Мама была категорически против того, чтобы ее единственная дочь пошла по пути отца. Она считала, что хотя бы кто-то из детей должен взять ее фамилию и продолжить славный род Стрэтон. Но я не желала быть аристократкой! Ни тогда, ни сейчас. Носить платья с высоким горлом, говорить с придыханием и тратить по три часа в день на создание идеального образа. Нет уж! Я мечтала быть свободной, самостоятельно принимать решения и знать, как подстрелить любого, кто попробует меня в этом ограничить. Правда, я не ожидала, что все зайдет так далеко и я достигну совершеннолетия столь необычным для волчицы образом.
Это ведь самцы становятся совершеннолетними, когда другие признают их право вести за собой стаю. А мы, волчицы, — только после рождения первого ребенка. И я со своей группой в это правило как-то не вписывалась. Меня до сих пор удивляло, что маму удар не хватил, когда она узнала о моем назначении. Зато как радовался папа! Он мне даже руку пожал, как равной (правда, очень осторожно, чтобы мама не видела)!
— Знаете, Эленор, — выдернул меня из размышлений голос Брагиславы, — а ведь я как мать вас прекрасно понимаю. У самой единственный сын не женат.
— Правда? — вежливо спросила мама, хотя я хвост даю на отсечение: она с куда большим удовольствием продолжила бы оплакивать мою личную жизнь. — И сколько ему лет?
— Сто один недавно исполнился.
— О-у! — выдохнула я. А ведь это уже интересно. — Мама, ты слышишь? Ему уже сто один! А ты говоришь, у меня времени нет.
— Джейн! — воскликнула мама. — Он волк. А ты — старая дева.
— Вот спасибо на добром слове, — проворчала я.
— Действительно, Эленор, — неожиданно встала на мою сторону Брагислава. — Ты говоришь так, будто для Джейн уже все потеряно!
Мама всплеснула руками:
— Да пойди она по моим стопам, я бы уже давно подыскала ей достойного супруга! Увы, Джейн выбрала путь воина. Но я боюсь, что без брака по расчету у меня никогда не будет внуков.
— У тебя их уже восемь, — напомнила я.
— Внуков от тебя! — нисколько не смутилась мама и театрально воскликнула. — Джейн, что же мне с тобой делать?
Я мысленно осклабилась: а ведь мама правду говорила! Среди аристократов браки по расчету, заключенные родителями, весьма популярны. Но среди военных такого не бывает. Что меня всегда радовало!
— А давайте попробуем помочь друг другу? — выдала вдруг Брагислава.
— А давайте! — радостно поддержала идею мама. И уставилась на меня.
Я нахмурилась:
— Прошу прощения?!
— Джейн, — мама подалась вперед, аккуратно взяла с низкого столика чашечку с кофе и, отпив глоток, без обиняков заявила: — Я хочу, чтобы ты обратила внимание на сына леди Брагиславы.
— Мама… — угрожающе прошипела в ответ, но волчицу это не смутило:
— Джейн, подумай! Мальчик из хорошей семьи…
«Ничего себе мальчик! — пронеслось у меня в голове. — Сто один год. Когда же он повзрослеет-то?!»
— …воспитанный, зарабатывает хорошо. И тебе уже шестьдесят шесть!
— Ну и?!
— Ну и хватит выделываться! — огрызнулась мама. — Ишь какая балованная! И этот ей не такой, и тот не подходит. Бери, что дают, и будь благодарна!
Я скрипнула зубами:
— Ты мне сейчас мужа предлагаешь или выставочного спаниеля какого-то?!
Волчица вздохнула и отставила чашечку. Подняла на меня тяжелый взгляд:
— Джейн, я желаю тебе добра, а потому не могу смотреть, как ты губишь свою жизнь. Я прошу… нет! Настаиваю, чтобы ты встретилась с сыном леди Брагиславы. Пообщайся с ним. Сходи на пару свиданий…
Я задумалась. То, что замуж за этого «счастливчика» я не выйду, — ежу понятно. Не для того я столько лет отстаивала свою независимость. Но ведь мама об этом и не просит! Что мне стоит пойти ей навстречу и просто поговорить с этим волком? Может, тогда она отцепится от меня хотя бы на пару месяцев? До боли клыков уже надоело это нытье на одну и ту же тему!
Правда, нужно было обсудить с мамой еще один вопрос. Так, сущую мелочь:
— А что, если он мне не понравится?
Волчица умолкла — похоже, о такой вероятности она не задумывалась. И я очень быстро поняла — почему. Мама переглянулась с Брагиславой, как-то неласково ухмыльнулась, и они в два голоса обрушили на меня такой поток комплиментов в адрес таинственного сыночка, что, если хотя бы половина из них была правдой, его следовало бы канонизировать еще в колыбели.
«И сильный, и ловкий, и честный, и преданный, — про себя перечислила я. — И до сих пор не женат. Может, он импотент?»
А может, просто шизик какой-то — мало, что ли, в этом мире ненормальных столетних оборотней? Жаль, что это уже сейчас нельзя выяснить. Не будешь же, в конце концов, спрашивать у леди, какие тараканы наводнили голову ее любимого «деточки»? Придется разбираться самой, по ходу дела. Надеюсь, по крайней мере, что сынуля, в отличие от матери, окажется не из упрямых и быстро сообразит, что нас с ним ничего, кроме дружбы, связывать не может.
— Хорошо, — сказала минут через десять, когда уже просто устала слушать хвалебные оды. — Я согласна пообщаться с вашим сыном, леди Брагислава. Не обещаю, что дело закончится свадьбой, но сделаю все, чтобы найти с ним общий язык.
Вот так! И не соврала совсем.
— А теперь, — я подавила зевок и поднялась на ноги, — если вы не против, я пойду навещу отца.
— Конечно, Джейн, — улыбнулась довольная собой мама. — Леди Брагислава Тант поговорит с сыном, и он свяжется с тобой в ближайшее время.
Я замерла. Было чувство, что мне вылили ведро холодной воды на голову. Медленно обернулась:
— Кто?!
— Леди Брагислава Тант, — услужливо повторила мама.
Почему? Ну почему я не спросила ее полного имени в самом начале разговора?!
«Осталась последняя надежда!» — с замиранием сердца сказала себе и тихо уточнила:
— А как зовут вашего сына, леди Тант?
— О, — улыбнулась тетка, — у него древнее и красивое имя. Фенрир.
Ну, разумеется. Как же еще! Беда ведь никогда не приходит одна. Неужели я надеялась, что в свете последних событий именно сегодня мне повезет?!
— Джейн, ты побледнела, — заботливо отметила мама. — Тебе нехорошо?
Да, мне было откровенно паршиво. Но я просто не могла в этом признаться! Как бы это выглядело: «Извините, леди Брагислава, но мне сильно поплохело, когда я услышала о том, что сын, с которым вы хотите меня свести, с недавних пор приставлен соглядатаем к моей группе. А еще по моей указке его сильно поколотили на последней тренировке. Но вы не переживайте! У вас же чудо-мальчик. Он выжил».
Потому я только проскрипела в ответ:
— Нет, мама. Все нормально… — и спешно покинула оранжерею.
Пока поднималась к отцу, немного успокоилась. Даже смогла отыскать в ситуации положительные стороны. Вспомнила, например, что служебные романы в армии не поощряются. Если не сказать больше. А значит, с Фенриром долго торговаться в любом случае не придется. Он ведь не захочет пожертвовать карьерой ради маминой прихоти!
Это ограничение, кстати, меня выручало уже второй раз. Первый был в тот день, когда Лакшми приняла судьбоносное решение вступить в мою группу.
— Я закрою глаза на ваши отношения, если вы будете вести себя осторожно, — пообещала ей тогда. Девушка на миг оторвалась от пожирания Касиуса взглядом и без единого слова подмахнула контракт. А ведь до этого три недели встречала меня кислой рожей и глупыми отговорками…
Нельзя, правда, сказать, что с тех пор Лакшми с Касиусом стали более близки: индуска оказалась на удивление застенчивой девушкой в ситуациях, когда дело касалось отношений. Но уже только за шанс быть рядом с мужчиной мечты она переступила через свои убеждения. Лакшми ведь совсем не горела желанием воевать под началом волчицы. Не потому, что я женщина — здесь она полностью на моей стороне. Но я оказалась первой в своем роде. А значит, мое положение было очень шатким.
— Не хочу выполнять приказы той, которая завтра может оказаться без погон, — говорила она. К счастью, ей и не пришлось — меня не выгнали, хотя старались изо всех сил. И до сих пор надежды не потеряли, потому Фенрир — точно не мой кандидат. Уж за такой-то повод начальство зубами схватится!
«Только нужно будет это ему так объяснить, чтобы именно он от меня отказался, — подумала я, на секунду замирая перед дверью отцовского кабинета. — Иначе вместо Сингура придется оправдываться перед мамой, и я даже не знаю, что хуже».
Я вздрогнула, представив такую перспективу, и несколько раз громко постучала о косяк:
— Отец! Это Джейн. Разрешите войти?
Из кабинета донеслись громкие звуки, которые обычно возникают, когда тяжелые армейские ботинки чеканят шаг о паркет, и дверь распахнулась.
— У матери была? — спросил отец сухим низким голосом. Я кивнула, не поднимая глаз, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом. Отец был вожаком нашего Дома, и я чувствовала себя рядом с ним неловко и очень настороженно. Мне хотелось угождать и подчиняться ему, как и любому волку, который оказался бы на моем месте. Это заложено в нас природой: мы не смеем противиться воле лидера и боимся вызвать его гнев. По крайней мере, те из нас, кто не готов бросить ему вызов.
— Только что от нее, — ответила, чуть заметно скривившись.
— Странно, что мать так быстро тебя отпустила, — удивился отец и посторонился, давая мне пройти в кабинет. — У нее была гостья. Она еще не ушла?
— Нет. — Я уселась на длинную софу, стоявшую под окном.
Отец покачал головой и опустился в кресло напротив. Его мощная коренастая фигура заставила кресло жалобно скрипнуть и даже как будто уменьшиться в размере. А когда отец всем своим немалым весом откинулся на спинку, я подумала, оно и вовсе распадется на составляющие.
— По твоему мрачному лицу вижу, что леди Брагислава уже успела рассказать о своем плане? — догадливо уточнил отец.
Я вздохнула:
— Не только рассказать, но и вовлечь. Сама не понимаю, как ей это удалось.
Волк хохотнул:
— Пожалуй, дочка, я могу начинать тебе сочувствовать. Леди Брагислава смогла переманить на свою сторону Эленор и добиться моего невмешательства. Хитрая волчица! Если она взяла тебя в оборот — чует мое сердце, вскоре ты окажешься в ошейнике у алтаря.