а, – сказал Хугилай. – Не, я не попадусь. Всегда о державе думаю, а с нею надо бдить и помнить.
– И не попадаться, – сказал Мрак.
– Золотые слова! – воскликнул Хугилай льстиво. – И на случаи жизни!
– Всегда настороже, значит, – ответил Мрак с сочувствием. – Но не пей столько. Морда была как у коня, а теперь как у лошади.
Хугилай передернулся.
– Ну вот еще!.. У нас пить – тоже работа. Я умею, даже похмелья не бывает. Я ветеран, Ваше Величество!