— Что мне сказать министру полиции, генерал?
— Надеюсь, по пустякам он меня беспокоить не станет! Зовите!
Тут же в кабинет прошмыгнул глава сыска страны в тщательно пошитом фраке и в ослепительно-белых кружевах. Гош моментально насторожился — министр обязан быть в опере, и коль скоро он находился здесь, случилось нечто чрезвычайное.
— Мой генерал, прошу простить, но я только что узнал важное сообщение. Жорж Кадудаль в Париже! На вас готовится покушение, возможно, сегодня! Я прошу вас не ехать в оперу.
— Оставьте, Фуше! — Гош властно махнул рукой, пресекая возражения министра. — Я обязан быть в опере, или вы хотите бросить тень на наш союз с императором Петром?
— Что вы, мой генерал! — Фуше смутился и сделал шаг назад. — Я просто опасаюсь за вашу жизнь!
— Полноте, мсье министр.
Употреблением слова «господин» генерал Гош невольно выразил неприязнь военных к судейским крючкам.
— Я столько раз ходил в атаку и проливал кровь, что меня не испугает бандит и убийца! Пусть даже это будет Жорж Кадудаль! Самозваный генерал короля… который тоже самозванец! Полноте министр, выполняйте свои обязанности, а я свои!
Гош посмотрел на настенные часы и, жестом приказав Фуше следовать за ним, быстро вышел из кабинета. Тем же размашистым шагом он спустился по мраморной лестнице, придерживая шпагу ладонью — лакеи предупредительно открывали перед ним двери.
Усаживаясь в карету вместе с министром полиции, что решительно за ним последовал, Гош приказал кучеру резким, командным голосом, словно находился на поле сражения:
— Гони что есть сил, самой короткой дорогой! И пусть мостовая запылает под колесами!
Борнхольм
— Наши побеждают! Ей-богу побеждают!
Лейтенант Колбасьев вот уже добрый час внимательно прислушивался к звукам ожесточенной канонады, хорошо слышной через деревянные перегородки.
Он знал — у датского острова Борнхольм должна стоять единственная пока на Балтийском флоте эскадра паровых линейных кораблей контр-адмирала Сенявина. Именно сюда должен был идти его «Великий Новгород», на смотр и учения, проводящиеся командующим Балтийским флотом адмиралом Федором Федоровичем Ушаковым.
— А ведь дают британцам прикурить…
Два глухих отдаленных взрыва были произведены торпедами, и никак иначе, он не мог ошибиться, благо сам являлся специалистом по этому оружию. А один громкий, оглушающий, хорошо слышимый даже на расстоянии, мог быть не чем иным, как взрывом крюйт-камеры. Всего сутки назад Иван Петрович их наслышался — два пуска сам сделал и попаданий добился.
«Как бы помочь нашим?»
В голове беспокойно бродила только одна мысль, сжигающая огнем душу. Пальцы бессильно царапали плотно пригнанные доски, его заперли в канатном ящике, в таком же надежном, как тюремная камера. Отсюда не сбежишь, остается надеяться только на чудо…
Швамс!!!
Страшная сила отбросила лейтенанта к переборке, он сильно ударился об нее, но сознания не потерял. Маленькое помещение мгновенно заволокло дымом, прогорклый запах сгоревшего пороха забивал ноздри. Глаза запорошило, Колбасьев начал ощупывать руками лежащие вокруг него обломки, несколько раз обжегшись.
К его удивлению, крепкой стены темницы перед ним теперь не было. Чихая и кашляя, лейтенант выполз из недавнего узилища.
— Ни хрена себе!
Тяжелая пушка на дубовой колоде была отброшена от пролома, раньше бывшего орудийным портом. Везде валялись искромсанные человеческие тела, превращенные в кровоточащие куски плоти.
«Никак 68-фунтовая бомба взорвалась?!»
Мысль была верной, вот только почему не случилось пожара?! Но может, это чудо, иначе бы и он сгорел в своем ящике, как тушка бекаса в аглицком камине.
Лейтенант согнулся в три погибели, его вырвало, и он из последних сил дополз до пролома, жадно вдыхая соленый морской воздух. В голове прояснилось, глаза перестали слезиться, и Колбасьев увидел всего в миле от себя кильватерную колонну из пяти грозных кораблей, подсвеченных багряным кольцом заходящего солнца.
— Наши! — прошептал лейтенант.
Хотя корабли на первый взгляд были одинаковыми, но опытный глаз моряка определил «Москву», идущую под адмиральским флагом. За ней катились «Тверь» и «Ярославль», затем следовал без фок-мачты «Петербург» под контр-адмиральским флагом Сенявина, и замыкал колонну русских линкоров «Смоленск».
«Но где же „Псков“?» — пристально взирая на море, подумал Колбасьев. И тут увидел чуть в стороне темной кромки, что могла быть только датским островом Борнхольм, еще один корабль, к которому сейчас были устремлены все его помыслы, ибо на нем вышел в свое первое плавание гардемарин Гриша Колбасьев, младший брат.
Но Боже, в каком виде был «Псков»!
Корпус пробит в нескольких местах, ют корабля охвачен пожаром, он лишился фок-мачты, паровая машина не дымила, да и сама труба представляла собой жалкий огрызок.
А еще на море плавало множество обломков, и это могли быть только английские корабли. И пусть русские потопили их три или четыре, но врагов было намного больше, и победа над ними могла достаться дорогой ценой.
— Ничего, брат! Сейчас я помогу, они за все заплатят! И за «Новгород», и за Кроуна с командой, и за Марфу Ивановну! У-у, сволочь одноглазая, я до тебя доберусь, циклоп!
Почти не чувствуя обжигающего жара, Иван Петрович Колбасьев взял горящую головню. Он уже все для себя решил и принял последнее решение в жизни, которое ему диктовал долг русского офицера.
Форт Росс
— Я его люблю, Мари! Люблю с того самого дня, когда увидела в первый раз!
Юная Кончита смотрела на Марию широко открытыми глазами, большими, как у испуганной лани. Дочь всесильного наместника Алексея Орлова, жена его величества Царя Сибирского Николая Петровича опешила от столь дерзкого заявления своей милой, но маленькой подруги.
— Тебе всего двенадцать лет, Кончита! Граф Николай Петрович втрое старше тебя. Это увлечение у тебя скоро пройдет, милая. Ты встретишь молодого человека, знатного, богатого…
Мария говорила тихо, стараясь разубедить свою юную подругу — Кончиту Марию Агуэру, дочь губернатора Сан-Франциско, заштатного городка испанской Мексики.
Но для русских важного, ибо он являлся пограничным с фортом Росс. Вообще, дело было больше политическое — Алехан все больше подминал под себя как город «Святого Франциска», так и «Город Ангелов» и неоднократно предлагал императору воспользоваться слабостью Испании, где безвольным королем управлял премьер-министр Годой, честолюбивый и вороватый. Или, недолго мудрствуя, просто купить у одряхлевшей державы, когда-то оплота католицизма, две северные провинции Мексики: Калифорнию и Техас.
Тем паче что подходящий прецедент уже имелся — не так давно когда-то самая большая колониальная империя, над которой никогда не заходило солнце, продала французам Луизиану — огромную по европейским меркам территорию по всему течению самой крупной реки Нового Света Миссисипи.
Год назад император Петр Федорович дал свое высочайшее «добро» на эту сделку, и, как знала Мария, с огромным удовольствием. Обе провинции Орлов предлагал купить за собственные деньги, потратив, правда, все без остатка пятнадцать миллионов рублей.
С их приобретением положение России на Тихоокеанском побережье становилось доминирующим. С выходом через Техас, или Тешас, как его называли испанцы, к Карибскому морю, к островам Вест-Индии, оно позволяло еще более упрочить положение, но уже на Атлантическом океане.
При этом во всех испанских колониях Нового Света для метрополий обстановка складывалась крайне неблагополучно: потомки конкистадоров уже тяготились зависимостью от Мадрида и были не прочь объявить себя независимыми чуть ли не в каждой отдельно взятой провинции от Аргентины на юге до Калифорнии на севере.
Такой удобный момент упускать было нельзя!
— Кончита, маленькая моя, — Мария прижала голову девочки к своей груди, погладила по вьющимся, длинным, черным волосам. — Поживи у нас, пообщайся с графом. Он сейчас с моим мужем казачьи станицы объезжает, завтра к вечеру будет. Если не разлюбишь за год, то тогда я сама благословлю ваш брак. Только ты подрасти немного…
— Благодарю вас, ваше величество! Я не передумаю, лишь бы граф Николай обратил на меня свой взор!
Девочка присела перед Марией в реверансе, склонив голову. Под южным солнцем созревают и взрослеют рано, и Кончита была подобна нераспустившемуся цветку. А ведь спустя несколько лет ее красота будет сводить с ума мужчин.
Мария улыбнулась тихо, самыми кончиками губ. Знакомство с семейством Агуэро вначале было делом насквозь политическим, и она никак не ожидала, что сама привяжется к этой маленькой девочке — та будет запросто гостить в ее доме, и их отношения станут сестринскими.
В жилах Марии текла добрая половина испанской крови — не зная рано умершей матери, она воспитывалась суровым отцом, а потому считала себя русской. Но иногда горячая кровь грандов Кастилии в ней прорывалась, и тогда она сметала все препятствия на своем пути и добивалась всего, чего только хотела.
— Ваше величество…
— Я просила называть меня Мари, моя девочка!
— Мари, сколько было тебе лет, когда ты влюбилась в своего мужа и, топнув ножкой, сказала, что ты будешь его женой?
Кончита лукаво посмотрела на венценосную подругу, и та не выдержала, прыснула смехом, а девочка добавила самым серьезным голосом, вот только в глазах прыгали веселые бесенята.
— Я слышала эту историю много раз, и если я ничего не путаю, то тогда тебе, Мари, было даже на год меньше, чем мне сейчас…
— Пошли спать! — только и смогла сказать Мария Алексеевна, но, взглянув в лукаво прищуренные глаза своей юной наперсницы, не в силах сдержаться, прыснула радостным смехом.
Гостилицы
— Умри, сучий потрох!
Граненый ствол револьвера выплюнул сгусток пламени, и, живи Петр сейчас одним лишь мозгом, то кусок свинца в три золотника, заключенный в оболочку, раздробил бы ему голову.