— Но лучше уж такая смерть, в бою, с пользой для Отечества, чем травиться ядом, уподобляясь крысе, — пробормотал Петр, вспомнив, как окончил свою жизнь автор «Путешествия из Петербурга в Москву». Но теперь его гибель послужила для блага России.
Войска князя Багратиона наголову разгромили персидское воинство, причем били врага по частям, не давая ему сосредоточиться, гоняли по выжженной солнцем земле.
После такого наглядного урока Фетх-Али встал перед дилеммой: или династия Каджаров может закончиться на ее втором представителе, или принять покровительство могущественной империи и выбросить из головы амбиции с мечтой о реванше.
Шахиншах выбрал второе решение, полностью признал свою вину, выдал для наказания чуть ли не половину своей знати — всех тех из сановников, кто потребовал убийства посла. И приказал оказывать всяческое содействие авангарду русско-французского экспедиционного корпуса, который и возглавил Багратион.
Ну а Александр Васильевич Суворов не заставил себя ждать: действовал, как всегда в жизни, стремительно и уже в середине октября с главными силами перешел Инд — такова была последняя весточка, которую получил от него император.
Не имелось только известий от атамана Платова, который с донскими казаками отправился в Бухару, а через нее в Афганистан. Эмир Хайдар пропустил казачий отряд, а это говорило о том, что рано или поздно Бухара тоже станет протекторатом, и мягкое подбрюшье России будет окончательно подкреплено…
— Интересно, как там эта парочка спелась?
Тандем главнокомандующего Суворова и его начальника штаба Бонапарта оказался невероятно удачным, и Петр мысленно похвалил себя за отличный выбор.
Фельдмаршал — гениальный полководец, но ему не всегда хватало упорядоченности и строгого планирования операций. Именно это качество привнес Наполеон, да и поучиться французу у Суворова было весьма полезно. Вспомнить хотя бы, как прошли последние маневры.
— Ну Александр Васильевич, ну шельма!
Петр хрипло рассмеялся. Когда генералам было объявлено — учения начинаются двенадцатого числа, Бонапарт, зная, что противников разделяют сорок верст и что все маневры проводят с восходом солнца, тщательно подготовил свои войска, дав им ночь для отдыха.
Суворов отбой сделал пораньше, а ровно в полночь поднял войска с биваков, совершил стремительный марш-бросок и обрушился на кирасир и Измайловский полк, что стояли в стороне от остальных частей первой дивизии, и устроил им «побудку».
Пришлось посредникам, скрипя зубами от бессилия от столь чудовищного нарушения традиций, признать победу старого фельдмаршала, ибо с оставшейся половиной, лишившись всей кавалерии, Бонапарт был бы разгромлен. А потому учения прекратились, так и не начавшись.
На все упреки Суворов, задорно потряхивая хохолком на голове, отвечал одним: «Его величество назначил учения на двенадцатое число, а час-то не оговорил!»
Да и сам Наполеон воспринял свою конфузию на диво спокойно, публично признал полководческий гений Суворова, всячески тот расхваливая. Политик, однако! И сам напросился в ученики к старому фельдмаршалу, посчитав за счастье возглавить его штаб.
Да и французы охотно подчинились Суворову — вряд ли генерал Жубер, Третий консул Республики, с такой же почтительностью отнесся к любому русскому генералу.
Получив два урока от фельдмаршала, пять лет тому назад в северной Италии, посидев еще какое-то время в русском плену, норовистый Жубер без каких-либо споров признал всю полноту власти старого главнокомандующего, даже служил ревностнее, чем русские коллеги, иной раз склонные к проявлению традиционного разгильдяйства — куда без этого. Тут ничего не попишешь, есть такая штука — менталитет!
— И что же там у них сейчас происходит?
Гавана
Небольшой торговый бриг «Святой Августин» ходко шел под всеми парусами. Массивные стены цитадели медленно сливались с синей гладью Карибского моря, превращаясь в еле заметную темную полосу, уходящую на юго-запад.
— Вот и все, Коля. Теперь все зависит только от нас.
Николай Петрович теперь иначе смотрел на своего тестя — не вальяжный старик был перед ним, а еще полный сил, массивный, с косым шрамом через все лицо мужчина, с задорно блестящими глазами.
Наверное, таким лихим гвардейцем и был сорок лет назад знаменитый на весь Петербург Алехан. И вот сейчас словно вторая юность к нему вернулась, и поневоле в груди рождалось восхищение вперемежку с гордостью — что за люди были в старые времена, когда отец был еще молод! Недаром говорят, что все они есть его «птенцы»!
Светлейший князь Орлов прибыл в Форт Росс из Ново-Архангельска в конце июля. Потеря южного форпоста России, превращенного в жуткое пепелище, разъярила Алехана.
Однако, узнав о похищении любимой дочери с обожаемым внуком, посмотрев на удрученного горем Николая, старый богатырь неожиданно успокоился, буркнув:
— Ты не кручинься, сынок, мы Машу и Петеньку найдем. Обязательно отыщем, хоть на краю света. Но выродкам этим я собственными руками кишки на голову намотаю!
Николай посмотрел на крепкие руки тестя, которые сжались в огромные кулаки, и испытал чувство облегчения, ибо Алехан был одним из тех людей, которые, давая свое слово, всегда сдерживали. А делал он обычно гораздо больше, чем обещал.
И сейчас, жадно вдыхая соленый ветер моря, еще теплый, несмотря на конец ноября, Николай Петрович почти полностью уверился, что их ждет удача — пройдет всего несколько дней, и он обнимет свою жену, прижмет к груди сына.
Как и предположили они на первом совете, нападение на Форт Росс было инициировано англичанами, уж больно организованно загремели выстрелы от Приморья до Камчатки, Алеутов и Калифорнии. И «горячий след» Алехан нашел практически сразу, задействовав все свои связи, агентуру, и, главным образом, огромные суммы золотом.
И уже в сентябре они знали, что Марию и Петеньку содержат на Ямайке, в городе Кингстон, построенном вместо разрушенного землетрясением, божьим наказанием за злодеяния английских буканьеров и каперов, Порт-Рояля. Там, в охраняемой усадьбе самого губернатора, и находились под арестом, под недремлющей круглосуточной охраной «красных мундиров» их родные.
Николай покосился на два десятка крепких мужиков, что без дела слонялись по палубе, и мысленно позавидовал их нервам. Знаменитые «ближники» Алехана, прошедшие сотни стычек, сохраняли полное спокойствие, тогда как его немного трясло от волнения.
— Ты, Коленька, выпей вина, успокойся! Плыть нам еще долго, да и ветер отнюдь не попутный!
Алехан впервые так обратился к зятю, по-домашнему, что делал крайне редко, буквально несколько раз за эти годы, предпочитая называть того либо «его величеством», либо, что было гораздо реже, по имени-отчеству.
— Что нас мало, это ничего не значит — так каждый из моих двух десятков «вареных раков» стоит. Видишь казака, который у фальшборта трубку курит? В одиночку на Шумагинском острове десяток английских пиратов пострелял. Вон тот алеут, что на канатах спит, Васька Арбаев, из винтовки на пятьсот шагов в мелкую монету попадает, причем навскидку! Семен, что из царских лейб-егерей, хоть табачников не жалует, ибо старой веры придерживается, но я бы и в молодости драться с ним не стал, побьет! И, боюсь, не только меня, но и Шванвича покойного, царствие ему небесное, тоже бы оттузил. А то и нас вместе, зело зверь! Сейчас добрый, как кутенок, а в бою — тигра лютая!
Николай с недоверием посмотрел на щупленького мужичонку, которого на первый взгляд соплей перешибить можно было, и с немым вопросом посмотрел на Алехана. Тот только кивнул в ответ и со зловещей улыбкой добавил:
— Не люди это, а кремни! Мы с ними их проклятый городишко с четырех концов подпалим, на всю жизнь запомнят пепелище!
Чесма
— Ну что ж, раз урок вам не впрок, вы получите еще один урок! Надеюсь, не последний…
Адмирал Ушаков удивился собственным словам, он никогда не замечал у себя поэтических дарований, а тут складно заговорил, в рифму, будто всю жизнь стихи писал. Возможно, близость предстоящего с англичанами боя так на него подействовала, ибо предчувствие схватки будоражит кровь, невзирая на прожитые годы и опыт.
— Передать по эскадре: сходимся с противником на пистолетный выстрел! Капитанам кораблей торпеды применять по необходимости! Два румба вправо — надавим на «голову»!
— Вы хотите их загнать в бухту, Федор Федорович?
Капитан первого ранга Сорокин внимательно смотрел на вытянувшуюся линию британских кораблей, что медленно ползла вдоль берега полуострова, у которого русские тридцать два года тому назад одержали ошеломившую всю Европу победу над турецким флотом. И пусть сейчас противником англичане, но те же османы штурмуют Смирну, что расположена на материке за перешейком, да и превосходство сейчас на стороне Черноморского флота — восемь линкоров против семи, и десяток фрегатов и корветов против полудюжины.
Но перевес не только по числу вымпелов — при слабом ветре изрыгающие дым паровые машины позволяли русским не только выбрать удобную позицию, но и навязать британцам бой в самых невыгодных для них условиях.
— Да, хорошенько надавим, утопим двух-трех, и они сами зайдут в бухту, заползут! Деваться им сейчас некуда!
— А ночью атакуем брандерами, как в прошлый раз! — предложил начальник штаба, в памяти которого прочно сидела та самая «первая Чесма», что принесла неслыханную победу.
— Зачем пускать брандеры — к чему эта возня?! Наши Смирну хорошо держат, если потребуется, то береговые пушки можно переместить и с высот расстрелять. Только, думаю, этого сизифова труда нам не потребуется. Оглянитесь назад!
Федор Федорович зловеще усмехнулся и зажатым в руке морским биноклем указал на север. Сорокин обернулся — там виднелись три густых дыма, и можно было не гадать, кто догоняет русскую эскадру.
— «Кабаны» молодого Грейга, как всегда, пришли вовремя! Прямиком к «обедне»! Они зайдут вслед за британцами в бухту и устроят им показательную порку!