– Я – робот-уборщик ровно до тех пор, пока выполняю эту работу. Как только я начну работать на вас, фортуан командующий, я стану роботом-консильере. А это уже совершенно иной статус. А если мне поставить парочку дополнительных карт памяти и расширенный логический чип…
– Так ты просто хочешь повысить свой статус!
– Нет, фортуан командующий, я хочу быть полезным вам.
– Почему именно мне?
– Потому что я еще не встречал человека более достойного.
Это была откровенная ложь, да еще и густо приправленная лестью. Но порой именно такой грубый и прямолинейный ход оказывается самым правильным. Робот-уборщик об этом знал, потому что много читал. И в основном художественную литературу. Которая только тем и занимается, что препарирует человеческую душу. О‑Фар тоже много читал, но по большей части приказы, постановления, реестры, служебные записи, объяснения, пояснения, комментарии. На приличную литературу времени почти не оставалось. Но в молодости он тоже читал романы. И даже стихи. Поэтому он догадался, на какой крючок пытается поймать его робот-уборщик. И ему это понравилось. Он давно уже не сталкивался с подобным человечным и, можно даже сказать, глубоко личностным подходом.
– Я могу изменить внешность, – продолжал между тем развивать тему уборщик. – Сделать ее более респектабельной. Или – нет! Лучше раскрасить меня в защитные цвета! И тогда вы сможете всем говорить, что я – новая модель робота-телохранителя.
– Роботов-телохранителей не бывает.
– Именно! Я буду первым! Экспериментальной моделью. А общаться мы с вами сможем через биом, так что никто не услышит.
– Ты собираешься давать мне советы? – спросил О‑Фар, не скрывая скепсиса.
– Ни в коем разе! – решительно отмел подобное нелепое предположение робот. – Я буду тем, с кем вы всегда сможете посоветоваться по любому вопросу. Я ведь не просто советник, а консильере. Фактически ваше второе «Я». Со мной можно обсуждать, со мной можно спорить, надо мной можно даже посмеяться. Собственно, это то же самое, что посмеяться над самим собой – порой бывает полезно. Я – белая полоса посреди дороги, на которую можно присесть, чтобы отдохнуть и подумать, в то время как слева и справа от тебя проносятся машины.
– Красивая метафора, – кивнул О‑Фар.
– Я готов вылететь прямо сейчас, куда ты скажешь, генерал Ветер. Но, – Алексей щелкнул пальцами, – для начала я хотел бы решить вопрос, не терпящий отлагательств: у нас есть раненые.
– Раненые? – удивленно вскинул брови Хром Ветер. – Откуда? Мы же еще даже не начинали!
– В гиперспейсе нас атаковал неведомый противник.
– Ты шутишь?
– Нет, генерал. Если ты имеешь возможность видеть наши корабли…
– Разумеется, имею, юнга!
– Я теперь переговорщик.
– А, прости.
– Видишь белый ком, плюющийся плазмой?
– Да, я давно уже на него глаз положил. Вот этот, – генерал указал на глаз с моноклем. – Что за штука?
– Это один из вражеских кораблей, который мы сумели подцепить «ловчими» и вытащить из гиперспейса.
– Чтобы я всю жизнь на корабле гальюны чистил! – восторженно произнес Хром Ветер. Смотрел он при этом чуть в сторону, видимо, на экран, показывающий ему, во что превратился корабль-призрак. – И кто же это был?
– Без понятия, генерал. Но, как я уже сказал, у нас есть раненые. Некоторые – серьезно. Выбор для них – либо гибернация, либо немедленное помещение в стационар, под присмотр специалистов. Сам понимаешь, физические травмы – это не инфекция. При гибернации могут возникнуть различные осложнения. Поэтому…
– Сколько?
Алексей посмотрел на капитана.
У-Ней указал на вахтенного офицера-координатора.
Тот быстро пробежался пальцами по поверхности инфо-столика. Наложил одну на другую несколько иконок.
– Одиннадцать.
– Одиннадцать человек, – повторил, обращаясь к сайтену, Алексей.
– Не проблема. Отправляйте медицинский бот с ранеными в точку два-два-двенадцать. Мы перехватим его и доставим на Кипу-Вух. Со статусом раненых определимся позже. Если мы не решим наши проблемы, они будут считаться военнопленными.
– Разумеется, генерал.
– Тебя я жду на Три-Два-Пять.
– То есть на орбитальной станции Три-Два-Пять? – уточнил на всякий случай Алексей.
– Я разве произнес слова «орбитальная станция»? – Левый глаз сайтена мигнул красным огоньком и снова потух. – К слову, станция под нашим контролем, так что не пытайтесь даже приближаться к ней.
– Значит, ты ждешь меня на планете Три-Два-Пять?
– Именно.
– Но там, как я слышал, отвратные условия. Климат мерзкий, и сила тяжести больше, чем обычно.
– Ну, скажу я тебе, Лёха, видал я планеты и похуже.
– Согласен. Галактика полна загадок и чудес. Но как мы до вас доберемся?
– Сколько человек у тебя в группе сопровождения?
– Двое. Со мной будет трое.
– Ну и отлично. Забираетесь вместе в трехместную посадочную капсулу. Цель – харвестер номер пять. Мы тут неплохо устроились. Стандартный скафандр типа «Скиф» выдержит в агрессивной среде Три-Два-Пять примерно пятнадцать минут. Этого времени вам хватит на то, чтобы найти харвестер. Усиленные скафандры, вроде «Гогов» и «Магогов», надевать не советую. Вы тут в них с места не сдвинетесь – сервы на «раз» сдохнут.
– А если не найдем харвестер?
– Ну, парень, ты меня удивляешь, – развел руками сайтен. – Найдешь, если жить захочешь. А? Или как?
– Найдем.
– Ну вот!
– Ну а как мы потом обратно?
– Да не волнуйся ты, Лёха! – Генерал чуть подался вперед и подмигнул Алексею красным глазом. – Разберемся. Я ведь тоже не собираюсь оставаться здесь навсегда.
– Кстати, переговорщик уже договорился с генералом сайтенов о времени и месте переговоров, – сообщил командующему робот-уборщик.
– Я в курсе, – едва заметно кивнул О‑Фар. – Я все слышу и все вижу. Просто не хочу вмешиваться.
– Очень правильное решение, – одобрительно заметил робот.
О‑Фар посмотрел на него сверху вниз и хмыкнул в высшей степени неопределенно.
– Смею заметить, – тут же добавил уборщик, – что ваш выбор переговорщика я также считаю в высшей степени точным.
– Могу я спросить, почему?
– Он по природе своей интроверт и наделен высоким уровнем эмпатии.
– Ты понял это, понаблюдав за ним полчаса?
– О, порой мне достаточно лишь взглянуть на человека, чтобы понять, что он собой представляет.
– Точно?
– Я бы не стал вам лгать, фортуан командующий.
– И с такими-то талантами ты занимаешься уборкой мусора?
– Я думаю, это карма.
– Вот как?
– Но я уже отработал ее! Теперь я чист!
О‑Фар постучал носком ботинка по полу.
– Ты принят, – сказал он. – Но с испытательным сроком.
От возбуждения робот закрутился на месте.
– Что я должен буду сделать?
– Ты – ничего. Все будет зависеть от переговорщика. Если он действительно окажется так хорош, как ты утверждаешь, ты становишься моим постоянным помощником.
– Советником, – поправил командующего робот.
– Помощником!
– Я согласен.
– Как мне тебя называть?
– У меня есть несколько вариантов.
– Давай самый простой.
– Бо.
– Как?
– Бо.
– Просто – Бо? И все?
– Если хотите, можете называть меня Бо Великолепный.
– Ладно, пусть будет просто Бо.
– Мне сменить расцветку?
– Поговорим об этом позже.
Робот возбужденно закрутился на одном месте. Потом выставил щетку и принялся полировать пол.
– Что ты делаешь? – спросил О‑Фар.
– Простите, фортуан О‑Фар. – Робот спрятал щетку. – Вошло в привычку. В момент возбуждения начинаю драить пол.
– Я не хочу, чтобы мой помощник драил пол рядом с моими ногами. Это будет не очень-то хорошо смотреться.
– Разумеется, фортуан командующий. Я смогу контролировать себя.
О‑Фар приподнял руку, прикрывавшую глаза, и незаметно посмотрел на экран. Судя по довольному выражению лица сайтенского генерала, согласование условий переговоров прошло успешно. Следовательно, у Бо была реальная возможность заполучить постоянную работу при главе ОСБФ. Неплохая карьера для робота-уборщика.
– Ну, до скорой встречи, Лёха! – взмахнул закованной в железо рукой сайтен.
– Последний вопрос, генерал!
– Давай.
– На счет Улуру. Ты же это… пошутил?
– Мальчик мой! – Генерал Ветер поднял руки так, будто собрался хлопнуть в ладоши, но в последний момент передумал. – Я никогда не шучу подобными вещами. Если я сказал «Улуру», значит – Улуру.
– Но, черт возьми, как?
– Элементарно, Лёха. Мы установили шесть пусковых ракетных установок на поверхности Три-Два-Пять. – Генерал хохотнул. – Уверен, фортанам никогда бы не пришло в голову искать их там.
– То есть все это время мы были у вас под прицелом?
– С того момента, как флот фортанов покинул нейтральную зону портала, – уточнил сайтен. – Мы чтим Кодекс ведения войны.
– Но что вы потом будете делать с этими пусковыми установками?
– Ты имеешь в виду, если нам не придется пустить их в дело?
– Именно.
– Мы оставим их здесь. Поднимать их снова на корабли – слишком много возни. К тому же тут настолько агрессивная среда, что после этой операции пусковые установки, скорее всего, все равно пришлось бы пустить на металлолом. Здесь их очень скоро съест кислота – мы же не ставили на них специальное многослойное защитное покрытие, как на фортанских харвестерах. Так что в плохие руки они не попадут. А энергетические капсулы Улуру дезактивируются через двенадцать часов.
Перспектива спуститься на поверхность Три-Два-Пять казалась Алексею все более мрачной. Но если сайтенам генерала Ветра удалось добраться до харвестеров, почему он должен спасовать? Здравый смысл подсказывал вполне разумный ответ на сей не особо заковыристый вопрос: сайтены фактически были полукиборгами, что давало им возможность оставаться живыми и почти невредимыми в таких условиях, в каких не выжил бы ни один человек. Но упрямство никак не хотело соглашаться с доводами разума. Упрямство упрямо твердило: если сайтены смогли это сделать, почему человеку сие не под силу? Ну в самом деле, почему? Кто сказал, что нырнуть в центр кислотного шторма – это чистое самоубийство? Вроде бы никто не говорил…