– Справ… – раздался в наушниках запоздалый предупреждающий крик, и все смолкло.
Белая пелена прыгнула вперед. Не перетекла, не протянулась щупальцами тумана, а именно прыгнула, взвившись вверх и упав на приготовившуюся к смерти шестерку. Разноцветные точки исчезли с забрала, связь пропала. Мир задернуло мутной занавесью, в которой погасла, исчезнув, стая ослепительных огненных шаров, летящих в них.
И тут же все вернулось обратно. Связь, схема, звуки, цвета. Только на месте одного из атмосферных ботов поднимался клуб дыма, а второй с огромным трудом выходил из маневра, при котором он неизбежно врезался бы в землю. Вроде выровнялся. Но новый взятый им курс больше не нацеливал его орудия на них. Бот убегал.
Степа поднял глаза к небу. Чудеса продолжались. Полет надвигавшейся на них «сигары» тоже перестал быть таким уверенным. В нем появилась хаотичность, непоследовательность. Штурм-бот саксов начал отворачивать, не желая попадать в странную зону, где не действуют общепринятые законы физики. Но и на таком расстоянии он остался грозной силой. Донкат почти физически почувствовал, как прицелы «сигары» останавливаются на них.
– Вперед, бегом!
Степа (откуда только силы взялись) выдернул из грязи валяющегося Соловья и взвалил его на подставленные плечи Декстера. Теперь профессор. Да вставайте же. Селена. Селена! Девушка не шевелилась. С ухнувшим в пятки сердцем Степа схватил безвольно повисшее тело и заглянул в лицо. Ф-фух, жива: длинные ресницы вздрагивали, губы болезненно кривились, но она была жива. Одним движением, скопировав прием Декстера, Степа взвалил ее на плечи и тяжело развернулся. Ох и ничего себе. Хрупкая Селена на плечах весила не меньше штурм-бота. И как Декстер столько времени Соловья таскает? Орден ему. Нет, два.
– Вперед, – прохрипел он, набирая скорость.
Сто метров. Последние сто метров. Уже меньше, меньше, меньше. Вот обугленный участок, за ним барахтается кто-то в убээсе. Пенек? Жив, родной.
– Профессор, взять Пенька, – выплюнул приказ Степа.
Только бы Петрухин не начал задавать дурацкие вопросы. Не начал. Профессор склонился над космоштурмом, помогая ему подняться. Медленно, слишком медленно. А Декстер уже далеко. От «Жабы» к ним уже набегали бойцы, разобравшись в происходящем. Пятьдесят метров. Степа на ходу, балансируя с Селеной на плечах, одной рукой схватился за руку стоящего на коленях Пенька и, продолжая бег, инерцией двух скафандров потянул космоштурма за собой. Хвала КосмоБогу, встал. Поддерживаемый профессором, Пенек заковылял вперед. Ну же.
– Что происходит? – раздался в наушниках до боли знакомый голос.
Только сейчас Степа понял, что все про все заняло несколько десятков секунд, за которые никто просто не успел даже скоординироваться.
– Шойс, поставь меня, – скомандовал очнувшийся Соловей.
Вот никогда бы Степа не сказал, что так расстроится из-за того, что Соловей придет в сознание.
– Шойс, отставить, вперед! – сил у Донката хватило только на рык. Не потому, что голос созрел до командирского, а потому, что только так можно было заставить горло вытолкнуть из себя воздух, которого так отчаянно не хватает.
– Не понял? – судя по голосу, Соловей еще не до конца отошел от беспамятства, но на то, чтобы их всех угробить, возмущаясь в понижении статуса, его хватит.
– Кабан, немедленно поставить меня на землю, – отошел он или не отошел, но голос Соловья уже гремел не хуже стартующего штурм-бота. Того самого, который уже прицелился в них.
– Птица, заткнись! Кабан, вперед! Бего-о-ом марш!
Донкат рявкнул так, что сам себя перепугался. Как ни странно, Декстер – тоже. А Соловей?
Молчание Птицы говорило само за себя. Даже через слепую связь Степе была отчетливо видна изумленная физиономия полковника. Ну, извините. Нет сейчас времени на звания, должности и прочую белиберду. Совсем нет. Им надо добраться до «Жабы», там хоть какая-то защита. Здесь они уже бифштексы.
Соловей и вправду заткнулся, а сакс прибавил еще скорости, хотя казалось, что дальше уже некуда. Так они вдвоем и влетели в горячие объятия встретивших их за двадцать метров до открытого люка «Жабы» космоштурмов.
Но это было еще не все. Далеко не все.
– Пехота, в машину! Мы сами! – Донкату было сейчас все равно, обнаглел он или нет, чтобы отдавать приказы космоштурмам, он просто до долей секунды видел ситуацию. И не мог себе и всем остальным позволить потерять эти самые доли.
Все-таки что-то было в его голосе. Убедительное. В наушниках тут же раздались команды, загоняющие космоштурмов обратно в отсеки «Жабы».
Бой продолжался. Коспехи все так же старались накрыть их огнем, атмосферные боты все так же плевались зарядами плазмы, но это уже был финал. «Жаба» принимала своих пассажиров. Эта часть боя заканчивалась. Теперь осталось взлететь. И вот тут им уже не поможет никакой туман.
Пот застил глаза, дыхание рвалось из груди, но Донкат упрямо бросал вперед ноги, с каждым шагом благодаря неведомых создателей убээса за их умную конструкцию, позволяющую ходить даже невменяемому телу.
Какие-то руки потянули с его плеч Селену. Степа напрягся и тут же отпустил, это пришла помощь. Скафандр тут же стал на три планеты легче. Космоштурмы подхватили под руки его самого тоже, и вот тут Степа понял, что бежал он очень медленно. Кочки замелькали у него перед глазами, сменяя одна другую. Не в силах смотреть на это мельтешение, Донкат поднял голову, наслаждаясь видом закатного солнца.
Взрывы вокруг стали греметь чаще: коспехи, пользуясь тем, что обороны уже не было, подбирались все ближе. Но вот и открытый десантный люк «Жабы».
Не успели.
Огромный огненный шар медленно-медленно вырос справа от них, и Степа полетел. Сколько длился этот полет, он сказать не мог, но приземление ему не понравилось. Нет, не понравилось. Единственной условно приятной вещью было то, что эта твердая штука в шлеме сзади клюнула точно в прикрученную вчера Пеньком подушечку. Могло быть гораздо хуже. А вот все остальное и было гораздо хуже.
Степа сам не понял, как он встал. Радом с ним встали и двое космоштурмов, помогавших ему. Но на этом их выступление грозило и закончиться. Метрах в двухстах от них грязная земля вздыбилась, поднятая взрывом. И еще один взрыв швырнул вверх ни в чем не повинные кочки. Чуть ближе. И еще ближе. И еще. Степа стоял и смотрел, как приближается череда взрывов, которая вот-вот накроет их. Сто пятьдесят метров. Сто. Взрыв на пятидесяти метрах он увидел уже плохо. В очередном полете. Небольшая стайка из него и двух космоштурмов вспорхнула вверх, чтобы приземлиться уже в царстве мертвых господина Аида…
Тресь!
Ох и жесткое оно, это царство. Со всего маха врезавшийся в землю Степа лежал и даже уже не пытался понять, жив он или мертв. Только какой-то шум в ушах мешал ему отключить голову и забыться навеки. Он даже расстроился немного. Ну что за люди, а? Помереть толком не дадут. Он с бренным миром прощается, а они орут как сумасшедшие. «Ура, ура». Какое там «ура»? Чему «ура»?
«Ура»? «Наши»? Что такое? В наушниках стоял дикий ор. Выпустив из легких воздух, с которым он собирался отойти в мир иной, Донкат с трудом отжался от земли. Так, похоже, сдохнуть ему сегодня по-человечески не дадут.
Степа сел. Из чистого упрямства встал на четвереньки. Потом поднялся на ноги. И тут его ждала засада. Металлические тела налетели на него, сбивая с ног, не давая вздохнуть. Закружили. Сжали. Закружили опять. Они кричали о чем-то странном, но из их криков Донкат уяснил, что умереть все-таки получилось.
Харон? Какой Харон? Нет, ребята, вы все перепутали. Харон – это пилот регулярных рейсов, а босс этого предприятия – Аид, как Степа и предполагал. Послушайте же вы умного человека…
Стоп.
Харон? Сквозь накатившее отупение в голову Степы постучалось слабое воспоминание. Что-то важное было связано с этим «пилотом». Харон, Харон, Харон. Харон?! ХАРОН!!! Харонушка!
Степа начал вырываться из цепких объятий. Его выпустили. Он завертел головой, пытаясь разобраться в происходящем. Что? Где?
А происходила победа. Везде. Позиции атакующих коспехов как будто накрыло черным покрывалом. Дымным и широким. От ботов не было и следа, только к столбу дыма от упавшего первого атмосферника добавилось еще три. Два пожиже, один погуще. Степа вскинул голову.
И далеко в небе, в прекрасном вечереющем небе, разукрашенном заходящим солнцем, где-то на грани восприятия скорее угадывались, чем виднелись, огоньки космических крейсеров. 8-й Гвардейский Штурмфлот Российской Федерации «Харон» все-таки успел прийти на помощь.
От накатившего облегчения ослабели ноги. Донкат, шатаясь, отошел в сторону и сел обратно на землю. Все, у них получилось.
А все-таки хорошо, что «Жаба» еще и пространственный бот. Степа слабо верил в то, что он выдержит хотя бы одну пересадку. Все, что ему сейчас хотелось, – это заснуть и проснуться уже… Дальше он думать не смог, потому что пришлось бы перечислять слишком много мест, где бы он сейчас хотел оказаться. Да, собственно, где угодно, только подальше отсюда. Но думать не хотелось. Совсем. Все, на что его хватило там, возле чудом уцелевшей «Жабы», это повернуться к оставленной белой стене и изо всех сил поблагодарить то неизвестное, что хотело им добра. Он до сих пор не понял, показался ему тот взметнувшийся вверх язык тумана или нет.
Степа поднял голову, обвел взглядом полупустой десантный отсек «Жабы», в котором их как неимоверно ценный груз отправляли на орбиту, и столкнулся глазами с сидящим напротив Соловьем. Запоздалое извинение за тот вопль было сейчас не к месту совершенно, и Донкат промолчал. А Соловей вдруг поднял вверх четыре пальца, прося переключиться на отдельный канал связи. Ох нет, только не это. Но деваться-то некуда. Степа скорчил рожу, переключая каналы. А вот интересно, как Соловей это делает, не пугая своим видом окружающих? Спросить, что ли? Нет, позже.
Есть. Четвертый канал. Ну и что? Тишина. Соловей вдруг усмехнулся.