Мрак уловил взгляд, который он снова бросил в его сторону, и тут же Ролдерт договорил:
– …и решит… уже решил!.. и насчет воссоединения отколовшейся в древние времена Барбуссии…
Гатило с беспомощностью в лице бросил короткий взгляд на Мрака. Ролдерт невесело улыбнулся, воины радостно зашумели, кто-то выкрикнул: «Слава тцару Ролдерту!»
Мрак ощутил, как пахнуло смертельным холодом, подошел ближе, взглянул Ролдерту в глаза.
– Погоди, – проговорил он, – разве она откололась? Вроде бы так и было…
Ролдерт отмахнулся.
– Новые летописи напишут, как надо. Когда-то откололась, сегодня присоединилась.
– Сегодня? – уточнил Мрак.
Ролдерт взглянул на него с прежней улыбкой, но теперь в ней Мрак увидел угрозу и предостережение.
– В этот день всеобщего торжества, – подтвердил он. – Восставший народ сверг слабую дочь тцара Додона, что тоже был ничтожеством, завязалась было кровавая война за наследство… но мы сумели пресечь ее в самом начале!.. Теперь в Куявии наступит мир и счастье… И с соседями заключим мир, вечный мир!
Гатило пробормотал:
– Ну, вечного ничего не бывает.
Ролдерт кивнул в сторону Мрака.
– Наш союзник тцар Яфегерд войдет со всеми землями Барбуссии в состав Куявии. Хотя территория Куявии увеличится не так уж и намного, однако то, что Барбуссия была на нашей стороне и вошла добровольно, без принуждения – это добавит Куявии веса.
Билык сказал с восторгом:
– Вы все продумали, воевода… простите, Ваше Величество!
Ролдерт довольно усмехнулся.
– Правитель и должен видеть хотя бы на версту вперед. Мне удается увидеть дальше.
Мрак сказал хмуро:
– Мы так не договаривались.
Ролдерт сказал уже с некоторым участием в голосе:
– Но так будет лучше. Для всех. Понятно же, Барбуссия уже лет триста раздражает соседей своей независимостью. Такая крохотная, но сколько из-за нее начиналось войн!.. Пора с этим закончить. Ко всеобщему благу. Пусть больше не гибнут люди, не горят деревни, не плачут вдовы!
Мрак ответил чуть громче:
– Может быть, может быть… Но мы так не договаривались. Получается, обман?
Ролдерт ответил с почти отчетливым сочувствием в голосе:
– Вся политика обман. Договоры выполняются, если подкреплены силой. Барбуссия сейчас с Куявией, исход ясен.
– Но Барбуссии не будет, – пробормотал Мрак. – Я же понимаю, ты на всякий случай, чтобы и разговоров потом не поднималось, велишь само названии Барбуссии стереть отовсюду! А ее земли разделить между двумя-тремя куявскими контами, чьи земли граничат…
Ролдерт вздохнул, но лицо прояснилось, тцар Барбуссии все понял, хоть и звездочет, задумка в самом деле воплощается просто блестяще.
– Если что-то делаешь, – пояснил Ролдерт, – нужно делать до конца. Чтобы потом не. Яфегерд, для звездочета рассуждаете очень здраво. Я приятно удивлен. Вам будет отведен отдельный дом со слугами, где можете дни и ночи заниматься звездами и составлять карты ночного неба. И ни в чем больше нуждаться не будете. Вся неприятная и тягостная работа по управлению землями будет делаться людьми, которых назначу.
Мрак пробормотал:
– Да, мудро. И вроде бы все правильно. Но только вот… может ли огромной державой править человек, настолько… порочный?
Ролдерт усмехнулся.
– Назови мои пороки.
– Во-первых, ложь, – сказал Мрак.
Ролдерт покачал головой.
– В политике это называется дипломатией. Ложь, которую изрекает правитель, считается правдой.
Мрак покачал головой.
– Ложь чаще губит того, кто ее изрекает, чем того, против кого направлена. Ты же говорил… даже не говорил, а рек… такие правильные слова!.. О справедливости и о том, каким должен быть государь!
Ролдерт хищно, но, как показалось Мраку, невесело улыбнулся.
– Звездочет, какая же ты чистая душа. Правитель может понимать, каким должен быть государь и как править мирно, но в мире хищных зверей должен быть самым злым и беспощадным, ибо мир другого не примет и не подчинится.
Мрак ощутил, как на его глазах рушатся все представления о святости правления, сказал торопливо:
– Но ты же, когда сядешь на этот трон, будешь править мирно и справедливо? Ведь люди… это же овцы?
Ролдерт ответил невесело:
– В каждой овце скрывается волк. Им только дай почуять слабость. Но все верно, править нужно справедливо.
– Ты не сможешь править справедливо, – сказал Мрак невесело. – Что делать… Если нет другой силы, чтобы тебя остановить, это сделаю я.
Ролдерт в великом изумлении вскинул брови, воззрился на Мрака.
– Что?.. И как ты это сделаешь?
Мрак развел руками.
– Можно великой кровью, можно малой. Выбирай.
Ролдерт ответил медленно:
– Конечно, как миротворец, выбираю малую.
– Тогда ты умрешь сейчас в поединке, – сказал Мрак.
Ролдерт даже отступил на шаг в великом изумлении, среди его воинов пошли смешки, кто-то хохотнул, кто-то весело пихался локтями.
Билык вскрикнул предостерегающе:
– Конт Ролдерт!.. Ваше Величество!.. Не принимайте вызов!..
Ролдерт поинтересовался с веселым пренебрежением:
– Почему?
– Яфегерд стал другим, – сказал Билык жарко. – Он одолел в таком же поединке Рагнара Белозубого, лучшего меча Куявии! И вообще он сражался, как рыкающий лев!.. Говорят, в него иногда вселяется дух его предков, а в его роду были знатные воители!
Ролдерт поморщился.
– Дух духом, а мышцы мышцами. Сила рук от крепости духа не зависит. Я готов!.. На коне или пешими?
– Чем проще, – ответил Мрак, – тем лучше. Хоть на кулаках.
Ролдерт сказал с высокомерием:
– На кулаках борются только простолюдины.
– Хорошо, – ответил Мрак. – А чем тцары?
– Тцары армиями, – ответил Ролдерт, – но армии у тебя нет, потому я готов оказать тебе честь выбрать оружие… Заодно решим вопрос, куда деть бывшего тцара бывшей Барбуссии. Все, что делаешь, нужно доводить до конца.
Мрак сдвинул плечами.
– Да мне все одно. На секирах?
Ролдерт окинул его быстрым взглядом.
– Проснулся дед-секироносец?.. Нет, секира – оружие простого воина. Знатные бьются с мечом в руке.
– Хорошо, – согласился Мрак, – мы знатнее уже некуда, так?.. Ну-ка, дайте нам по мечу!
Голос его прогремел настолько властно, что сразу несколько знатных воинов выдернули из ножен мечи и протянули ему рукоятями вперед.
Ролдерт нахмурился, потащил из ножен за украшенную драгоценными камнями рукоять длинного меча.
– Хорошо, – сказал он сухо, – так даже лучше. Упростим решение!
– Упростим, – согласился Мрак, – в политике упрощение тоже бывает полезным. Хотя не для всех.
Воины быстро образовали круг, один из сотников пробежал внутри, отпихивая тех, кто выдвинулся хоть на полшага вперед, место для поединка получилось таким, что сражайся хоть на конях.
Ролдерт смерил Мрака насмешливым взглядом.
– Сейчас этот медведь у нас потанцует!
– Медведю танцевать не обязательно, – пробормотал Мрак. – Медведь и так красивый.
К Ролдерту снова подбежал Билык, жарко зашептал на ухо:
– Ваше Величество, умоляю, не рискуйте!.. Тцар Яфегерд многих сразил!
Ролдерт спросил скептически:
– Сам видел?
– Нет, – ответил Билык торопливо, – но так сказали… И его воины говорят!
Ролдерт с мечом в руке презрительно усмехнулся, сделал шаг вперед.
– Сказали… Я много чего наслушался… Эй там! Сделайте круг пошире!.. Кто переступит черту, да будет убит на месте!.. Я готов! А вы, Ваше Величество?
Мрак буркнул:
– Рожден готовым.
Воины торопливо образовали круговую стену, один услужливо выбежал вперед и острием меча процарапал по каменным плитам линию.
Воин, который так и стоял с подобранной с полу короной тцарей Куявии, протянул ее Ролдерту.
– Ваше Величество!
Ролдерт оглянулся, усмешка пробежала по его губам.
– Да-да. Именно так, в бою!
Он сунул меч в ножны, взял корону обеими руками и красиво опустил себе на голову. Воины радостно закричали, начали стучать в щиты рукоятями мечей и топоров.
Ролдерт вскинул руки в победном жесте, повернулся, сильный и красивый, показываясь всем в короне, потом выдернул из ножен меч и вытянул руку вперед, направив меч острым концом в сторону Мрака.
– Начнем!
– Закончим, – ответил Мрак.
Он тоже вытянул меч в сторону Ролдерта, тот легонько стукнул своим по кончику лезвия, то ли приветствуя, то ли проверяя крепость руки.
Меч в руке Мрака остался в той же позиции, и лицо Ролдерта сразу посуровело.
Мрак видел, как во взгляде Манмурта проступил хищный интерес, как задержал дыхание Хугилай, а Мелигерда стиснула на груди руки, остальные в восторге, всем нравится смотреть на поединки, особенно если бьются лучшие бойцы.
Ролдерт шагнул вперед, на лице настороженность и готовность к долгому и упорному бою, где он сумеет одолеть любого, кто посмеет бросить ему вызов.
– Ошибаешься, – пробормотал Мрак, – не будет тебе красивого боя.
Ролдерт нанес удар, еще не сильный, надо же увидеть, как ответит этот странный тцар, Мрак принял на перекрестье меча, повернул, и меч вылетел из руки Ролдерта.
Не выпуская из руки меч, Мрак поймал Ролдерта в локтевой захват, сдавил. Лицо конта побагровело, попытался освободиться и с ужасом ощутил, что придавившая горло рука звездочета тверже дерева.
– Небо не увидит твоей крови? – шепнул Мрак ему в ухо. – Да будет так…
Он сдавил сильнее, а когда Ролдерт начал затихать, еще и резко повернул ему голову, как если бы сворачивал шею курице.
Влажно хрустнули в шее хрящики. Тело Ролдерта обмякло, руки бессильно опустились.
Мрак выпустил безжизненное тело, Ролдерт повалился навзничь, корона со звоном скатилась с головы и закружилась на месте. Воины замерли, окаменев, у многих глаза начали выпучиваться из орбит, рты распахнулись, в ужасе переводят взгляды со своего вождя на царя Барбуссии и обратно.
Со двора в распахнутые двери ворвались опоздавшие воины с оружием наголо, при виде распростертого на полу в луже крови Ролдерта застывали в ужасе.