Он долго карабкался в обход, взобрался слева от входа повыше, ударился, обратился в волка, полежал, приходя в себя, а потом толкнул намеченный камень. Булыжник покатился сперва бесшумно, потом с грохотом, напугал игроков, а затем докатился до костра и остановился перед горкой рыбы.
— Что за чёрт? — крикнул один из тех, кто жарил рыбу.
Он поднял глаза и успел увидеть, как за спинами глядящих на него игроков крупная чёрная тень скользнула ко входу в пещеру.
— Волк! — заорал он.
Стражи оглянулись, руки сразу выхватили мечи, но все было тихо. Один игрок рыкнул сердито:
— Какой волк полезет в пещеру?
— Я сам видел! А кто, по-твоему, камень свалил?
— Сам упал.
— Дурак!
— Да? Подойди ближе и скажи ещё раз.
— Да пошёл ты... Не веришь — не надо.
Игрок убрал меч и снова взял стаканчик с костяшками в руку.
— Если даже и волк, то больной или бешеный. Там его сразу зарубят.
Стены широкого туннеля мелькали с такой скоростью, что сливались в пёстрые ленты. Но никто не погнался, Мрак замедлил прыжки, а потом и вовсе перешёл на шаг. Свет был далеко в глубине, а здесь полумрак, но волчье зрение и острый нюх давали картину куда ярче и насыщеннее, чем могут узреть те жалкие существа, что собрались в пещере...
Он замедлил шаг, потом прижался брюхом к вытертому подошвами камню, прополз. Замер, прислушиваясь к голосам, прошли совсем близко, снова прополз. Пещера раскрывалась огромная, со свода нависали сталактиты, но внизу все срублено, убрано, только вдоль стен остались камни, глыбы, обломки сталагмитов, сюда их и сносили, и Мрак начал пробираться вдоль стены, затаиваясь, прислушиваясь.
Воздух в пещере спёртый, душный, сильно воняет крепким мужским потом, кислыми шкурами, кислым вином. Полумрак, подумал Мрак, но это для меня полумрак, а эти все пробирались сюда почти в темноте. Или же при свете факелов, которые потом зачем-то погасили?
Он смотрел и не верил глазам. В пещере чинно расположились сотни мужчин, а сам воздух, как сказал бы мудрый Олег, пропитан насилием. При каждом дубинки, мечи, ножи, а все как на подбор — матёрые, крепкие, звероватые.
Каждый из них — вожак, у каждого под началом от десятка до сотни человек. У этих разбойников поделён как Барбус, так и сама Барбуссия. Здесь собрались вожаки всех разбойничьих шаек, готовится что-то необычайное...
Он вздрогнул, между сидящими пробирается человек в длинном одеянии странствующего торговца, плащ покрыт пылью, волосы тоже в мелкой дорожной пыли. Мрак принял его сперва за бродячего торговца, но человек прошёл достаточно близко, и ноздри вздрогнули, затрепетали. Запах показался чересчур знакомым. Нет, не слишком чересчур, но знакомым, Мрак повёл носом вслед, человек уже удалялся, и тут как молния осветила тьму: так это же Верховный жрец сунулся в это гнездо, вдруг да начнёт уговаривать их бросить грабеж и заняться честным трудом...
Мрак даже привстал, не зная, то ли заорать вслед, чтобы не делал глупости, то ли броситься и остановить простодушного дурака, но Верховный жрец прошёл, переступая через ноги, в самую глубину пещеры. Там на широком камне трепетал слабый огонек крохотного светильника.
На Мрака сзади цыкнули, он заворчал в ответ, но послушно сел. Жрец присел в сторонке от камня, склонил голову в молитве. Сердце Мрака стучало часто, во рту стало сухо. Как только этот прекраснодушный дурак откроет рот и начнёт увещевать этих зверей, его тут же забьют, затопчут, разорвут с хохотом в клочья...
Голова разогрелась от попыток что-то придумать, он бросал быстрые взгляды по сторонам, разбойников слишком много, все крепкие, безжалостные, всех не перебьёшь, кто-то да шарахнет по голове, а дубины у всех увесистые...
Когда он снова бросил взгляд в середину пещеры, там возле огонька появился человек, и Мрак понял сразу, что это и есть Заур. Лицо оставалось в тени, да и сам он в тени, а отблеск хилого огонька высветил только пару крупных чешуек из металла на плече вожака разбойников, но двигался он с грацией прирождённого хозяина любой толпы, любой стаи.
Он вскинул руку, мало кто это заметил в темноте, заговорил сильно и мощно, красивым мужественным голосом человека, рождённого водить в бой целые армии:
— Братья!.. Я очень редко собираю всех вас на большой сбор. Но у каждого из вас от десятка до сотни людей... а я хочу, чтобы это знали все и были к этому готовы.
Мрак косил глазами по сторонам, легендарного Заура слушают с благоговением, глаза в полумраке блестят, рты приоткрыты. Даже перестали сопеть и переругиваться, слушают и слушают, как никто не слушал даже Верховного жреца. Мрак поискал его взглядом, но слабенький огонёк трепетал, по стенам прыгали огромные угольно-черные тени, и он снова ощутил, как по спине пробежал мороз от сильного, уверенного и безжалостного голоса Заура:
— Всем тихо! Это кто там чешется?.. Ты, Ворчило? Один из разбойников сказал торопливо:
— Что вы, атаман-барон!.. Я не посмею!.. Да укажите мне на того, что чешется, я его раздеру голыми руками!
Заур кивнул, сказал уже спокойнее:
— То-то. Меня слушать надо внимательно. Мы долго занимались грабежами, убийствами, насиловали невинных... Но с этим надо кончать.
В пещере воцарилась мертвая тишина. Разбойники боялись дышать, смотрели на атамана расширенными глазами. Он сел на камень поменьше, добавил в светильник масла, огонёк разгорелся, осветил сильное жестокое лицо. Видно было, как атаман откуда-то из темноты выудил кувшин вина, налил себе в появившийся кубок. Все молча смотрели, как он поднял кубок, полюбовался драгоценными камешками, медленно и неспешно выпил.
Мрак в своем убежище вздрогнул, когда атаман с силой ударил кубком по каменной плите. Заур поднялся, вскину, руки, голос прогремел, как гром:
— С этим надо кончать! С грабежами, разбоями!.. Это раньше мне нравилось водить за нос стражей, городские власти, а потом и самого тцара... Но не сейчас. Говорю вам, что отныне мы перестаем заниматься грабежами. Поняли?.. Кто всё ещё не понял, объясняю: мы возьмём власть в Барбусе. Я стану тцаром, вы — придворными, властелинами крепостей, богатых имений, каждый из вас получит в собственность деревни с тихим работящим народом... Вам не надо будет воровать и грабить тайком. Вы все это будете делать открыто! И стражи будут охранять вас.
По рядам разбойников прошло лёгкое шевеление. Многие ещё смотрели на атамана выпученными глазами, тугодумные, не способные вовремя следовать за его мыслью, знающие только, за какой конец дубины хвататься. Другие же начинали неуверенно улыбаться, толкали друг друга локтями, тихонько переговаривались.
Атаман зловеще улыбнулся.
— Что, начинаете соображать? Да, это будет смена династии. Как уже не раз бывало. Я не буду тцаром хуже, чем нынешнее ничтожество, а вы не будете правителями хуже, чем та мразь, что заполнила дворец. А простолюдины так и вовсе не заметят разницы... Их грабили всегда. Им даже станет лучше...
Разговаривали всё громче, уже сообразив, что пришло время обмениваться мнениями. Кто-то не вытерпел, крикнул: — Почему?
Атаман ответил весело:
— Сейчас их грабит барон, и грабим мы. А потом будем грабить только мы... то есть бароны. А пока новые грабители появятся — время пройдёт. Да к тому же мы их враз сотрём в пыль. Мы же знаем, где они будут прятаться и как они будут действовать!
В пещере медленно нарастал шум, пошли разговоры, выкрики. Мрак видел, как на лицах появляется сперва недоверие, потом переходит в изумление. А в конце концов все начинают ликовать, ибо, похоже, их атаману всегда удавалось задуманное. Значит, получится и на этот раз.
Мрак выходил вместе со всеми, когда вдруг негромкий голос окликнул:
— Эй, лохматый!
Заур стоял с двумя могучего сложения вожаками, все трое смотрели в его сторону. Мрак покосился по сторонам, бежать невозможно, из пещеры выходят сотни мужчин, не пробиться, нагнал на себя вид позвероватее, засопел и повернулся к Зауру.
— Эт меня, что ль?
— Тебя, тебя, — сказал Заур весело. — Подойди ближе! Мрак сделал пару шагов, остановился, словно в раздумье.
Заур поманил пальцем, Мрак вынужденно приблизился. Ноздри начали ловить странный аромат, аромат дорогих благовоний, да не просто дорогих, а тех самых, которыми всегда пахнет от Верховного жреца...
Он чувствовал, как глаза лезут на лоб. Правда показалась чересчур нелепой, он раскрыл рот и смотрел на Заура уже не прикидываясь, с самым искренним удивлением, поражённый, убитый, раздавленный, разгромленный ещё до начала схватки.
Заур сказал с интересом:
— Что-то я тебя не видел раньше, герой. А с твоей фигурой трудно быть незамеченным.
Мрак пробормотал:
— Дык я того... Дык я это... Недавно... Наших повязали на море, я побил пятерых, потом прыг за борт и вот доплыл. Щас у меня ватага в двенадцать человек, но... думаю, будет больше.
— Будет, — согласился Заур. Он всматривался в Мрака, спросил: — Я тебя нигде раньше не видел?
— Ха, — сказал Мрак, — я б тоже запомнил!.. Самого Заура увидеть!..
Он шумно высморкался, вытер пальцы о штанину. Заур обронил, не поморщившись:
— Ты выглядишь очень сильным. Когда возьмём город, ты подойди ко мне. Я подыщу тебе работку получше, чем командовать двенадцатью дураками.
— Премного благодарен! — сказал Мрак громко.
Он поклонился, попятился, рассчитанно наступил на ногу сзади. Там охнули, выругались, Мрак легонько двинул кого-то в зубы, на том кончилась аудиенция, он поспешил затеряться среди расходящихся главарей бандитских отрядов.
11. ОДИННАДЦАТЫЙ ДЕНЬ НА ТЦАРСТВЕ
Утренний туман медленно редел. Из окна его спальни видно, как проступили дороги. Нескончаемой вереницей в город и по его улицам тянутся телеги, доверху груженные дичью, рыбой, горшками, рулонами грубого полотна. Острые глаза Мрака выхватили крепких волов, что тянули тяжело нагруженные белыми мешками добротные телеги. Широкие колёса телеги оставляют глубокий след в утоптанной до твёрдости камня земле, это везут не горшки, а плотно уложенные мешки с крупной сероватой солью, что добывают кирками в горах.