ом месте кто-то стал воровать электроэнергию.
– Внешность часто обманчива, – произнес Гарри Лондон, словно прочитав мысли товарища, и свернул с торговой улицы к заправке, соединенной с автомастерской и туннельной автомойкой. Перед тамошним офисом припарковался и вышел из машины. Ним последовал за ним.
Неподалеку стоял фургон ГСС.
– Мы позвали фотографа, – сказал Гарри. – Наш сотрудник пока следит, чтобы никто ничего не трогал.
К ним, на ходу вытирая руки тряпкой, направился человек в сером рабочем комбинезоне, худощавый, с лисьим лицом, на котором читалось беспокойство.
– Слушайте, я ведь вам говорил, что не знаю ни про какое…
– Говорили-говорили. Это вот мистер Джексон, – представил его Лондон. – Он нас сюда пустил, чтобы мы проверили счетчики.
– Уж не знаю теперь – может, зря, – проворчал Джексон. – Я просто арендатор. У недвижимости другой владелец.
– Но бизнес-то принадлежит вам, – возразил Лондон. – Счета за газ и электричество на ваше имя приходят, так ведь?
– Да такими темпами все, считай, уже банку принадлежит.
– Вряд ли банк вам подкручивал счетчики газа и электричества.
– Я не вру. – Автомеханик еще крепче вцепился в тряпку, которую вертел в руках. – Не знаю, кто тут что подкручивал.
– Да-да. Не возражаете, если мы войдем?
Автомеханик насупился, однако останавливать их не стал. Гарри первым прошел в офис заправочной станции, затем в крошечную заднюю комнатку, которая, похоже, служила кладовкой. На стене напротив входа обнаружились переключатели, автоматы и счетчики – газовый и электрический; их как раз осматривал молодой человек в форме наладчика ГСС. Когда вошли Ним и Гарри, он поднял глаза и небрежно бросил:
– Привет!
Гарри Лондон представил Нима.
– Расскажи мистеру Голдману, что нашел.
– Ну, на счетчике электроэнергии была сломана пломба, а сам счетчик перевернут.
– То есть он либо мотает назад, либо останавливается.
Ним кивнул: этот простой, но эффективный прием был ему известен. Чтобы не платить за электроэнергию, можно аккуратно снять пломбу со счетчика, потом вынуть сам счетчик – легкая задача, потому что он не был закреплен, а просто вставлялся в разъем, – перевернуть и снова вставить на место. При потреблении электричества такой счетчик либо крутился в обратном направлении, либо просто отключался. В первом случае показатели потребления уменьшались, вместо того чтобы расти. Затем, за пару дней до визита инспектора, счетчик снова ставили как надо и аккуратно приклеивали на место пломбу.
Некоторые компании, настрадавшись от подобного, ставили счетчики нового типа, работавшие правильно даже вверх ногами. Также существовали сложные запорные механизмы, чтобы счетчик нельзя было вынуть без специального ключа. Увы, в арсенале у нарушителей имелись и другие хитрые приемы, а кроме того, у потребителей пока стояли миллионы старых счетчиков без замков. Их замена потребовала бы огромных расходов. Нарушителей спасала сама распространенность явления: все счетчики до единого не проверишь.
– С газом они сделали похитрее, – сказал наладчик, подходя к газовому счетчику рядом и присаживаясь перед ним на корточки. – Взгляните-ка.
Он провел рукой по выходившей из стены трубе длиной в пару футов, которая была подведена к счетчику.
– Вот входящая труба.
– С улицы, – добавил Гарри Лондон. – От газопровода компании.
Ним кивнул.
– А вот исходящая – к объектам клиента. – Молодой человек провел рукой дальше – к противоположной стороне счетчика. – На газе у них работает большой водонагреватель, сушки для автомобилей, плита и обогреватель в квартире наверху. Это большие объемы каждый месяц. А теперь взгляните сюда. – Он взялся обеими руками за фитинги труб – там, где обе уходили в стену. Над цементом явно кто-то поработал – на полу образовались кучки цементной крошки.
– Это я расковырял, – сказал наладчик, – чтобы посмотреть, что там. Это не просто фитинги, а Т-образные муфты – они соединены еще одной трубой, которую не видно, потому что она в стене.
– Старый способ жульничества – обходная труба, – добавил Лондон. – Надо сказать, здесь все сделано очень аккуратно. Получается, большая часть газа не проходит через счетчик, как должна бы, а идет от главной газовой трубы напрямую.
– Часть проходит через счетчик, чтобы крутился, – пояснил сотрудник. – Но газ идет по пути наименьшего сопротивления. В счетчике сопротивление есть, поэтому бесплатно, через обходную трубу, объем получается больше.
– Теперь не получится, – объявил Лондон.
В комнату вошла бойкая молодая женщина, нагруженная камерами и прочим фотооборудованием, и весело спросила:
– Фотограф нужен?
– Еще как. – Лондон указал на газовый счетчик. – Сначала здесь. – Он повернулся к Ниму. – Сфотографируем так, а потом уберем оставшийся цемент, чтобы была видна незаконно установленная труба.
Автомеханик с лисьим лицом замаячил позади них и возмущенно заявил:
– Стену ломать не имеете права! Я тут хозяин!
– Напоминаю, мистер Джексон: вы сами нас впустили и дали согласие на осмотр оборудования, принадлежащего нашей компании. Если у вас есть вопросы о ваших и наших правах, я бы рекомендовал позвонить адвокату. Думаю, он вам в любом случае понадобится.
– Не нужен мне никакой адвокат!
– Как хотите.
– Мистер Джексон, – вмешался Ним, – вы осознаете, какие серьезные проблемы вам грозят? Мошенничество со счетчиками тянет на уголовное дело, а фотографии, которые мы делаем, послужат уликами.
– Без уголовного дела не обойдется, – как по сигналу, вступил Лондон. – Хотя, конечно, если мистер Джексон кое в чем нам поможет, это может стать смягчающим обстоятельством.
Автомеханик уставился на них с подозрением:
– Это в чем же?
На протяжении их разговора фотограф не переставала щелкать затвором и сверкать вспышкой. Вслед за газовым счетчиком наступил черед электрического. Наладчик расковырял цемент сильнее, обнажая спрятанную в стене трубу.
– Во-первых, – продолжил Лондон, – вы должны полностью погасить долг – за все использованное незаконно. Я уже успел связаться с нашим расчетным отделом. Они сравнили недавние счета с более ранними. Долг составляет пять тысяч долларов – включая оплату сегодняшних работ.
Хозяин мастерской побледнел и нервно сглотнул.
– Господи, да не может такого быть! Я же всего… – Он резко замолчал.
– Продолжайте, – ободрил его Ним. – С каких пор вы взялись химичить со счетчиками?
– И раз уж мы об этом, – поддержал Лондон, – то, может быть, заодно сообщите, кто вам газовый счетчик переустанавливал? Вот второе условие.
К ним обернулся наладчик.
– Одно могу сказать: здесь точно был профессионал.
Лондон взглянул на Нима.
– Помнишь, что я тебе говорил? Многое из того, что мы видим, – работа профессионалов. – Он вновь обернулся к Джексону. – Ну так что же? Скажете нам, кто это делал?
Тот поморщился, но промолчал.
– Когда закончим здесь, мистер Джексон, отключим газ и электричество. И не подключим, пока не погасите долг.
– И как я, по-вашему, должен работать? – взорвался Джексон.
– А мы как должны работать, если каждый второй не будет платить? – парировал Лондон и повернулся к Ниму. – Ну что, тебе хватило?
– Более чем. Поехали.
– Бьюсь об заклад, он слишком глубоко залез в долги, чтобы расплатиться. И вряд ли сдаст того, кто делал работу, – посетовал Гарри Лондон, едва они вышли наружу.
Уже сидя в машине, Ним спросил:
– А мы можем его засудить, чтоб другим неповадно было?
Бывший полицейский покачал головой:
– Хотелось бы… Может, суд и вынесет приговор в нашу пользу. Впрочем, скорее всего нам придется доказывать, что именно Джексон подкручивал счетчики – или что хотя бы об этом знал, а доказательств у нас нет.
– То есть наше дело безнадежно.
– В каком-то смысле – да, в каком-то – нет. Пойдут разговоры. Уже наверняка пошли. И многие, кто собирался последовать примеру Джексона, раздумают. Кроме того, мы широко раскинули сети. Сегодня еще немало нарушителей попадется.
– Но только в Бруксайде. – Ним мрачно представил себе всю территорию, которую обслуживала ГСС: Бруксайд по сравнению с ней как единственный стручок арахиса на огромной плантации.
Через несколько минут они вернулись на парковку перед торговым центром, где располагался импровизированный командный пункт.
Как и предсказывал Гарри Лондон, на протяжении дня в Бруксайде было поймано множество нарушителей. Уже к обеду их набралось более сорока; к вечеру, по всей вероятности, наберется еще как минимум столько же. Нашлись нарушения и в супермаркетах: у местной торговой сети проверили все магазины, и незаконные обходы счетчиков нашлись в пяти из восьми точек.
Ним оставался рядом с Гарри Лондоном, наблюдая за его работой и выезжая на объекты, где нелегальные конструкции были самыми необычными и хитроумными.
Ближе к обеду они оказались возле одного из тех небольших скромных домиков, которые Ним приметил с утра. Перед домом были припаркованы два фургона ГСС. Сотрудник из отдела защиты собственности, наладчик и девушка-фотограф – та же самая, что приезжала на заправку, – обступили находившийся снаружи, у черного хода, счетчик электроэнергии.
– Дома никого нет, – объяснил Лондон. – В головном офисе мы проверили здешнего жильца. Он токарь. Это кое-что объясняет. Взгляни сюда. – Остальные посторонились, и Гарри указал на крошечное отверстие в стеклянной крышке счетчика. В отверстие был вставлен небольшой отрезок жесткой проволоки, упиравшийся в металлический диск в центре – тот самый, который вращался, когда шел расход электроэнергии. – Естественно, проволоки здесь быть не должно. Она не дает диску двигаться.
Ним кивнул.
– Получается, ток проходит сквозь счетчик, но показания не записываются.
– Именно. А сам счетчик не поврежден – стоит убрать проволоку, и все снова работает.