– Понял, капитан У-Ней.
– Успеете?
Капитан посмотрел на часы – пять с половиной минуты до выхода из гиперспейса.
– А когда мы не успевали? Я уже отдал приказ – парни работают.
– Удачи, капитан И-Тар.
– Фортуан командующий… – решил напомнить о себе десантник.
– Что? – недовольно глянул на него О‑Фар.
– Я жду указаний.
– Ворот надень, кретин! – наконец-таки сорвался О‑Фар.
Глава 19
Напряжение на мостике корабля с каждой секундой становилось все плотнее. Казалось, еще три-четыре секунды, и его можно будет потрогать руками. А еще чуть погодя от него можно будет отламывать куски и класть их в карманы. Так, ради интереса, чтобы посмотреть, что станет с ними потом. Превратятся ли они во что-то иное или же сразу сублимируют, подобно кристаллам йода?
– Минута до выхода, – сказал один из вахтенных офицеров.
– Противник начинает перегруппировку, – тут же добавил другой. – Не прекращая огня, отходит назад.
Поймав на себе очередной косой взгляд командующего, Алексей только молча закатил глаза.
Посмотрев в другую сторону, он увидел до предела счастливое лицо Нокуара. Ну разумеется. Он сидел в кресле, пристегнутый всеми страховочными ремнями, на мостике корабля в момент выхода из гиперспейса, да еще и в боевых условиях. Ни один энсин, ни до, ни после него, не удостаивался и не будет удостоен такой же чести. И если им все же суждено погибнуть, энсин Нокуар-Им-О‑Кодо умрет счастливым.
Алексей попытался понять, а какие чувства испытывает он сам? Нельзя было сказать, что ему было абсолютно все равно, но в то же время…
– Тридцать секунд до выхода.
…Интересно, что скажет О‑Фар, если ничего не произойдет. Они выйдут из гиперспейса, а вражеские корабли останутся. Вот и все. И они никогда не узнают, кто же на них напал. Никогда?..
– Двадцать секунд… Портал готов нас принять.
– О-Хур! Предупредите портал о чужих кораблях.
– Да, фортуан капитан.
– Пятнадцать секунд.
– Кто сегодня на «Шен-А‑Пять»? – услышал Алексей тихий шепот.
Это был вахтенный офицер инженерной группы.
– По графику, оператор «И – Двадцать пять», – так же тихо ответил ему офицер-оружейник.
– Это Мара, – улыбнулся инженер.
– Робот! – погрозил ему пальцем оружейник.
– Отставить разговоры! – рыкнул капитан.
Впрочем, вполне миролюбиво. Он, как никто другой, понимал, что история сия стара как мир и бороться с этим совершенно бесполезно.
В те времена, когда возводились первые порталы, их обслуживали живые операторы. На тот случай, если вдруг что-то пойдет не так. Человек или любое другое разумное существо всегда среагирует быстрее и точнее, чем безжизненная программа, которая к тому же пока еще работает в тестовом режиме. В каждой группе операторов портала непременно имелась девушка с ангельским голосом, в задачу которой как раз и входило общение с вахтенными офицерами прибывающих и убывающих кораблей. Со временем работа порталов была полностью автоматизирована, техники лишь проводили плановые осмотры системы. Однако с экипажами кораблей операционные системы порталов продолжали общаться милыми женскими голосами. Именно по этой причине среди пилотов была очень популярна корабельная легенда о том, что далеко не все операторы порталов автоматы. Некоторые из них – живые женщины. Которые время от времени заступают на смену, чтобы… Тут версий было множество. Но все причины, по которым женщинам приходилось время от времени подменять автоматы, всеми пилотами признавались чрезвычайно вескими. Единственное, в чем они не сходились во мнении, – это как все же отличить живую цыпу от робота? Здесь уже у каждого была своя методика. Зато и после каждого прохода портала разговоров о том, кто же их сегодня обслужил, женщина или автомат, хватало надолго.
– Пятнадцать секунд.
Капитан установил напротив себя экран, на котором были обозначены контуры портала.
Командующий О‑Фар, видимо, по привычке переплел пальцы рук и положил на них подбородок.
– Фортуан командующий, – Алексей помахал рукой, чтобы привлечь к себе внимание главы ОСБФ.
Взгляд у О‑Фара снова другой – ожидающий. Вот только что он ждет?
– Пальцы расцепите, – Алексей для примера свел и снова развел свои пальцы. – В таком положении, если вдруг тряхнет как следует, вы их рискуете переломать.
О‑Фар ничего не сказал, но совету последовал – расцепил пальцы и положил ладони на подлокотники.
– Десять секунд.
– Девять…
Алексей тоже положил руки на подлокотники и закрыл глаза.
– Восемь…
Ну и ладно.
– Семь…
Ну и хорошо, если ничего не случится.
– Шесть…
Целее будем.
– Пять…
И тут корабль тряхнуло так, что даже капитанский мостик, оснащенный собственной системой гравикомпенсации, будто сорвался с места и полетел, крутясь, куда-то сквозь пространство и время. Во всяком случае, у Алексея точно возникло ощущение, что он пару раз перевернулся через голову.
Тем не менее…
– Четыре…
– Офицер Эл-Мар!..
– Гипердвигатель в порядке!
– Три…
– Инженерная группа докладывает…
– Две…
– Стрингер на восьмой палубе перебит…
– Одна…
– Два сантиметра…
– Портал!
Темнота.
Вспышка.
Снова темнота.
На обзорном экране – бездонная космическая тьма, подбитая тоненькими гвоздиками серебрящихся звезд. В левом верхнем углу экрана – огромный малиновый шар главной звезды системы Гордон-Три. Две другие звезды, белые карлики Гордон-В и Гордон-С, были не видны на фоне величественного гиганта Гордона-А.
– Дамы и господа! Коллектив портала «Шен-А‑Пять» рад приветствовать вас в нормальном пространстве. К вашим услугам кафе, рестораны, бары, комнаты релаксации, медитативные центры, курительные комнаты для тех, кому нет дела до собственного здоровья. С полным перечнем услуг, предлагаемых порталом «Шен-А‑Пять» и сопутствующими комплексами, вы можете ознакомиться на нашем биюле.
– Робот, – уверенно заявил оружейник.
– Женщина, – не менее уверенно возразил инженер. – Только притворяется автоматом.
– Офицер Эл-Мар, доложите о состоянии корабля!
– Повреждена кормовая часть. – Пальцы офицера-техника забегали по расположенному перед его креслом виртуальному экрану. – Степень повреждения не критическая. По предварительным оценкам – одиннадцать процентов. Серия мощных ударов была нанесена по левому борту в области восьмой палубы…
– Неизвестный тип энергетического оружия, – вставил офицер-оружейник. – По предварительной оценке, мощность соответствует четырнадцати-пятнадцати баллам по шкале Фрама.
– Вам стоит на это взглянуть, фортуан капитан.
– Что?
– Восьмая палуба…
– Фортуан капитан! – встрял в разговор офицер связи. – Срочный вызов! «Охотник‑12»!
– На экран!
Капитан У-Ней пальцем указал на висевший справа от него экран, а затем движением руки переместил его в центр.
Не успел он сделать это, как на экране появилось лицо капитана «Охотника‑12». Судя по тому, как дергалось и тряслось изображение, корабль нещадно мотало из стороны в сторону. Капитан И-Тар обеими руками держался за поручень, но ему все равно было трудно сохранить равновесие. Расположенный перед ним экран уплывал то в одну сторону, то в другую, так что временами изображение капитана «Охотника‑12» вообще исчезало, а вместо него появлялось изображение одного из вахтенных офицеров, судя по нашивке, оружейника, без головного убора, но с крайне довольным выражением на лице.
– Что у вас происходит, капитан И-Тар?
Вытянув шею, капитан «Охотника‑12» заглянул в экран.
– Нас мотает!
– Это заметно, – улыбнулся капитан У-Ней. – В чем проблема?
– Мы подцепили одного!
– Отлично! – привстал со своего места командующий. – Где он?
– Ну, собственно, это он нас и мотает… Вы нас не видите?
– Секунду, капитан И-Тар. Офицер Ки‑Фест! Изображение «Охотника‑12» на второй экран.
Экран, через который осуществлялась видеосвязь с «Охотником‑12», капитан У-Ней сдвинул чуть влево, разместив рядом с ним другой.
Внешняя камера, с которой транслировалось изображение на второй экран, резко дернулась в сторону. Изображение на экране смазалось. Затем – рассыпалось на пиксели.
– Простите, фортуан капитан, настройки внешних камер после гиперспейса слетели. Сейчас все исправлю.
Изображение начало стабилизироваться.
– Все, как вы и обещали, капитан У-Ней, – говорил между тем капитан И-Тар. – Они ударили с кормы, точно на уровне третьей палубы. Если бы инженеры не установили несколько распорок, перебитый стрингер прошил бы кожух двигателя, как… А кто его знает как. Факт в том, что мы чудом избежали гибели. Без Хайма-Дрёшера нас бы на скорости размазало по зоне портального перехода. Как вы узнали, что затевает враг?
Алексей вновь зябко поежился, почувствовав на себе цепкий, колючий взгляд главы ОСБФ.
– Оперативные разведданные, – уклончиво ответил капитан У-Ней.
– Ясно. – Капитан И-Тар понял, что прямо сейчас он ответ на свой вопрос не получит. – Тем не менее мы запустили четырех «ловчих» из пяти. Два мазанули, два других подцепили-таки корабль-призрак… Ну, или что там… В общем, мы что-то там выволокли из гиперспейса.
Изображение на экране наконец-то сделалось четким. Капитан У-Ней поднял руки и развел их в стороны, растянув экран до максимального размера, при котором он занимал почти всю стену.
Картина на экране потрясала воображение. Никто из тех, кто находился на мостике, никогда прежде не видел ничего подобного.
«Ловчий» «Охотника‑12» представлял собой сложную самоорганизующуюся систему механических, магнитных, силовых и молекулярных захватов, оснащенную маневровыми реактивными двигателями на химическом топливе и предназначенную для охоты на вражеские корабли. Разумеется, линейный крейсер даже десяти «ловчим» было бы не удержать. Но, скажем, небольшой корабль-разведчик стал бы легкой добычей даже для одного «ловчего», который моментально опутал бы его сетью энерготросов и силовым лучом соединил бы с базовым кораблем. В неактивном состоянии «ловчий» выглядел как большое железное яйцо. Но, открывшись, он становился похож на гигантскую, уродливую помесь ежа с каракатицей. Во все стороны из него торчали иглы, щупальца и захваты, готовые мертвой хваткой вцепиться во все, что окажется поблизости.