Мрак перевел дыхание, сердце только-только начало биться чаще, давая силы для яростной битвы, а ее нет, он еще пару раз вздохнул глубже, сказал уже почти без рева:
– Я же предупреждал… Что же ты?
Колдун молчал, губы подрагивают, Мрак решил было, что от страха, но, когда всего охватило жаром, с тревогой понял – колдун отыскал заклятия помощнее.
– Ну, – повторил он, – чего молчишь?
Волна жара спала, но следом накатила вторая, еще мощнее. Мрак сделал вид, что ничего не чувствует, лицо колдуна покраснело от усилий, наконец он выдохнул воздух, грудь опустилась, как продырявленный бурдюк, а охвативший Мрака жар исчез.
– Снова ответы вытряхивать, – сказал Мрак понимающе. – Что ж, не впервой…
Колдун попытался отстраниться, и если бы мог, вообще убежал бы, но от тяжелых заклятий в ногах слабость, и пальцы Мрака с легкостью сдавили его горло еще сильнее.
– Так тебе говорить легче, – сказал он, – хоть и труднее. Давай выкладывай… Знаешь, иногда у меня пальцы сводит судорога… Сжимаются в кулак так, что из камня каплет вода!
Глаза колдуна стали, как у большой насмерть испуганной жабы, даже попытался скосить их на руку Мрака, словно так остановит начинающуюся судорогу.
– Я… не… главный, – прохрипел колдун. – Главный…. Стародуб…
Мрак сказал с недоверием:
– Сам тцар?
– Он…
– Ого, – сказал Мрак, – у вас все серьезно. Кто бы подумал, вы же такие лохматые.
– Отпусти, – с трудом выговорил колдун.
Мрак чуть-чуть ослабил пальцы.
– Говори.
– Он из высших, – прошептал колдун. – Я пыль под его ногами…
– Если он так силен, почему не сам?
Колдун сказал тихо:
– Не снизошел. Простую работу выполняют колдуны моего уровня. Так мы учимся. А после многих испытаний… в круг Высших.
– А-а, – сказал Мрак, – это как бы натаскивают молодежь? Хотя ты уже старый козел… да знаю, знаю, колдуны молодыми не бывают. Так что мне с тобой делать?
Колдун прошептал слабо:
– Отпусти. Я уже сказал самое важное. Теперь и мне не жить, как только он узнает.
– Ладно, паря, – сказал Мрак, – у нас в лесу говорят, прощают до трех раз. Но я не мелочный, сократим до двух. В следующий раз наизнанку выверну и так гулять пошлю по улицам и переулочкам.
Он опустил руку, колдун суетливо потер горло, уже начали выступать кровоподтеки, сказал едва слышно:
– Я все понял… господин.
– Тебя как зовут?
Колдун ответил помертвевшим голосом:
– Дениз, господин…
– Иди, – велел Мрак. – И помни.
Колдун отступил на шаг и почти растворился в кустах, даже ветки не затрещали, умеет гад, даже он чувствует только испаряющийся след тепла и запах немытого тела, а как тем, у кого вообще нет такого нюха?
Он перевел дыхание, сердце все еще колотится, словно пробежал с лосем в зубах через весь лес.
Что со мной, мелькнула тревожная мысль. Это я ослабел или же колдуны стали сильнее?.. В любом случае нужно быть начеку, мир все так же опасен, как и раньше, а старые победы не в счет. Право нужно всякий раз доказывать заново.
А чего колдун так упал духом, когда я спросил, как его зовут?.. Ах да, знание имени колдуна дает власть над ним!.. Ну, он не нарочно, так получилось, не нужна ему никакая власть, он даже над Хрюндей не властвует, она подчиняется ему только тогда, когда сама хочет.
Медленно двинулся по саду в направлении ограды. Перелезть незамеченным просто, даже через городскую стену перемахнет так, что ни один страж не оглянется.
А говорят, мелькнула злая мысль, что это в Куявии колдуны, оборотни и всякие чародеи. Пока ни один не показывается, а только эти из Славии. Хотя могут только прикидываться славами, а на самом деле куявские, но он обычно легко распознаёт, даже сам не скажет по запаху, облику или чему-то еще, но легко отличит слава, куява или вантийца, а у артан вообще колдунов нет, они воины, люди чести, колдовством брезгают.
Трон за Светланой, совсем некстати мелькнула злая мысль. Прошлое позади, теперь все по-новому. Светлана на троне по закону. Нужен порядок, иначе бесконечная война за власть. Она единственная дочь Додона. Хотя есть еще Кузя, но Кузя ребенок. Так что Светлана…
С другой стороны, слишком многие в Куявии хотят видеть тцаром мужчину. И не просто мужчину, а признанного воителя, как вон Ролдерт, а Светлана ни то ни другое. На ее стороне только то, что тцарской крови.
Вообще-то на трон должны садиться лишь тцарские дети, в старые времена придумали для того, чтобы не разгорались междоусобные войны за престол. Все правильно, однако бывают случаи, когда у тцара либо наследник тронут умом с детства, либо малолетняя дочь, тогда все не так просто, как хотелось бы.
Если дочь – то старались выдать замуж за такого, кто будет достоин управлять тцарством, а если сын совсем дурак, то назначают воспитателя до конца его дней, а тот управлял его именем.
Выдать Светлану замуж непросто, прекрасно понимает, что это – отдать власть, а там могут и вовсе сослать в домик на окраине, а новый тцар возьмет себе в жены ту, кого восхочет. А прежнюю могут и вовсе удавить по-тихому.
Он прошелся по саду, видел еще двух, легкие как тени, но к флигелю с барбусцами не приближаются, что-то высматривают у артан, потому он зевнул и вернулся, летом ночи короткие, надо успеть до того, как Хугилай проснется, если он сегодня спит в своей кровати.
На его подушке уютно устроилась Хрюндя, воспользовалась приоткрытой дверью и сбежала от заснувшего Манмурта, а сейчас жалобно свернулась в клубок, маленькая и беззащитная.
Он сел на край постели, погладил по спинке, она во сне сладко потянулась, звучно плямкнула всей широкой пастью.
– Ну что, свинюшка, – сказал Мрак шепотом, – хорошо спится?..
Жаба открыла один глаз, помедлила, открыла другой. Огромный и прекрасный папочка улыбается ей ласково и благожелательно, и она, счастливо квакнув, прыгнула прямо с постели ему на грудь.
Мрак перехватил на лету и торопливо усадил на колени. Хрюндя попробовала вырываться, но его пальцы начали скрести ей бока и спинку, уже начавшую твердеть и покрываться рисунком с указанием, как и где будет располагаться то ли чешуя, то ли зачатки броневых плит, и Хрюндя затихла, расслабилась, отдаваясь чувству блаженства, когда чешут те места, куда ей самой не дотянуться.
Мрак поднялся, ухватил ее под мышку, Хрюндя протестующе заверещала.
Из соседней комнаты торопливо вышел обеспокоенный Манмурт, глаза придворного стали квадратными при виде ноши Мрака.
– Ваше Величество, куда вы ее?
– Топить несу, – сообщил Мрак.
– Давайте я, – предложил Манмурт. – Не тцарское это дело. А я ее уже топил много раз!
Мрак с облегчением опустил ему на протянутые руки это толстое брыкающееся чудовище.
– На. Это она к тебе так рвалась!
Манмурт ловко подхватил, жаба с обидой посмотрела на Мрака, но Манмурт прижал ее к груди, и она только горестно вздохнула.
– Пойдем, – сказал ей Манмурт. – Здесь не понимают наши тонкие души.
Из комнаты вышел в длинном халате, зевая во всю широкую, как у Хрюнди, пасть, Хугилай. На ходу расчесывал крепкими когтями грудь, волосатую, как у Мрака, чуть поклонился.
– Ваше Ве… ли… чество!.. Как же тут рано встают!
– А во сколько лег? – поинтересовался Мрак с издевкой. – Из твоей комнаты то песни, то рев, а девки с кувшинами вина так и шмыгали… У нас так мыши не носятся!
Хугилай пояснил с достоинством:
– Это я сведения собирал!.. Придворные девки языкастее, Ваше Величество!.. Все видят, все слышат, кто кого нагибает знают, а вино и приятственные дела лучше всего развязывают языки.
– А что дома жена скажет?
Хугилай взглянул на него в удивлении.
– Ваше Величество, это же секретные сведения!.. Я не могу никому рассказывать про источники и как добываю. Работа, Ваше Величество, есть работа. В лес не убежит, ее делать надо.
– Да, – сказал Мрак с издевкой, – трудишься усердно. Вон вся морда опухла…
– Стараюсь, – ответил Хугилай с достоинством. – Для отечества ничего не жалко. Барбуссия превыше всего!.. Это для кого-то загул, а для меня трудный труд на благо… Вино и девки – все для победы!
Мрак вышел на крыльцо, воздух чистый и свежий, пахнет распускающимися с утра цветами, но в саду на дорожках пока никого, лишь прошел слуга и быстро загасил уже ненужные факелы.
Хугилай вышел с Мраком, тот покосился на его расстегнутый халат.
– Одеться не думаешь?
Хугилай сдвинул плечами.
– А здесь секиры не носят. Даже мечи оставляют на входе в сад. Только тцарам позволено.
– Но штаны не оставляют, – напомнил Мрак.
Хугилай опустил взгляд на голые ноги, остановился в изумлении.
– А и впрямь в чужих краях забываешь о мелких мелочах вежества. Простите, Ваше Величество, вернусь надеть брюки. Или одеть, как говорят в Куявии?
Мрак отмахнулся.
– Догонишь в зале. Или во дворе.
Хугилай сказал вдогонку:
– Найду, Ваше Величество, найду!.. Вас да не найти…
В голосе управляющего послышалась издевка, Мрак нахмурился, но тут же подумал, что да, его найти нетрудно, при его появлении куявы обычно расступаются, а то и вовсе разбегаются, но сейчас он тоже в тцарском одеянии, к такому обычно стараются попасть на дороге, поклониться и дать себя запомнить, так что Хугилаю все-таки придется поискать.
В ожидании Хугилая присел на лавочке справа от крыльца флигеля: ага, вон прошли двое первых ранних пташек, отсюда вид в самом деле хорош, сад как на ладони, это великие тцары гутарят между собой в главном корпусе, а всякая мелочь вроде советников плетут козни и вообще сговариваются здесь, в саду, в неспешных беседах, прощупывают друг друга.
Из зарослей цветущих кустов выметнулась Хрюндя, увидела Мрака, с довольным хорканьем понеслась к нему. Он едва успел растопырить руки, она прыгнула с разбегу, едва поймал и уложил к себе на колени.
– Убежала от Манмурта, – сказал он с укором, – что ж ты его так обижаешь… Ладно-ладно, ты мое солнышко. Ты и Кузя, мои единственные друзья…