Обсуждение продолжалось почти до темноты.
К предложению Птахина подбирались с разных сторон. Примерялись и так и эдак. А он оставался спокойным и невозмутимым.
Мишка прощался с долиной. Чем-то она его пленила. Может, он бывал здесь и раньше?
«Долина мертвых, – раздумывал парень, – место, где души могут выходить в реальный мир, хотя насколько он реален? То-то мы духам здесь в радость! Пощипать, похихикать, поглядеть на бестолковую жадность… Мы-то хоть ведем себя более-менее прилично. Если и грыземся помаленьку, так это не считается. Хотя через пару дней, возможно, и выкинем что-нибудь чрезвычайное от безысходности. Но не сегодня».
Рассуждая, Мишка увлекся и пропустил момент, когда компания окончательно разделилась на два лагеря.
С ним остались для перехода дядька, Юрка и Ваня.
До темноты оставалось немного, и Мишка рискнул.
Совет тофаларской шаманки насчет глотания самородков навел его на интересную мысль. Тогда, сразу по прибытии, сидя возле кучи золота, мальчишка обратил внимание, насколько самородки похожи на конфетки цветом и формой. Прямо бери да ешь. Что он и решил теперь сделать.
Подошел к куче и выбрал несколько горстей гладких небольших камушков. Достал из мешочка шаманкино золото и постарался запомнить рисунок на ее камнях, чтобы потом не спутать.
Перед тем как глотать, вернулся к палатке и отрезал хлеба. Налил водички в кружку и приступил.
Пару «конфеток» закинет, мякишем зажует, потом еще парочку – и горбушкой закусит.
Совсем пустым, без золота, уходить не хотелось, а так хоть полкило в себе унесешь.
– Чего ешь? – подошел Иван к племяннику.
– Хлеб! – с трудом ответил Мишка, глотая последний самородок.
– Обряд чем делаем, водкой?
– Конечно. Этим оставим? – кивнул мальчишка на компанию Петровича.
– Их дело! Надо – подойдут.
– Юрка там?
– Прощаются.
– Стокгольмский синдром! – самодовольно блеснул эрудицией Птахин.
– Это когда заложники и террористы братьями становятся? – улыбнулся дядька.
– Ну да… – осекся парень. Важничать расхотелось. – Пойдем поговорим с ними.
– Давай сам, я готовиться пойду.
Около палатки его встретил Борис Петрович.
– Ты, Мишка, не подумай чего. Твои рассуждения, похоже, правильные, тем более ничего другого все равно нет. Вот только Аня раздеваться не хочет, а я ее не брошу…
– Дядя Боря, мы вам полфляги водки оставим. Если у нас получится, вам будет чем «брызгнуть». А Ваня не передумал с нами идти?
– Идет-идет. Одна Аня противится, – грустно проговорил Петрович.
– Тогда, если у нас выйдет, вторым эшелоном пойдете.
– О’кей! – протянул руку тот.
Мишка ее пожал. Обнялись. В глазах защипало. Стокгольмский синдром…
Приготовления шли полным ходом, а Мишка прислушивался к своему внутреннему состоянию.
«Груз» улегся неплохо. Мелькнула мысль: вдруг золото в животе возьмет и расплавится на переходе? Хотя переживать теперь поздно, и если местная «таможня» не пропустит… Дальше думать не хотелось.
В долину спустился долгожданный вечер. Ужинать Мишка не стал. Кефирчика бы сейчас попить или сыворотки.
«Получится – не получится?» – переживал он.
Ваня сидел возле палатки в спортивном костюме. Флегматичный. Невозмутимый. Рядом стояли Юрка с Ознорским и обсуждали, кто пойдет «брызгать».
На правах «оракула» Мишка этот спор прекратил быстро:
– Если хотите, идите вместе, а «брызгает» только дядя Ваня. Раз уж у него получилось в эту сторону, то менять ничего не стоит!
Юрка глянул на парнишку, как на врага, но промолчал и демонстративно отвернулся.
– Знаешь, какое прозвище у Юрки среди наших? – шепнул удивленному Птахину Ознорский.
– Нет.
– Шаман! Я тебе не говорил, но Адыга-то правильно угадала. У него кто-то из родни в колдунах ходил. Сам не «бормочет», а тяга есть.
– Угадала, смотри-ка, – задумчиво повторил Мишка. – Мощная тетка!
– Нам бы отсюда выбраться, а там и мы себя покажем! Что только про казенную технику говорить буду? Спутник-то с джипиэсом придется здесь оставить…
У Мишки началась икота. Не помогли ни вода, ни удары по животу перед очередным «иком».
А темнота тем временем сгущалась.
Около палатки Петровича синела газовая горелка. Что-то они там готовили.
Пора было начинать.
– Итак! – заговорил Мишка. – Приступаем! В палатке должны быть только мы. Ничего из вещей с собой не берем! Я оставляю здесь нательный крест. Если кольца есть или украшения какие, долой! Рождаемся заново! Если кого это мучает, скажу: когда создавалась эта «механика», неясно, так что не переживайте! Дети и сейчас не рождаются с нательными крестами!
– А кольцо обручальное? – грустно спросил дядька. – Мне жена по первое число выдаст!
– Ты сначала до нее доберись! – мстительно фыркнул Юрка и подал пример, снимая одежду.
Мишка разделся после него. Теперь он переминался босыми ногами на прохладной земле и машинально сложил ладони, прикрываясь, будто в футбольной стенке около ворот.
– Дядя Ваня, ты в одежде обряд сделай. «Машинка»-то наверняка и так заведется.
– Ну нет! – Ознорский стаскивал с себя камуфляжные штаны. – Вдруг что-то не так! Голым так голым – роды же, – добавил он под нос.
«Верит! – понял Мишка. – Верит и чувствует! Это хорошо! Должно получиться».
В палатке темнота – хоть глаз выколи. Прилечь не на что. Под голову тоже ничего не сунешь.
Ждали сидя. Мишка обнял руками колени. Остальные ежились и передергивали плечами.
Полог палатки с шумом распахнулся, и внутрь ввалился Иван.
– Всё! По-моему, началось! Я как «брызнул», так через минуту на меня смотреть почти перестали, а потом и вовсе исчезли. А как тут у вас?
– Вроде легче, – неуверенно заговорил Юрка. – Нет, точно меньше смотрят.
– Значит, начинается!.. – выдохнул Ваня. – Возле меня уже никого нет!
Время тянулось еле-еле. Каждый думал о своем, а Мишке еще раз пришла мысль о зряшной затее с золотом: ставки слишком высоки. Не надо было жадничать, хотя теперь поздно, назад не отыграешь… Додумать не успел.
От камня пыхнул яркий свет, и первый орудийный раскат оглушил, выбив из головы пустые рассуждения.
«Будь что будет! Началось…» – мелькнула у Мишки последняя мысль, и время неожиданно скрутилось тугим канатом.
Грохот и вспышки слепили даже в палатке.
БДЫНС! БДЫНСССС! ДАНСССС! ТРРРРРАБББУХЫЫНННЦ!
Мишка вдруг перестал видеть всполохи и слышать грохот. Мир превратился в ничто. Его попросту не стало.
Глава сорок втораяВыход
Странные звуки и чужая палатка
Зрение вернулось к Николаю лишь к обеду.
Погода стояла прекрасная. Подумал, что можно и нужно подстрелить кого на обед, хотя бы рябчика. Но желания шевелиться не было. Поел сайры и хлебнул из плоской фляжки. Кровь понеслась быстрее, разнося тепло и приятную истому. Понимал: нужно чем-то себя занять.
Решил перебазироваться на край плато, к «чашке» с водой. Там и горелый кедровый стланик рядом – без дров не останешься.
Послеобеденное время быстро прошло в заботах и хлопотах.
Вид на ущелье с края плато открывался фантастический. Любуясь в бинокль необъятными просторами, Николай радовался: не купишь такого, не создашь, это можно только сберечь!
А где-то шла другая жизнь, и замкнутые в тесных городах муравьи-людишки считали себя ее хозяевами. Они и вселенную Николая – все то, что он любил и чем дорожил, – воспринимали как свою собственность и вели себя там отнюдь не как гости. Жить с ними рядом Николаю не хотелось.
Время шло, наступал вечер, и постепенно его воинственный настрой ослабевал, а череда образов превращалась в сонные видения. Он сам не заметил, как заснул.
Пробуждение было резким и неожиданным.
Окружающая тишина звучала. Странное шипение-бульканье неслось от жертвенного камня. Сам же он матово помаргивал темно-красным светом, мерцая и переливаясь от ярко-малинового до бледно-розового.
Наученный горьким опытом, Николай выхватил из сидора вафельное полотенце и обмотал вокруг головы. Повернулся к камню спиной и стал прислушиваться, с ужасом ожидая грохота канонады.
Но ничего не случилось, и он снова провалился в сон.
Утро оказалось ярким.
На плато, где совсем не было тени, от первых солнечных лучей нельзя было не проснуться.
Влага забралась в расстегнутый спальник Николая, заставляя ежиться и вытаскивая его из объятий сна.
Онемела рука, и затекла половина туловища. Видно, дав себе установку не оборачиваться, он проспал оставшиеся ночные часы на левом боку.
Спать больше не хотелось. Вспомнил странные звуки и пыхающий малиновым камень. Зажмурившись, будто в детстве, Николай повернулся на правый бок и приоткрыл один глаз.
Первые лучи утреннего солнца уже уткнулись в сопки и высветили проплешины с приямками. До плато они пока не дошли, но среди остатков теней он увидел две палатки.
Одну егерь узнал сразу: защитная, в камуфляжных пятнах, – Ознорского.
Вторую, оранжевую и с верандочкой, он раньше не видел.
Николай закрыл глаза и снова их открыл. Ничего не поменялось. Тогда он встал, присел пару раз, разгоняя кровь, и пошел к палаткам.
Глава сорок третьяНа краю мира
Финал, итоги
Ничто не могло омрачить радости второго рождения!
Первые слова Николая: «Быстро же вы управились…» – показались сначала издевкой. Когда же выяснилось, что с момента перехода второй компании прошли только сутки, удивлению не было предела.
Второй загадкой оказалось наличие соседней палатки, а в ней… абсолютно голых – в чем мать родила – Бориса Петровича и Анны Иосифовны!
На претензии Мишки о недоверии к его теории все с удивлением узнали: после перехода они провели в долине почти сутки. Не обнаружив утром палатки Ознорского, Борис Петрович повторил вечером свой африканский обряд и запустил «машинку» вторично.