– Альпинист?
– Ну да, Ваней зовут. Почти ровесник твой.
– А женщина?
– Тут вопрос особый. Она педагог сейчас, а раньше была путешественницей. Мы с ней, кстати, в интересной заварухе познакомились. В Африке. Как-нибудь потом расскажу. Похоже, у нас времени теперь будет достаточно.
Юрка отметил: ему опять повезло. Бывший разведчик, похоже, человек неплохой – ему хотелось верить.
– А сюда зачем шли?
– Смотри-ка, точно тебя вслепую использовали.
Мужчина присел и, поведя рукой по каменной россыпи, что-то поднял. Разглядывал, катал на ладони, перебирал, пробовал на зуб и потом протянул Юрке: – Вот гляди, здесь этого полно – под ногами валяется.
– Что это? – Юрка взял в руки желтый кусочек с ладони мужчины.
Тот оказался тяжелым.
– Золото, дорогой! За ним мы сюда и шли, да и руководство твое тоже. Недаром тебя на размен отправили.
– Давай тему закроем! – огрызнулся Юрка. – Мне голову фаршировать не надо: я решения сам принимаю, а сюда вообще мог не ходить. Так что лучше без этих ваших штучек. – Он качнул головой, возвращая самородки мужчине.
– Да брось ты их, – ответил тот. – Здесь такого добра полно.
Юрке пришла неожиданная мысль: нечасто кладоискатели так легкомысленно относятся к драгоценностям.
В палатке за их спинами послышались жалобные стоны и возня.
– О-о-ой! – стонал женский голос. – Что это со мной? Почему так плохо?
– На свежий воздух выбирайся, – с легкой издевкой отозвался мужчина. – Посмотри, где мы оказались по твоей милости.
Из палатки показалась растрепанная голова Анны Иосифовны. В волосах запутались какие-то ниточки и странная шелуха.
Сидя на пороге, она, как могла, приглаживала волосы и разглядывала происходящее. Движения женщины становились все медленнее, пока не замерли совсем.
– Где это мы? – спросила она шепотом. – И что это?
– Ничего не напоминает? Вспомни-ка письмо испанца! – Петрович поднял с земли и кинул ей небольшой самородок.
– Золото! – Анна Иосифовна взяла камушек и, нагнувшись, стала шарить возле ног. – А вот еще! И еще! – Она с трудом вытащила из земли угловатый камень размером с куриное яйцо. – И еще!
Юрку она пока не видела.
– Теперь это наше! – грустно заговорил Петрович. – Вот только как отсюда с ним выбираться?
– А где снаряжение? – раздалось из глубины палатки.
– Штаны, что ли? – изобразил деланое участие мужчина.
– Да нет, снаряга альпинистская. – Ваня выбрался наружу. В голосе звучало беспокойство. – Ух ты! – присел он, увидев смену пейзажа. – Что это?
– Ты же записку переводил. Не узнаёшь?
– Так мы добрались все-таки? Сработал переход?!
– Как видишь, – грустно ответил мужчина. – А что теперь делать с этим, неясно…
– Золото тоже есть? – не замечал его слов парень. – А это кто? – увидел он Юрку.
– Житель местный, – ответил тот. – Егерь!
– Ну вот! – обрадовался Ваня. – Раз егерь есть, значит, и выход будет…
– Ты его не слушай, – подмигнул Петрович. – Он тебе расскажет. Следил просто за нами, так что вместе и вляпались…
– Следил, а зачем? – насторожился Ваня.
– А там, где вы на берег высадились, появляться запрещено! Территория заповедника! – входил в роль Юрка. – Вплоть до административного ареста.
– Ну-у, развоевался! – недовольно «каркнул» мужчина. – А сам, когда браконьерил?
– А я же, как ты, Петрович, только наоборот… – загадочно улыбнулся парень.
– Что? – удивленно глянул тот.
– Ты сначала государству служил верой и правдой, а потом преступником стал. А я сначала браконьерил, а теперь других заставляю законы соблюдать!
– Ну ладно, раз так, то поймаешь нас, когда выберемся, – ответил мужчина. – А теперь просто руки чешутся узнать, где мы. Сейчас джипиэс и спутник достану!
Организм понемногу адаптировался. Утраченные во время «перехода» чувства приходили в норму, но выдавали странные сигналы.
Сильно бы удивились путешественники, поделись они друг с другом сейчас своими ощущениями. Каждому из оказавшихся в долине казалось, будто за ним наблюдают.
Множество чьих-то взглядов и чье-то незримое присутствие заставляло поминутно оборачиваться. Чувство это ширилось, крепло, будто новые зрители толкались и протискивались вперед: мол, дайте-ка нам тоже поглядеть.
Но путешественники пока молчали и занимались каждый своим делом.
Петрович нырнул в палатку, вытащил сидор и уселся над ним. Глянул на мальчишек и хозяйственно махнул рукой:
– Знакомьтесь!
– А мы уже, – улыбался Ваня.
Пока мужчина доставал вещички, он подошел к Юрке, стоящему в сторонке, и запросто представился. Тот больше не важничал. Чего уж теперь?
– Смотри-ка, – приговаривал Борис Петрович, выискивая что-то в глубине сидора. – Познакомились они, надо же… Ага, нашелся! – Он достал джипиэс и «заколдовал» над экранчиком, пытаясь его оживить. – Ну! – нетерпеливо стучал Петрович ладонью по корпусу. – Ну давай! Просыпайся!
Ничего не получалось. Отложил прибор в сторону и взялся за спутниковый телефон, вывернул антенну и принялся ожесточенно тыкать в него пальцем.
– Ну и где спутник? – неожиданно закричал он. – Спутник, я говорю, где?! – проорал он еще раз, нагнувшись над джипиэсом. – Где-е-е-е-е-е-е?!
Последний вопль пронесся над долиной и вернулся троекратным эхом.
«Где-е-е-е-е-е?! Где-е-е-е-е-е?! Где-е-е-е-е?! – на разные голоса заговорило пространство. – Где-е-е-е-е-е?! Где-е-е-е-е-е?! Где-е-е-е-е?!»
У всех мороз пошел по коже. Ощущение стороннего присутствия отодвинулось, будто взволнованный ветром туман. Всех обуял неожиданный ужас.
Из долины звучал, все нарастая, голос Петровича:
«Где-е-е-е-е! Где-е-е-е-е! Ну-у-у-у?! Спу-у-утник где-е-е-е?!»
Глава тридцатаяНа черном котле
Язычество
Адыга осталась на берегу не просто так: необходимо было поддерживать равновесие сил и отвлечь на себя старинным обрядом местных духов. Обряд состоял из молитвы на перевернутом черном котле. Повторила она его за день несколько раз. Необходимость возникала, заплывая в сознание шаманки легким туманом, и она тут же начинала молиться.
Рыбнадзоровцы относились с пониманием. Сами выросли на бурятской земле и бурханили[48] с детских лет. А что крещеные, так что теперь? Отказываться от того, чем жили еще и деды?
Следили они за Адыгой издалека, переговариваясь тихонько. Покуривали.
Танцует шаманка – идет вверх по реке Рыты экспедиция.
Молится над перевернутым днищем закопченного котла – гонят от себя черные мысли попавшие в долину кладоискатели.
Молчит Адыга, замерла, угадывая вибрации, – это Рытый смеется: «Как себя покажут путники… Все теперь в их руках. Туда хорошо пройдут, а вот выйдут ли?»
Глава тридцать перваяНе работает!!!
Эхо, невидимые обитатели, потухший жертвенник и могилы
Ни через час, ни через два спутники в космосе не появились и ни один из современных приборов не ожил.
Скорбное выражение не сходило с лица Бориса Петровича. Он перекладывал их с места на место, заботливо менял батарейки и все еще лелеял слабую надежду на оживление.
Как большинство людей, привыкших к удобствам цивилизации, лишившись их, он растерялся и запаниковал.
– Не работает! – орал он в сердцах.
Троекратное эхо издевательски-услужливо и на разные интонации дублировало его крики, добавляя:
«Ну-у-у! Спутник где-е-е-е-е-е-е! Где-е-е-е-е-е-е! Где-е-е-е-е-е-е-е-е! Ну-у-у-у-у-у! – Потом молчало секунд тридцать и грохотало очередное: – Не работает!»
Странное эхо, да и эхо ли это?
Над путешественниками кричал сейчас неимоверный гигант – изо всей своей великанской мочи. Но они не глохли: крик залетал не в уши, а прямо в мозг, смешивая остатки мыслей и превращая их в кашу.
– Петрович, не ори больше! – вполголоса шептал Юрка. – Не нравятся им крики…
– Кому?
– Ну не знаю я, – процедил парень. – Может, духам? Сам видишь, стоит заорать, как тебе несколько раз повторят, а потом еще добавят.
– Наверняка мешаем мы им своим ревом, – согласился Ваня.
Долина молчала, однако пронизывающие взгляды не отступали, а лишь уплотнялись, заставляя ежиться и поминутно оглядываться.
Это общее состояние заметила Анна Иосифовна и шепотом сделала вывод:
– По-моему, мы чувствуем одно и то же.
Петрович с Юркой повернулись к ней с неподдельным интересом.
Ваня же разговора не слышал – он искал альпинистское снаряжение и отошел метров на десять.
– Мы все время ежимся и озираемся по сторонам, хотя рядом никого нет. Так? – продолжила женщина.
Мужчина и парень вместе покивали, будто прилежные ученики, но лица и взгляды их оставались напряженными.
– Значит, напрашивается вывод о некой субстанции, которая пытается общаться с нами именно так!
– Не совсем. – Петрович вышел из заторможенного состояния. – Мы здесь, скорее, как непрошеные гости, и нам на это указали.
– Правила поведения?
– Вроде того. Тогда считаем урок законченным, – повернулся Петрович к невидимой аудитории. – Чтобы «не кричать», мы поняли. Только откуда они взялись? Сначала-то ничего не было. Мы когда с Юркой из палатки лезли – полное спокойствие, а потом началось…
– Может, они подошли к нам за это время? – предположил Юрка.
– Кто?
– Ну духи или еще кто…
– Не важно, – обратилась в никуда Анна Иосифовна. – Мы поняли и больше громко не разговариваем.
Именно в этот момент раздалось громкое:
– Идите сюда! Смотрите!!! – Ваня кричал, забыв о возможных неприятностях.
Успокоившееся пространство снова перекосилось, и моментально последовало троекратное эхо:
«Идите сюда! Смотрите!» – Следом несколько раз: – Где-е-е-е-е-е-е! – Потом: – Спутник где-е-е-е-е-е-е! Не работает! – И Ванина фраза на самой высокой ноте: – Идите сюда!»