– Господи, Ним, извини! – наклонилась к нему Тереза.
– Не стоит, – тихонько заверил ее он. – Как я только жил без этого знания? Надеюсь только, что мое появление следом не слишком разочарует публику.
Доктор закончил, и в эфир пошла реклама. Ассистентка режиссера взяла Нима под локоть.
– Ваша очередь, мистер Голдман.
Она проводила его в центр площадки и усадила на место. Пока шла реклама, Ним успел пожать руку ведущим.
– Мы запаздываем, времени мало, так что отвечайте кратко, – нахмурившись, предупредил его Джерри. Он взял из рук помощника лист с заметками – и вдруг расцвел улыбкой, будто кто-то щелкнул выключателем.
– Последний наш гость сегодня знает очень много об электричестве и нефти. Это…
После приветствия Джин обратилась к Ниму с жизнерадостной улыбкой:
– Нас действительно ждут отключения, или это просто очередная страшилка, которая так и не сбудется?
– Это не страшилка, и она сбудется.
Джерри заглянул в свои записи.
– Насчет предполагаемого дефицита нефти…
– Он не предполагаемый, – быстро перебил Ним.
Ведущий улыбнулся шире.
– Ха-ха. – Он вновь заглянул в заметки. – В любом случае разве в Калифорнии в последнее время не было избытка нефти? А как же трубопровод с Аляски?
– Были некоторые излишки на местах, временно, – согласился Ним. – Но сейчас вся страна отчаянно нуждается в топливе, поэтому любые излишки моментально перераспределят.
– Да не сочтут меня эгоисткой… нельзя ли нам оставить эту аляскинскую нефть себе? – спросила Джин.
– Нет, – покачал головой Ним. – Ею ведает федеральное правительство, и у него уже есть программа распределения. Каждый штат и каждый город в стране оказывают давление на Вашингтон, чтобы получить свою долю. В итоге каждый из регионов получит крохи.
– Насколько я понимаю, – сказал Джерри, – у «Голден стейт системс» имеется запас нефти на тридцать дней. Не так уж мало.
– В каком-то смысле, да, – признал Ним. – И тем не менее. Во-первых, невозможно полностью использовать объем нефти в резервуаре. Во-вторых, не вся нефть находится там, где она больше всего нужна. На одной электростанции ее может совсем не быть, на другой – есть запас на несколько дней, а возможности транспортировки больших объемов ограничены. Поэтому правильнее сказать, что запаса хватит на двадцать пять дней.
– Что ж, будем надеяться, что за это время ситуация улучшится, – сказал Джерри.
– Никаких шансов, – возразил Ним. – Даже если мы придем к соглашению со странами ОПЕК, потребуется…
– Простите, у нас мало времени, а у меня есть еще один вопрос, мистер Голдман, – перебила Джин. – Разве ваша компания не могла предвидеть эту ситуацию и заранее подготовиться?
Ним буквально онемел – так поразила его наглость, несправедливость и невероятная наивность вопроса. Захлестнувший гнев он подавил усилием воли.
– «Голден стейт системс» уже десять лет пытается это сделать. Но все, что мы предлагали: АЭС, геотермальные станции, гидроаккумулирующие, угольные, – встречало сопротивление, откладывалось или наталкивалось на препятствия из-за тех, кто…
– Как ни жаль, у нас закончилось время, – перебил Джерри. – Спасибо, что были с нами, мистер Голдман. – Он повернулся к камере. – Завтра в «Обеденном перерыве» вас ждет встреча с новыми интересными гостями – индийским гуру и…
– Даже сейчас никто не верит, да? – печально сказала Тереза Ван Бюрен, когда они выходили из телестудии.
– Скоро поверят, – ответил Ним. – Когда пощелкают выключателями, а свет не зажжется.
Пока шли приготовления к масштабным веерным отключениям, а по ГСС расползалось ощущение надвигающейся катастрофы, театр абсурда продолжался.
В частности, продолжались слушания энергетической комиссии по проекту в Тунипе – без малейших изменений, в том же неторопливом темпе.
– Пришелец с Марса, который привык опираться на здравый смысл, мог бы предположить, что ввиду текущего энергетического кризиса процедура лицензирования для таких проектов, как Тунипа, Финкасл или Дьявольские Врата, пойдет быстрее, – заметил О’Брайен, обедая с Нимом и Эриком Хамфри. – Так вот, здравомыслящий марсианин был бы очень далек от истины.
Некоторое время юрист мрачно поглощал обед, потом добавил:
– Когда сидишь там и наблюдаешь за опросами свидетелей и навязшими в зубах спорами о регламенте, такое ощущение, что никто то ли не знает, то ли не думает о событиях в реальном мире. А кстати, у Тунипы новые противники. Называют себя «БЛЭП» – «Борцы против лишних энергетических проектов». Послушать, в чем они нас обвиняют, так Дэйви Бердсон покажется нашим фанатом.
– Оппозиция как гидра: отрубишь одну голову, появляется две, – задумчиво произнес Эрик Хамфри. – Поддержка Тунипы со стороны губернатора тоже не сильно помогла.
– Все потому, что бюрократия сильнее, чем губернаторы, президенты, чем любой из нас, – сказал О’Брайен. – Сделаю прогноз: когда отключения дойдут до здания Комиссии по энергетике, слушания по Тунипе как ни в чем не бывало продолжатся при свечах.
Что до геотермальной станции в Финкасле и ГАЭС на Дьявольских Вратах, государственные органы вообще не определились с датой начала публичных слушаний.
Оскар О’Брайен, да и сам Ним так прониклись пессимизмом, что разуверились даже в задумке с опросом потребителей в Норт-Касле. Тщательно разработанная анкета была разослана адресатам уже три недели назад. Очевидно, попытка найти главаря террористов Йоргоса Аршамбо провалилась, став пустой тратой времени и денег.
В течение нескольких дней пришли сотни ответов – и продолжали поступать в последующие недели. Для их обработки в подвале головного офиса ГСС выделили большую комнату, где работали восемь сотрудников: шестеро из разных отделов ГСС и еще двое – из окружной прокуратуры, – тщательно проверяя каждую анкету.
Прокуратура прислала увеличенные фотографии с образцами почерка из дневника Йоргоса Аршамбо, и они были размещены на виду у персонала. Чтобы исключить возможность ошибки, с каждой анкетой последовательно работали три человека. Увы, ни один почерк не совпадал с образцами. Сейчас количество сотрудников сократили до двух – остальные вернулись к обычным обязанностям. Ответы по-прежнему приходили, и их регулярно проверяли, но то, что на опрос откликнется Йоргос Аршамбо, уже казалось маловероятным. В любом случае для Нима вся затея отошла на второй план по сравнению с проблемой нефтяного кризиса, занимавшей все его время днем и ночью.
Во время позднего совещания по нефтяному вопросу с участием директора по топливному снабжению, ведущего специалиста по прогнозу нагрузки и двух начальников отделов раздался звонок, который никак не был связан с обсуждавшейся темой.
Виктория Дэвис, секретарь, тоже работала допоздна и набрала номер Нима во время совещания.
– Да? – бросил он в трубку, раздраженный тем, что их прерывают.
– По первой линии звонит мисс Карен Слоун, – сообщила Вики. – Я бы не стала вас беспокоить, но она настаивает, что это важно.
– Передайте ей… – Ним собирался сказать, что перезвонит позже или на следующее утро, но передумал. – Ладно, я возьму.
Извинившись перед остальными, он нажал светящуюся кнопку на аппарате.
– Привет, Карен.
– Нимрод, у моего отца серьезные проблемы, – проговорила она без предисловий; голос звучал напряженно. – Я хотела спросить, не сможешь ли ты помочь.
– Какие именно проблемы? – Ним вспомнил, что Карен упоминала об этом, когда они ходили на концерт классической музыки, но так и не объяснила, в чем дело.
– Я надавила на маму, и она мне рассказала. – Карен умолкла, видимо, пытаясь успокоиться. – Ты знаешь, у моего отца небольшой бизнес, сантехнические работы.
– Да.
Лютер Слоун говорил о своем бизнесе, когда они столкнулись в квартире Карен. Именно тогда ее родители поведали ему, что на них лежит вина за болезнь дочери.
– Так вот: папу несколько раз опрашивали люди из вашей компании, а теперь – детективы из полиции.
– О чем опрашивали?
Карен замялась:
– По словам мамы, у папы было много заказов по субподряду от компании под названием «Куэйл». Работа с газовым оборудованием, что-то про подводку к счетчикам.
– Как называлась компания? – переспросил Ним.
– «Куэйл». Ты про нее слышал?
– Да, слышал, – подтвердил он, понимая, что Лютер Слоун, похоже, замешан в хищениях газа. Карен неосознанно выдала его фразой про «подводку к счетчикам», равно как и упоминанием компании «Куэйл», чьи масштабные махинации с газом и электроэнергией сейчас служили предметом расследования в отделе Гарри Лондона. Что там недавно говорил Гарри? «У меня куча свежих дел и новые эпизоды из расследования «Куэйл».
Внезапное известие – и все его возможные последствия – сильно опечалили Нима. Зачем отец Карен это делал? Вероятно, причина обычная – деньги. Тут Ним понял, что ему известно, куда эти деньги пошли.
– Карен, если это то, о чем я думаю, вопрос очень серьезный, и я не уверен, что сумею помочь, – аккуратно подбирая слова, сказал Ним. В кабинете сидели его подчиненные и делали вид, что не прислушиваются, ожидая конца разговора. – Я выясню утром, что можно предпринять, и перезвоню.
Поняв, что его слова звучат слишком формально, он объяснил, что сейчас на собрании.
– О, прости, Нимрод! – принялась извиняться Карен. – Не следовало тебя беспокоить.
– Можешь беспокоить меня в любое время, – заверил он. – Завтра займусь.
Дискуссия о запасах нефти возобновилась, и Ним постарался сосредоточиться, но мысли постоянно уходили в сторону. Неужели жизнь, которая так жестоко обошлась с Карен в прошлом, готовит ей новые испытания?
Глава 13
Одно и то же воспоминание мучило Йоргоса Уинслоу Аршамбо то во сне, то наяву.
Это было далеким летним днем в Миннесоте, вскоре после того, как Йоргосу исполнилось десять лет. На каникулах он гостил на ферме – почему и как он туда попал, в памяти не отложилось. Вместе с сыном хозяев они отправились в старый амбар охотиться на крыс и нескольких убили – жестоко, насаживая на острые зубья граблей. Одна большая крыса оказалась загнана в угол. Йоргосу запомнились маленькие блестящие глаза, устремленные на приближавшихся мальчишек. В отчаянии крыса вдруг сжалась и прыгнула, вцепившись второму парнишке в руку. Тот завопил. Крыса отсрочила свою участь ненадолго: в следующую секунду Йоргос ударом граблей сшиб ее на землю – и тут же заколол зубьями.